George Washington
Den 14. december 1799 døde George Washington, USA’s første præsident, i sit hjem i Mount Vernon, Virginia. Kongressen gav Henry “Light-Horse Harry” Lee, en landsmand fra Virginien, hærveteran og ven, til opgave at skrive en passende lovprisning. I 3.500 ord forsøgte Lee at indkapsle en af de mest indflydelsesrige grundlæggelsesfædre. Han skrev, at Washington var den:
“Først i krig, først i fred og først i sine landsmænds hjerter.”
Hvor han blev denne indflydelsesrige leder, var Washington søn af en velhavende jordspekulant fra Virginien. Han blev født den 22. februar 1732 og fik kun lidt formel uddannelse i sin ungdom. Efter sin fars død i 1743 arvede han en stor gård med ti slaver til at bearbejde ejendommen, og han blev landmåler. I 1750 fratrådte han sin stilling for at hellige sig landbruget og erhverve ny landbrugsjord.
To år senere, inspireret af sin nyligt afdøde bror Lawrence’ militærtjeneste, meldte Washington sig ind i den jomfruelige milits. Han fik rang af major og blev udnævnt til at lede et af de fire militsdistrikter i Virginia. Hans indkaldelse fandt sted, da spændingerne mellem Frankrig og England blussede op. Britiske embedsmænd beordrede Washington til at tvinge den franske hær væk fra “britisk” land, og Washington imponerede sine overordnede ved at foretage en forræderisk vintertur frem og tilbage på 77 dages vandring til det franske Fort Le Boeuf for at informere Frankrig om disse befalinger. Da Frankrig nægtede at adlyde, fik Washington æren af at tvinge dem til at gøre deres hånd. Desværre angreb han franskmændene under slaget ved Jumonville Glen, også kendt som Jumonville-affæren, og den franske kommandant Joseph Coulon de Jumonville døde. En måned senere sluttede South Carolinian militsen sig til Washington, og militsen forsøgte igen at angribe de franske befæstninger, men det lykkedes ikke. Denne hændelse førte til den franske og indianske krig, også kendt som Syvårskrigen. Som reaktion herpå overgav Washington sine tropper og trådte tilbage fra sin stilling med en vigtig militær viden, som viste sig at være afgørende senere i hans karriere.
Når han forlod militsen, giftede Washington sig med den velhavende enke Martha Dandridge Custis den 6. januar 1759. Dette ægteskab gav Washington jord, rigdom og status, da han overgik til at blive en gentlemanfarmer på det jomfruelige landskab i Virginien. Desuden blev han aktiv i lokalpolitik i løbet af de foregående årtier. Da “the shot heard round the world” blev affyret i slagene ved Lexington og Concord den 19. april 1775, tog Washington af sted for at slutte sig til andre delegerede i Philadelphia for at deltage i den kontinentale kongres.
Sammenlagt flere måneder senere, da den kontinentale hær officielt blev dannet for at bekæmpe briterne, blev Washington enstemmigt valgt som dens øverstbefalende. I de næste otte år kæmpede Washington mod briterne. I hele denne periode tilbragte han kun ti dage i sit hjem i Virginia og led sammen med sine mænd under de kolde vintre i New England og de varme somre i Syden. Først da general Charles Cornwallis overgav sig efter belejringen af Yorktown i oktober 1781, og Paristraktaten blev underskrevet i september 1783, trak Washington sig tilbage fra sin kommando og vendte tilbage til sit hjem i Mount Vernon. Når han var der, håbede han at kunne genoptage sit liv som en gentlemanfarmer i Virginia.
Derimod var de konføderationsartikler, der blev oprettet efter revolutionskrigen, svage til at styre de nyoprettede Amerikas Forenede Stater. Med en manglende centralregering havde landet svært ved at betale veteraner, opkræve skatter eller foretage nogen ændringer i det politiske landskab. Kontinentalkongressen mødtes igen for at revidere planerne og bad George Washington om at være til stede. Da en ny forfatning blev udarbejdet, var behovet for en “præsident” for De Forenede Stater indlysende. George Washington, den tidligere militærkommandant og offentlige person, var den perfekte kandidat, og han accepterede. I de næste otte år tjente Washington utrætteligt som USA’s første præsident. Derefter trak Washington sig tilbage, hvilket var uden fortilfælde på et tidspunkt, hvor politiske ledere normalt sad på livstid. Med denne sidste handling hjalp han det blomstrende demokrati til at komme videre og danne en ny nation.
Lee var rammende, da han beskrev Washington: Han var “den første i krig”, da han var øverstkommanderende for den kontinentale hær; “den første i fred”, da han førte sit land gennem de turbulente første år som USA’s præsident; og “den første i sine landsmænds hjerter”, da han hjalp landet med at blive det demokrati, det er i dag.