George Washington
Den 14 december 1799 dog George Washington, USA:s förste president, i sitt hem i Mount Vernon i Virginia. Kongressen gav Henry ”Light-Horse Harry” Lee, en vän, arméveteran och vän från Virginia, i uppdrag att skriva ett lämpligt lovtal. I 3 500 ord försökte Lee sammanfatta en av de mest inflytelserika grundlagsfäderna. Han skrev att Washington var den:
”Först i krig, först i fred och först i sina landsmäns hjärtan”.
Innan han blev denna inflytelserika ledare var Washington son till en förmögen markspekulant från Virginia. Han föddes den 22 februari 1732 och fick liten formell utbildning i sin ungdom. Efter faderns död 1743 ärvde han en stor gård, med tio slavar som arbetade på egendomen, och blev lantmätare. År 1750 sade han upp sig från sin tjänst för att ägna sig åt jordbruk och att förvärva ny jordbruksmark.
Två år senare, inspirerad av sin nyligen avlidne bror Lawrences militärtjänstgöring, anslöt sig Washington till Virginias milis. Han fick rang av major och utsågs till befälhavare för ett av de fyra milisdistrikten i Virginia. Hans värvning skedde samtidigt som spänningarna mellan Frankrike och England flammade upp. Brittiska tjänstemän beordrade Washington att tvinga bort den franska armén från ”brittisk” mark och Washington imponerade på sina överordnade genom att göra en förrädisk vinterresa tur och retur i 77 dagar till det franska fortet Le Boeuf för att informera Frankrike om dessa order. När Frankrike vägrade att följa orderna fick Washington äran att tvinga dem. Tyvärr attackerade han fransmännen under slaget vid Jumonville Glen, även känt som Jumonvilleaffären, och den franske befälhavaren Joseph Coulon de Jumonville dog. En månad senare anslöt sig South Carolinian milis till Washington och milisen försökte återigen attackera franska befästningar men misslyckades. Denna incident ledde till det franska och indianska kriget, även känt som sjuårskriget. Som svar på detta överlämnade Washington sina trupper och avgick från sitt uppdrag med viktiga militära kunskaper som visade sig vara avgörande senare i hans karriär.
Efter att ha lämnat milisen gifte sig Washington med den rika änkan Martha Dandridge Custis den 6 januari 1759. Detta äktenskap gav Washington mark, rikedomar och status när han övergick till att bli en gentlemanfarmare på landsbygden i Virginia. Dessutom blev han aktiv i lokalpolitiken under de föregående decennierna. När ”skottet som hördes runt om i världen” avlossades i slaget vid Lexington och Concord den 19 april 1775 gav sig Washington iväg för att ansluta sig till andra delegater i Philadelphia för att delta i den kontinentala kongressen.
Några månader senare, när den kontinentala armén officiellt bildades för att bekämpa britterna, valdes Washington enhälligt till dess befälhavare. Under de följande åtta åren kämpade Washington mot britterna. Under hela denna tid tillbringade han endast tio dagar i sitt hem i Virginia och led tillsammans med sina män under de kyliga vintrarna i New England och de varma somrarna i södern. Först när general Charles Cornwallis kapitulerade efter belägringen av Yorktown i oktober 1781 och Parisfördraget undertecknades i september 1783 avgick Washington från sitt befäl och återvände till sitt hem i Mount Vernon. Väl där hoppades han kunna återuppta sitt liv som gentlemanfarmare i Virginia.
De konfederationsartiklar som upprättades efter revolutionskriget var emellertid svaga när det gällde att styra de nyetablerade Amerikas förenta stater. Med en brist på centralregering kämpade landet för att betala veteraner, ta ut skatter eller göra några förändringar i det politiska landskapet. Kontinentalkongressen träffades igen för att revidera planerna och bad George Washington att närvara. När en ny konstitution upprättades var behovet av en ”president” för Förenta staterna uppenbart. George Washington, den tidigare militära befälhavaren och offentliga personen, var den perfekta kandidaten och han accepterade. Under de följande åtta åren tjänstgjorde Washington outtröttligt som Förenta staternas första president. Sedan drog sig Washington tillbaka, vilket var en sak utan motstycke i en tid då politiska ledare vanligen tjänstgjorde på livstid. Med denna sista handling hjälpte han den blomstrande demokratin att gå vidare och bilda en ny nation.
Lee var träffande när han beskrev Washington: han var ”först i krig” när han var överbefälhavare för den kontinentala armén, ”först i fred” när han ledde sitt land genom de turbulenta första åren som USA:s president och ”först i sina landsmäns hjärtan” när han hjälpte landet att bli den demokrati det är i dag.