Sundiata Keita
Sundiata, ou Sun Djata, também era conhecida nos Tarikhs (crônicas muçulmanas) como Mari Djata. Keita é um nome de família muito usado. Ele é para a história da África Ocidental o que o Rei Artur é para a história inglesa, na medida em que ambos são figuras populares sobre as quais muito pouco é conhecido com certeza. A maior parte do conhecimento sobre ambos veio-nos oralmente de tradições transmitidas ao longo dos séculos. Os cronistas muçulmanos escreveram muito pouco sobre Sundiata porque ele não era um muçulmano devoto. Muito do que foi escrito pode ser considerado com algum ceticismo porque é muito difícil separar fatos de lendas em tradições orais tão antigas. Podemos, contudo, ter a certeza de que ele era um verdadeiro personagem histórico.
Sundiata era o filho de Maghan Kon Fatta, governante do pequeno reino Malinke de Kangaba, situado no rio Níger, a uma curta distância a sudoeste de Bamako, a capital do Mali moderno. Sundiata foi deficiente desde que nasceu, e a sua história de vida segue o tema universal da superação de um herói cultural de adversidade extrema para alcançar a grandeza.
Sobre 1224 o povo Susu ao norte conquistou Kangaba numa onda de expansão sob o seu rei-mágico, Sumanguru Kante. Há várias tradições diferentes sobre as experiências de Sundiata neste momento. Segundo uma versão contemporânea, ele e sua mãe exilaram-se voluntariamente de Kangaba por volta de 1220 para evitar o risco de assassinato por seu meio-irmão ciumento, Kankaran Tuman, que havia se tornado rei por volta de 1218. Kankaran então mansamente submetido ao domínio de Susu, e mais tarde Sundiata foi chamado pelo seu povo para libertá-los desta tirania estrangeira.
Uma versão escrita no Tarikh al-Sudan no século 16 tem Sumanguru Kante primeiro conquistando o pai de Sundiata e depois matando 11 dos 12 filhos do rei, poupando apenas os deficientes Sundiata. Sundiata foi então para o exílio, mais tarde para regressar como libertador.
Em ambos os casos, cerca de 1230 Sundiata reuniu uma força rara no extremo norte e avançou lentamente para o sul, aumentando a sua força de tropa com vitórias sucessivas sobre as províncias de Susu. Em 1234 ele estava pronto para enfrentar o principal exército de Susu, que ele encontrou e derrotou na batalha épica de Kirina, a nordeste de Kangaba. Esta vitória é claramente o maior acontecimento da sua vida, e marca o início do império do Mali. Antes de se retirar da liderança activa dos seus exércitos por volta de 1240, Sundiata e os seus generais expandiram o novo império em todas as direcções, mesmo incorporando o antigo grande império do Gana e os campos de ouro anteriormente não conquistados do vale do rio Senegal.
Sabemos que Sundiata governou durante cerca de 25 anos, mas pouco se sabe sobre a sua vida posterior. Ele morreu cerca de 1260, aparentemente vítima de um acidente na sua capital.