George Washington
Em 14 de dezembro de 1799, George Washington, o primeiro presidente dos Estados Unidos, morreu em sua casa em Mount Vernon, Virgínia. O Congresso encarregou Henry “Light-Horse Harry” Lee, um companheiro da Virgínia, veterano do exército, e amigo, de fazer um elogio apropriado. Em 3.500 palavras, Lee tentou encapsular um dos mais influentes Pais Fundadores. Ele escreveu que Washington era o:
“Primeiro na guerra, primeiro na paz, e primeiro no coração dos seus compatriotas.”
Antes de ser este influente líder, Washington era filho de um rico especulador de terras da Virgínia. Ele nasceu em 22 de fevereiro de 1732, e recebeu pouca educação formal em sua juventude. Após a morte de seu pai em 1743, ele herdou uma grande fazenda, com dez escravos para trabalhar a propriedade, e se tornou um agrimensor de terras. Em 1750, ele renunciou à sua posição de se dedicar à agricultura e à aquisição de novas terras agrícolas.
Dois anos depois, inspirado pelo serviço militar do seu irmão Lawrence, recentemente falecido, Washington juntou-se à Milícia da Virgínia. Ele recebeu o posto de major e foi nomeado para comandar um dos quatro distritos das milícias na Virgínia. O seu alistamento ocorreu quando as tensões entre a França e a Inglaterra se acenderam. Oficiais britânicos ordenaram a Washington que obrigasse o exército francês a sair das terras “britânicas” e Washington impressionou os seus superiores fazendo uma traiçoeira viagem de ida e volta de 77 dias ao Forte francês Le Boeuf para informar a França sobre estes comandos. Quando a França se recusou a cumprir, foi dada a Washington a honra de forçar a sua mão. Infelizmente, ele atacou os franceses durante a Batalha de Jumonville Glen, também conhecida como o caso Jumonville, e o comandante francês Joseph Coulon de Jumonville morreu. Um mês depois, a milícia da Carolina do Sul juntou-se a Washington e a milícia tentou novamente atacar as fortificações francesas, mas não teve sucesso. Este incidente levou à Guerra da França e da Índia, também conhecida como a Guerra dos Sete Anos. Em resposta, Washington entregou as suas tropas e renunciou à sua comissão com conhecimentos militares essenciais que se revelaram vitais mais tarde na sua carreira.
Após deixar a milícia, Washington casou-se com a viúva rica Martha Dandridge Custis a 6 de Janeiro de 1759. Este casamento deu a Washington terra, riqueza e status enquanto ele transitava para um cavalheiro agricultor no interior da Virgínia. Além disso, ele se tornou ativo na política local durante as décadas anteriores. Quando o “tiro ouvido ao redor do mundo” foi disparado nas Batalhas de Lexington e Concord em 19 de abril de 1775, Washington partiu para juntar-se a outros delegados na Filadélfia para participar do Congresso Continental.
Meses depois, quando o Exército Continental foi oficialmente formado para combater os britânicos, Washington foi unanimemente eleito como seu comandante. Durante os oito anos seguintes, Washington lutou contra os britânicos. Durante todo esse tempo, ele passou apenas dez dias em sua casa na Virgínia e sofreu junto com seus homens nos frios invernos da Nova Inglaterra e nos quentes verões do sul. Somente após a rendição do General Charles Cornwallis após o Cerco de Yorktown em outubro de 1781 e a assinatura do Tratado de Paris em setembro de 1783, Washington renunciou ao seu comando e retornou à sua casa no Monte Vernon. Uma vez lá, ele esperava retomar sua vida como um cavalheiro agricultor da Virgínia.
No entanto, os Artigos da Confederação que foram estabelecidos após a Guerra Revolucionária foram fracos para governar os recém estabelecidos Estados Unidos da América. Com a falta de um governo central, o país lutou para pagar veteranos, cobrar impostos, ou fazer quaisquer mudanças no cenário político. O Congresso Continental reuniu-se novamente para rever os planos e pediu a George Washington para estar presente. Quando uma nova constituição foi estabelecida, a necessidade de um “presidente” dos Estados Unidos era evidente. George Washington, o ex-comandante militar e figura pública, era o candidato perfeito e ele aceitou. Durante os oito anos seguintes, Washington serviu incansavelmente como o primeiro presidente dos Estados Unidos. Então, em um movimento sem precedentes, em uma época em que os líderes políticos geralmente serviam para toda a vida, Washington se aposentou. Com este último ato, ele ajudou a democracia florescente a seguir em frente e a formar uma nova nação.
Lee estava apto quando descreveu Washington: ele foi o “primeiro na guerra”, quando serviu como Comandante-em-Chefe do Exército Continental; “primeiro em paz”, quando conduziu seu país através de seus turbulentos primeiros anos como Presidente dos Estados Unidos; e “primeiro no coração de seus compatriotas”, quando ajudou o país a se tornar a democracia que é hoje.