George Washington
14. prosince 1799 zemřel ve svém domě v Mount Vernonu ve Virginii George Washington, první prezident Spojených států. Kongres pověřil Henryho „Light-Horse Harryho“ Leeho, svého virginského kolegu, armádního veterána a přítele, aby napsal vhodnou smuteční řeč. Ve 3 500 slovech se Lee pokusil vystihnout jednoho z nejvlivnějších otců zakladatelů. Napsal, že Washington byl:
„První ve válce, první v míru a první v srdcích svých krajanů“.
Než se stal tímto vlivným vůdcem, byl Washington synem bohatého virginského pozemkového spekulanta. Narodil se 22. února 1732 a v mládí získal jen málo formálního vzdělání. Po otcově smrti v roce 1743 zdědil velkou farmu s deseti otroky, kteří na pozemku pracovali, a stal se zeměměřičem. V roce 1750 se vzdal svého postavení, aby se mohl věnovat farmaření a získávání nové zemědělské půdy.
O dva roky později, inspirován vojenskou službou svého nedávno zesnulého bratra Lawrence, vstoupil Washington do virginské domobrany. Dostal hodnost majora a byl jmenován velitelem jednoho ze čtyř miličních okrsků ve Virginii. Do armády narukoval v době, kdy se rozhořelo napětí mezi Francií a Anglií. Britští představitelé Washingtonovi nařídili, aby vytlačil francouzskou armádu z „britské“ půdy, a Washington zapůsobil na své nadřízené tím, že v zimě podnikl zrádnou 77denní okružní cestu do francouzské pevnosti Le Boeuf, aby Francii o těchto rozkazech informoval. Když Francie odmítla vyhovět, dostalo se Washingtonovi té cti, aby ji donutil. Bohužel zaútočil na Francouze během bitvy u Jumonville Glen, známé také jako Jumonvillská aféra, a francouzský velitel Joseph Coulon de Jumonville zemřel. O měsíc později se k Washingtonovi připojila jihokarolínská domobrana, která se opět pokusila zaútočit na francouzská opevnění, ale neúspěšně. Tento incident vedl k francouzské a indiánské válce, známé také jako sedmiletá válka. V reakci na ni se Washington vzdal svých jednotek a rezignoval na své pověření se zásadními vojenskými znalostmi, které se později v jeho kariéře ukázaly jako důležité.
Po odchodu z domobrany se Washington 6. ledna 1759 oženil s bohatou vdovou Martou Dandridge Custisovou. Tímto sňatkem získal Washington půdu, bohatství a postavení, neboť se změnil v gentlemana-farmáře na virginském venkově. Kromě toho se v předchozích desetiletích aktivně zapojil do místní politiky. Když 19. dubna 1775 v bitvách u Lexingtonu a Concordu padl „výstřel, o kterém slyšel celý svět“, vydal se Washington spolu s dalšími delegáty do Filadelfie na zasedání Kontinentálního kongresu.
O několik měsíců později, když byla oficiálně zformována Kontinentální armáda pro boj s Brity, byl Washington jednomyslně zvolen jejím velitelem. Následujících osm let Washington bojoval proti Britům. Po celou tuto dobu trávil ve svém domě ve Virginii pouze deset dní a spolu se svými muži trpěl v chladných novoanglických zimách a teplých jižanských létech. Teprve poté, co generál Charles Cornwallis po obléhání Yorktownu v říjnu 1781 kapituloval a v září 1783 byla podepsána Pařížská smlouva, Washington se vzdal velení a vrátil se do svého domu v Mount Vernonu. Doufal, že se tam vrátí ke svému životu farmáře z Virginie.
Stanovy Konfederace, které vznikly po revoluční válce, však byly pro řízení nově vzniklých Spojených států amerických slabé. Vzhledem k absenci ústřední vlády se země potýkala s problémy při vyplácení veteránů, vybírání daní nebo provádění jakýchkoli změn v politické krajině. Kontinentální kongres se znovu sešel, aby revidoval plány, a požádal o účast George Washingtona. Když byla vytvořena nová ústava, byla potřeba „prezidenta“ Spojených států zřejmá. George Washington, bývalý vojenský velitel a veřejně činná osoba, byl ideálním kandidátem a nabídku přijal. Následujících osm let Washington neúnavně sloužil jako první prezident Spojených států. Poté, v době, kdy političtí vůdci obvykle sloužili doživotně, učinil Washington bezprecedentní krok a odešel do důchodu. Tímto posledním činem pomohl vzkvétající demokracii posunout se dál a vytvořit nový národ.
Lee se trefil, když Washingtona popsal: byl „první ve válce“, když sloužil jako vrchní velitel kontinentální armády; „první v míru“, když vedl svou zemi v bouřlivých prvních letech jako prezident Spojených států; a „první v srdcích svých krajanů“, když pomohl zemi stát se demokracií, kterou je dnes.