Tilbage i Kina er basketball-legenden Yao Ming filantropisk
Denne historie er bragt i juli 2017-udgaven af Forbes Asia. Abonner på Forbes Asia
ved det kinesiske folks politiske og rådgivende konference i Beijing, Kina. (Foto: Lintao Zhang/Getty Images)
Yao Ming virkede allestedsnærværende i 2009. Kinas førende basketballspiller, der er superstjerne i Houston Rockets, kiggede ud fra hundredvis af plakater i sin hjemby Shanghai. Men dette var ikke et spil. Hans mission var at redde hajer.
Hajfinnesuppe havde længe været en populær spise i Kina. Den stigende velstand har bragt denne delikatesse på bordet på hele fastlandet, hvilket har øget antallet af dræbte hajer fra 70 millioner til 100 millioner om året. Mange hajarter var truet af udryddelse.
Miljørelaterede korstog
Beskyttelsesgrupper forsøgte at vænne Kina fra denne vane, men uden held. Derefter udpegede WildAid Yao som talsmand for sin kampagne. “Sig nej til hajfinnesuppe!” opfordrede Yao indtrængende, og Kina lyttede. Hajen forsvandt hurtigt fra menukortet. “Den faldt med 60 %, så det var ret godt,” husker Yao beskedent. Andre kalder det en af de mest effektive miljøkampagner nogensinde.
Kristian Schmidt/WildAid
Et par år senere kastede Yao sig over et andet korstog – kampen mod elfenbenshandelen. Elfenbensudskæringer er kære for kinesere, hvilket tilskynder til plyndring af elefanter. Selv om det er forbudt i hele Afrika, er krybskytterne bedre end parkbetjentene og slagter dyrene vilkårligt. Da det ikke lykkedes at standse den brutale høst, har dyreværnsgrupper presset på for at få indført forbud mod handel med elfenben, men med blandede resultater. Da handelen gik under jorden, satte Yao igen sin enorme krop og sin store berømmelse på spil og rejste til Afrika.
Der blev lavet en dokumentarfilm, og billeder af den 1,80 m store stjerne, der boltrede sig med en elefantunge, gik viralt. “Jeg mener, at det er vigtigt at involvere sig,” sagde han. Dyrelivsgrupper mener, at kampagnen hurtigt øgede bevidstheden om problemet og fik regeringen til yderligere at begrænse markedet for elfenben.
Kinas mest berømte atlet
Kinesiske stjerner figurerer regelmæssigt i nationalistiske sager, men kun få havde udnyttet deres berømmelse til personligt at udfordre samfundet. Og få er så berømte som Yao, Kinas mest berømte atlet.
Opgørelser viser, at Yao, 36 år, er endnu mere berømt i Kina end formand Mao. Han er en evig All-Star, men skader afbrød hans karriere i den nordamerikanske National Basketball Association i 2011, men han er fortsat intenst involveret i sport i Kina. Da han vendte tilbage til Shanghai, købte han det basketballhold Sharks, som han spillede for som teenager. I februar blev han valgt til præsident for det kinesiske basketballforbund.
Yao har aldrig søgt rampelyset. Så det er ikke overraskende, at hans Yao Foundation er lidet kendt – med mindre man er et fattigt barn i et eller andet kinesisk bagland. Så giver Yao ikke kun næring til dine basketballdrømme, men han kan også være den sportshelgen, der sørger for din basketballbane, dine sko og din sportstræning.
Førelse af basketballdrømme
Fonden, der arbejder i fjerntliggende områder i Kina og har et årligt budget på omkring 2,5 millioner dollars, udruster og træner børn på 13 år og derunder. Frivillige rekrutteres fra universiteterne, uddannes som trænere og sendes derefter til skoler, der ofte ikke har nogen idrætsundervisningsprogrammer. Drenge og piger går på hold, der kæmper om lokale og regionale hædersbevisninger, som kulminerer med en weekend med slutspil, stjernearrangementer og en chance for at møde og posere med den blide kæmpe.
