George Washington
La 14 decembrie 1799, George Washington, primul președinte al Statelor Unite, a murit în casa sa din Mount Vernon, Virginia. Congresul l-a însărcinat pe Henry „Light-Horse Harry” Lee, un compatriot din Virginia, veteran al armatei și prieten, să scrie un elogiu adecvat. În 3.500 de cuvinte, Lee a încercat să-l rezume pe unul dintre cei mai influenți Părinți Fondatori. El a scris că Washington a fost:
„Primul în război, primul în pace și primul în inimile compatrioților săi”.
Înainte de a fi acest lider influent, Washington a fost fiul unui bogat speculator de terenuri din Virginia. S-a născut la 22 februarie 1732 și a primit puțină educație formală în tinerețe. După moartea tatălui său în 1743, a moștenit o fermă mare, cu zece sclavi pentru a lucra proprietatea, și a devenit topograf. În 1750, a demisionat din funcție pentru a se dedica agriculturii și achiziționării de noi terenuri agricole.
Doi ani mai târziu, inspirat de serviciul militar al fratelui său Lawrence, recent decedat, Washington s-a înrolat în Miliția Virginiană. A primit gradul de maior și a fost numit la comanda unuia dintre cele patru districte de miliție din Virginia. Înrolarea sa a avut loc în momentul în care tensiunile dintre Franța și Anglia s-au aprins. Oficialii britanici i-au ordonat lui Washington să forțeze armata franceză să părăsească teritoriul „britanic”, iar Washington și-a impresionat superiorii făcând o călătorie înșelătoare de 77 de zile dus-întors pe timp de iarnă până la Fortul francez Le Boeuf pentru a informa Franța despre aceste ordine. Când Franța a refuzat să se conformeze, Washington a primit onoarea de a le forța mâna. Din nefericire, i-a atacat pe francezi în timpul Bătăliei de la Jumonville Glen, cunoscută și sub numele de afacerea Jumonville, iar comandantul francez Joseph Coulon de Jumonville a murit. O lună mai târziu, miliția din Carolina de Sud s-a alăturat lui Washington și miliția a încercat din nou să atace fortificațiile franceze, dar nu a avut succes. Acest incident a dus la Războiul francez și indian, cunoscut și sub numele de Războiul de șapte ani. Ca răspuns, Washington și-a predat trupele și a demisionat din funcție cu cunoștințe militare esențiale care s-au dovedit vitale mai târziu în cariera sa.
După ce a părăsit miliția, Washington s-a căsătorit cu văduva bogată Martha Dandridge Custis la 6 ianuarie 1759. Această căsătorie i-a oferit lui Washington pământ, bogăție și statut pe măsură ce a trecut la statutul de gentleman fermier în zona rurală a Virginiei. În plus, a devenit activ în politica locală în deceniile precedente. Când „împușcătura auzită în jurul lumii” a fost trasă în Bătăliile de la Lexington și Concord, la 19 aprilie 1775, Washington a pornit să se alăture altor delegați în Philadelphia pentru a participa la Congresul Continental.
Câteva luni mai târziu, când Armata Continentală a fost formată oficial pentru a lupta împotriva britanicilor, Washington a fost ales în unanimitate drept comandant al acesteia. În următorii opt ani, Washington a luptat împotriva britanicilor. În tot acest timp, a petrecut doar zece zile în casa sa din Virginia și a suferit alături de oamenii săi în iernile friguroase din Noua Anglie și verile călduroase din sud. Abia după ce generalul Charles Cornwallis a capitulat după asediul de la Yorktown în octombrie 1781 și după ce Tratatul de la Paris a fost semnat în septembrie 1783, Washington a renunțat la comandă și s-a întors la casa sa din Mount Vernon. Odată ajuns acolo, el spera să își reia viața de fermier gentleman din Virginia.
Cu toate acestea, Articolele Confederației care au fost stabilite după Războiul Revoluționar au fost slabe în ceea ce privește guvernarea Statelor Unite ale Americii nou înființate. În lipsa unui guvern central, țara s-a luptat să plătească veteranii, să perceapă impozite sau să facă vreo schimbare în peisajul politic. Congresul Continental s-a reunit din nou pentru a revizui planurile și l-a rugat pe George Washington să fie prezent. Atunci când a fost stabilită o nouă constituție, nevoia unui „președinte” al Statelor Unite a fost evidentă. George Washington, fost comandant militar, dar și persoană publică, era candidatul perfect și a acceptat. În următorii opt ani, Washington a servit neobosit ca prim președinte al Statelor Unite. Apoi, într-o mișcare fără precedent într-o perioadă în care liderii politici serveau de obicei pe viață, Washington s-a retras. Prin acest ultim act, el a ajutat democrația înfloritoare să meargă mai departe și să formeze o nouă națiune.
Lee a fost îndreptățit când l-a descris pe Washington: a fost „primul în război”, când a servit în calitate de comandant-șef al Armatei Continentale; „primul în pace”, când și-a condus țara în primii ani turbulenți ca președinte al Statelor Unite; și „primul în inimile compatrioților săi”, când a ajutat țara să devină democrația care este astăzi.