Imaginært publikum
Fænomenet stammer fra egocentrisme og er nært beslægtet med et andet emne, der kaldes “personlig fabel”. (Personlig fabel indebærer en følelse af “Jeg er unik”.) Imaginære publikumseffekter er ikke en neurologisk lidelse, men snarere en personligheds- eller udviklingsfase i livet. Den vækkes ikke af en livsbegivenhed; den er snarere en del af udviklingsprocessen gennem ungdomsårene. Det er en naturlig del af processen med at udvikle en sund forståelse af ens forhold til verden. De fleste mennesker vil med tiden få et mere realistisk perspektiv på de roller, de spiller i deres jævnaldrende grupper, efterhånden som de modnes. Denne naturlige udviklingsproces kan føre til høj paranoia om, hvorvidt den unge bliver overvåget, om han/hun gør en opgave rigtigt, og om folk dømmer ham/hende. Det imaginære publikum vil sandsynligvis ophøre, inden ungdomsårene slutter, da det er en stor del af personlighedsudviklingen. Imaginært publikum kan være så simpelt som at skulle skifte flere gange om morgenen, fordi den unge stadig føler sig utilfreds med at ankomme til en destination om sit udseende, selv om han/hun vil se ud som alle andre. Antallet af unge, der oplever en imaginær publikumseffekt, kan ikke beskrives med nogen form for statistik, fordi et imaginært publikum opleves hos alle unge.
Ifølge Jean Piaget, en schweizisk udviklingspsykolog, der er kendt for sine epistemologiske studier med børn, oplever alle børn imaginært publikum i løbet af det præoperationelle udviklingsstadium. Han sagde også, at børn vil vokse ud af dette stadium ved 7-årsalderen, men som vi ved nu, varer dette stadium meget længere end det. Piaget sagde også, at imaginært publikum opstår, fordi små børn tror, at andre ser, hvad de ser, ved, hvad de ved, hører, hvad de hører, og føler, hvad de føler. Det er imidlertid forskelligt fra barn til barn, hvor ekstremt unge oplever et imaginært publikum. Nogle børn anses for at være mere “egocentriske” end andre og oplever mere af et ekstremt imaginært publikum eller har mere af en udførlig personlig fabel. Derfor lægger børn så ubevidst mere vægt på, at alle til enhver tid interesserer sig for, hvad de laver. Dette er meget almindeligt hos unge på dette udviklingsniveau, da barnet gennemgår Erik Eriksons identitet vs. identitetsforvirring.
Barnet kæmper for at finde ud af sin identitet og formulere kongruente værdier, overbevisninger, moral, politiske synspunkter og religiøse synspunkter. Så ud over at opleve et identitetsmoratorium, hvor de udforsker forskellige identiteter, føler børn, at de konstant bliver overvåget eller vurderet af deres omgivelser. Dette fører til, at der lægges et intenst pres på barnet, og det kan også påvirke det senere selvværd.