Læs mere: Asiens filantropiske helte i 2017
“Ingen kunne sove i nat”, betroede Ma Jing sidste år i Chengdu. Hun er lærer i Panzhihua i den fjerntliggende Sichuan-provins og var kommet med skoleholdet og havde rejst 14 timer med tog. De fleste havde aldrig set en storby og var helt oppe at ringe om at besøge en forlystelsespark. “De er begejstrede for alting, men især for at møde Yao Ming. Også mig!”
NBA-spilleren George Hill fra Utah Jazz.
Stjerner kommer fra CBA og NBA: Sidste år var det George Hill fra Utah Jazz, og i 2015 var det Golden State Warriors forward Draymond Green. “Jeg ville gøre dette til enhver tid for Yao Ming,” sagde Hill. “Det, som Yao Ming gør i Kina, er fantastisk. Han bruger virkelig tid på at hjælpe sit folk, børnene og sit land. Ingen andre gør noget lignende.”
“At hjælpe andre mennesker er det rigtige at gøre”
Da Yao ankom, blev han indhyllet i en malstrøm af opmærksomhed og håndterede den som næsten ingen anden superstjerne: tålmodig, lavmælt og evigt munter. Han greb en stol og skrumpede ned til halvmenneskelig størrelse, men kom hurtigt på benene igen og trænede sit ungdomshold, som om der stod en OL-medalje på spil.
Og han viste den Yao-humor. Da et barn forsøgte et trepunktsskud fra sidelinjen, strakte han en gigantisk arm ud, som om han ville blokere bolden. Publikum brølede.
Derpå fulgte fotosessioner, og han poserede i timevis. “At hjælpe andre mennesker er det rigtige at gøre,” sagde han og bemærkede, at NBA-samfundsprojekter lærte ham, hvor berigende det var at være personligt involveret. Han beskrev, hvordan han tog hjem til folk med mad, spil eller, i et tilfælde, en madras. “Jeg kan huske, at jeg så på den fyr, i hans øjne, og så hans reaktion, hvor glad han var for bare at have en seng. Det var så rørende. Det er meget lille for dig, men stort for andre mennesker.”
Dermed blev kimen til at gøre filantropi til en integreret del af hans liv plantet. Han dannede Yao Foundation og fortsatte med at arbejde for andre formål, såsom Special Olympics.
“Grunden til, at jeg gør det på denne måde, er, at jeg kan lide at mærke folk. Jeg tror på eksemplets magt. Jeg tror på, at øjenkontakt, ansigt til ansigt, hjerte til hjerte, er den eneste måde, hvorpå man virkelig kan ændre tingene”, siger han og tilføjer: “Og ændre dig selv.”
Yao’s filantropiske rejse har haft mange drejninger, men hans vej til basketballstørrelse virkede næsten forudbestemt. Hans forældre var begge basketballstjerner: Yao Zhiyuan var en top center, der står 6 fod-10, mens mor Fang Fengdi er 6 fod-2. Hans opvækst var omgærdet af en intens forventning. Da han var 10 år gammel, var han over 1,5 meter og skiftede til en særlig sportsskole.
NBA kalder
De fleste kalder ham fejlagtigt Kinas første basketballeksport. I virkeligheden var han den tredje i en bølge af store mænd på vej til NBA.
Dallas Mavericks draften center Wang Zhizhi fra Bayi Rockets, og i 2001 blev han den første kinesiske spiller til at spille en NBA-kamp. Senere i samme sæson spillede Mengke Bateer for Denver Nuggets. Den muskuløse mongol fra det indre Mongoliet fik ofte flere fejl end minutter, og han vendte snart tilbage til CBA. Men han er den eneste spiller fra Kina med en NBA-mesterskabsring, som han vandt med San Antonio Spurs i 2003.
(Foto: Jeff Gross/Getty Images)
I 2002 valgte Houston Yao som nr. 1, hvilket gjorde ham til den første udlænding, der blev valgt som den første i et topvalg. Han debuterede midt i enorme forventninger fra kinesiske fans og skepsis fra amerikanske kommentatorer.
Charles Barkley kyssede som bekendt et æsel i røven efter at have væddet på, at Yao aldrig ville score mere end 19 point i nogen af sine kampe i debutsæsonen; han scorede 20 point i blot sin ottende kamp. Shaquille O’Neal, den dominerende store mand i NBA, var afvisende og nedladende. Yao var ikke rystet og reagerede med ydmyghed og humor. I hans første kamp i Miami uddelte Heat-ledelsen 8.000 fortune cookies, hvilket er mærkeligt stereotypisk, da de ikke findes i Kina. Yao jokede med, at han kunne lide at prøve denne amerikanske godbid. O’Neal mobbede Yao i deres første møde, men efter en ivrig kinesisk afstemning overhalede Yao ham i All-Star-afstemningen.
Yao scorede i gennemsnit 19,2 point og 9,2 rebounds pr. kamp i sin NBA-karriere. Hans succes gav ikke kun basketball et løft i Kina, men fremskyndede også globaliseringen af spillet. Under hans optagelse i Hall of Fame sidste år hjalp O’Neal ham i sin Hall of Fame-jakke.
At begivenheden først fandt sted nu, var endnu et eksempel på hans karakter. NBA-spillere skal have været pensioneret i fem år, før Hall’en tager dem i betragtning, men Yao kvalificerede sig i 2012 på grund af sit tidligere spil i Kina. Han var dog tilbageholdende og sagde, at det var for tidligt at tænke på at komme med i et så hæderligt selskab.
Stærk karakter
Sådan var hans stil fra starten. “Han var så tålmodig,” husker Peter Hessler, der er forfatter til flere bestsellerbøger om Kina, herunder “River Town”. Som New Yorker-magasinets Kina-korrespondent fulgte han Yao i den første sæson: “Jeg kan ikke forestille mig nogen, der er under et sådant pres og håndterer det så elegant.”
Tim Noonan, en mangeårig sportskronikør i Hongkong, har fulgt Yao, siden han var teenager. “Han er den ægte vare. Han brød alle barrierer og håndterede det hele så godt,” siger han. “Jeg har været sammen med mange atleter, men han er mere komfortabel i sin hud end nogen anden, jeg har set.”
Yao tilpassede sig hurtigt til Amerika. Han smagte på ny mad, spillede videospil, lærte engelsk og sugede alt til sig. Men i modsætning til mange spillere, der kommer til Amerika, spiller for colleges eller basketballfokuserede akademier og håber at gøre det store i USA, mistede Yao aldrig sit mål om at gøre en forskel derhjemme af syne.
Her vender han tilbage til Kina for at gøre en forskel
Gilas ved en opvisningskamp i maj 2013. (AP Photo/Bullit Marquez)
Siden han er vendt tilbage til Kina, har han fornyet driften af Shanghai Sharks, der havde økonomiske problemer, da han købte holdet i 2009. Han har været fortaler for bedre træning og lønninger og for at udvide fanbasen, og mange forventer, at han hurtigt vil opskalere CBA, nu hvor han er præsident.
Han sammenligner ligaen med NBA for årtier siden, hvor nogle hold var insolvente og manglede en stærk fanskare. “Det vil tage tid,” siger han, “men jeg mener, at vi har et godt vindue nu. Ejerne mobiliserer sig for at foretage ændringer.”
I Yao’s tid var spillerne dårligt betalt og manglede mange frynsegoder. Kampene tiltrak sjældent mere end et par hundrede fans, da jeg første gang så Yao spille, mens jeg var baseret i Kina i 2000 til 2005. Sportshaller var faldefærdige og røgfyldte, og rejserne var en lang rejse med bus. Spillerne delte værelser eller boede i sovesale. Hessler husker, at Yao ikke kunne få plads i en almindelig seng, så han skubbede et skab ved siden af sin køjeseng for at støtte sin lange ramme. “Han klagede aldrig.”
China stillede enorme krav til Yao, hvilket mange mener, at det forværrede hans skader og forkortede hans karriere. For at tjene holdet og landet holdt han et vanvittigt skema og skyndte sig hjem efter hver sæson for at spille med landsholdet. På trods af denne dedikation blev han forfulgt af embedsmænd og offentligheden, som satte spørgsmålstegn ved alle hans træk. Havde Yao virkelig brug for en operation før OL i Beijing i 2008? (Han giftede sig med Ye Li, en basketballstjerne, som han mødte, da han var 17 år gammel – hun var den eneste pige, han nogensinde har datet. Fødslen af deres datter, Yao Qinlei, var en national besættelse, men chatsiderne flammede op over deres beslutning om at føde i Houston.
Frygten var udbredt for, at Yao ville forlade Kina for at blive mere berømt og belønnet i USA. “Jeg ville ikke have været overrasket, hvis han var blevet i USA – det ville mange atleter have gjort,” bemærker Hessler. “Han kunne være blevet i USA og fortsat med at rejse frem og tilbage til Kina. Det ville have været den nemme vej.”
Yaos inspiration
Men Yao havde planlagt sin filantropiske fremtid siden sine tidlige dage i NBA. Hans inspiration var Dikembe Mutombo, en anden barrierebrydende stor mand, som også spillede for Rockets. Mutombo har været en magtfaktor i sit hjemland Congo, hvor han har bygget hospitaler og givet stipendier. “Mutombo lærte mig om hele idéen, filosofien, at gøre det på et andet niveau”, siger Yao. “Det handler om ledelse. Det gør det mere effektivt. Og effektivitet gør det muligt for os at hjælpe flere mennesker.”
i Atlanta. (AP Photo/David Goldman)
Faktisk set studerer han ledelse. Basketball har sat hans uddannelse på et sidespor, så han er vendt tilbage til skolen og tager kurser til en bacheloruddannelse. Han planlægger at tage en videregående uddannelse i forretning og ledelse.
Hans forretningsinteresser omfatter et utal af partnerskaber og sponsorater, og han har et sportsmanagementfirma. Med hans valg som CBA-formand ser mange paralleller til David Stern, som var med til at føre NBA til nye højder. Yao vil overtage “CBA fra en statsejede virksomhed og i det væsentlige privatisere Asiens største og vigtigste professionelle basketballliga”, bemærker Terry Rhoads, der er tidligere marketingchef for Nike China og nu medejer af Zou Sports i Shanghai. “I sidste ende vil han løfte kinesisk basketball til nye højder.”
Vision for fremtiden
Yaos vision for Kina er langsigtet: at pleje kærligheden til spillet og langsomt udvikle nye generationer af spillere. Det er det, han har gjort i fem år. Han lancerede sine ungdomsligaer i 47 skoler i 2012. Sidste år havde han programmer i næsten 380, men nåede ud til tusindvis af flere børn gennem et partnerskab med Hope Schools. “Jeg foregiver ikke at vide, hvordan det er for disse børn,” siger Yao, som tilbragte uger som træner for at få en vis indsigt. “Jeg var ikke i en landsby. Jeg voksede op i en storby, Shanghai.”
Ma Ruixue var en af to piger på holdet fra Panzhihua ved turneringen i Chengdu. Hun havde spillet i årevis, selv om det ikke rigtig var basketball, før Yao hjalp skolen. “Vi kendte ikke reglerne eller noget som helst. Vi løb bare rundt i cirkler. Så kom træneren, og vi lærte den rigtige måde at spille på.” Tilføjede Yao, efter at kampene var slut: “Det gør mig glad at se, hvordan dette påvirker børnene. Sport kan ændre folks liv.”
Yao siger, at han havde undersøgt love og planlagt at lancere sin fond efter OL i Beijing i 2008. Så ramte et jordskælv Sichuan-provinsen, og Yao sprang i aktion. “Jeg havde allerede planlagt at gøre noget for skoler, men dette satte bare skub i det.” Hans gruppe begyndte at bygge skoler: 21 er nu færdige. “Men det gik op for mig, at det at bygge skoler ikke er det, vi er bedst til,” siger han. “Basketball er vores speciale.”
Mange mener, at han kun lige er kommet i gang. “Yao har altid taget rollen “Stor magt kræver stort ansvar” til sig,” siger Rhoads, der har set Yao på første hånd lige fra starten. “De næste 10 til 20 år vil yderligere befæste hans status som Kinas måske største sportsleder.”
>