De vuelta en China, la leyenda del baloncesto Yao Ming persigue la filantropía
Esta historia aparece en la edición de julio de 2017 de Forbes Asia. Suscríbete a Forbes Asia
en la Conferencia Política y Consultiva del Pueblo Chino en Pekín, China. (Foto de Lintao Zhang/Getty Images)
Yao Ming parecía omnipresente en 2009. Superestrella de los Houston Rockets, el principal jugador de baloncesto de China se asomaba a cientos de vallas publicitarias en su ciudad natal, Shanghai. Pero esto no era un juego. Su misión: salvar a los tiburones.
La sopa de aleta de tiburón ha sido durante mucho tiempo un derroche popular en China. El aumento de la riqueza puso este manjar en las mesas de todo el país, lo que hizo que las matanzas pasaran de 70 a 100 millones de tiburones al año. Muchas especies de tiburones estaban en peligro de extinción.
Cruzadas medioambientales
Los grupos conservacionistas trataron de apartar a China de este hábito, pero sin suerte. Entonces, WildAid reclutó a Yao como portavoz de su campaña. «¡Di no a la sopa de aleta de tiburón!», instó Yao, y China escuchó. El tiburón desapareció rápidamente de los menús. «Bajó un 60%, así que fue bastante bueno», recuerda Yao con modestia. Otros la consideran una de las campañas medioambientales más eficaces de la historia.
Kristian Schmidt/WildAid
Unos años más tarde, Yao emprendió otra cruzada: la lucha contra el comercio de marfil. Las tallas de marfil son muy apreciadas por los chinos, lo que fomenta el saqueo de elefantes. Aunque está prohibido en toda África, los cazadores furtivos superan a los guardas de los parques, masacrando a los animales indiscriminadamente. Los grupos de defensa de los animales, incapaces de detener la brutal captura, presionaron para que se prohibiera el comercio de marfil, con resultados dispares. Cuando el comercio pasó a la clandestinidad, Yao volvió a poner en juego su enorme estructura y su mayor fama, viajando a África.
Se realizó un documental, y las fotos de la estrella de 2,5 metros retozando con una cría de elefante se hicieron virales. «Creo que es importante involucrarse», dijo. Los grupos defensores de la vida silvestre creen que la campaña aumentó rápidamente la concienciación sobre el problema y llevó al gobierno a restringir aún más el mercado del marfil.
El atleta más famoso de China
Las estrellas chinas figuran habitualmente en las causas nacionalistas, pero pocas habían aprovechado su celebridad para desafiar personalmente a la sociedad. Y pocos son tan célebres como Yao, el atleta más famoso de China.
Las encuestas dicen que Yao, de 36 años, es incluso más famoso en China que el Presidente Mao. Un eterno All-Star, las lesiones frenaron su carrera en la Asociación Nacional de Baloncesto de Norteamérica en 2011, pero sigue intensamente involucrado en el deporte en China. De regreso a Shanghai, compró el equipo de baloncesto Sharks, en el que jugó de adolescente. En febrero, fue elegido presidente de la Asociación China de Baloncesto.
Yao nunca ha buscado el protagonismo. Así que no es de extrañar que su Fundación Yao sea poco conocida, a no ser que seas un niño pobre en algún barrio chino. En ese caso, Yao no sólo alimenta tus sueños de canasta, sino que también puede ser el santo del deporte que te proporcione la cancha de baloncesto, las zapatillas y el entrenamiento deportivo.
Combustible para los sueños de canasta
La fundación, que trabaja en zonas remotas de China y cuenta con un presupuesto anual de unos 2,5 millones de dólares, equipa y entrena a niños de 13 años o menos. Los voluntarios son reclutados en universidades, formados como entrenadores y enviados a escuelas que a menudo no tienen programas de educación física. Niños y niñas se unen a equipos que compiten por los honores locales y regionales, culminando en un fin de semana de eliminatorias, eventos de estrellas y la oportunidad de conocer y posar con el Gentil Gigante.
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«Nadie pudo dormir anoche», confió Ma Jing el año pasado en Chengdu. Profesora de Panzhihua, en la remota provincia de Sichuan, había venido con el equipo de la escuela, viajando 14 horas en tren. La mayoría no había visto nunca una gran ciudad y estaban entusiasmados por visitar un parque de atracciones. «Están entusiasmados con todo, pero especialmente con conocer a Yao Ming. Yo también!»
El jugador de la NBA George Hill, de los Utah Jazz.
Las estrellas vienen de la CBA y de la NBA: El año pasado, fue George Hill de los Utah Jazz y, en 2015, el alero de los Golden State Warriors Draymond Green. «Lo haría en cualquier momento por Yao Ming», dijo Hill. «Lo que Yao Ming está haciendo en China es impresionante. Está dedicando mucho tiempo a ayudar a su gente, a los niños, a su país. Nadie está haciendo nada parecido».
«Ayudar a otras personas es lo correcto»
A su llegada, Yao se vio envuelto en una vorágine de atención, que manejó como casi ninguna otra superestrella: paciente, discreto, eternamente alegre. Agarrando una silla, se redujo a un tamaño semi-humano, pero rápidamente se puso de pie, entrenando a su equipo juvenil como si una medalla olímpica estuviera en juego.
Y mostró ese humor de Yao. Cuando un niño intentó un tiro de tres puntos desde la banda, extendió un brazo gigantesco, como si fuera a bloquear el balón. El público rugió.
Después vinieron las sesiones de fotos; posó durante horas. «Ayudar a otras personas es lo correcto», dijo, señalando que los proyectos comunitarios de la NBA le enseñaron lo enriquecedor que era involucrarse personalmente. Describió el hecho de ir a las casas de la gente, con comida, juegos o, en un caso, un colchón. «Recuerdo haber mirado a ese chico, en sus ojos, y ver su reacción, lo feliz que estaba sólo por tener una cama. Era tan conmovedor. Eso es muy pequeño para ti, pero grande para otras personas».
Así se plantó la semilla para hacer de la filantropía una parte integral de su vida. Creó la Fundación Yao y siguió trabajando por otras causas, como los Juegos Olímpicos Especiales.
«La razón por la que lo hago así es que me gusta sentir a la gente. Creo en el poder del ejemplo. Creo que el contacto visual, cara a cara, de corazón a corazón, es la única manera de cambiar realmente las cosas», dice, y añade: «Y cambiarte a ti mismo».
El viaje filantrópico de Dao ha dado muchas vueltas, pero su camino hacia la grandeza del baloncesto parecía casi predestinado. Sus padres eran estrellas del baloncesto: Yao Zhiyuan era un pívot de primera categoría, que mide 1,80 metros, mientras que su madre, Fang Fengdi, mide 1,80 metros. Una intensa expectación rodeó su crianza. A los 10 años, superaba el 1,70 y se trasladó a una escuela deportiva especial.
La NBA lo llama
La mayoría lo llama incorrectamente el primer exportador de baloncesto de China. En realidad, fue el tercero de una oleada de hombres grandes con destino a la NBA.
Los Dallas Mavericks reclutaron al pívot Wang Zhizhi, de los Bayi Rockets, y en 2001 se convirtió en el primer jugador chino en disputar un partido de la NBA. Esa misma temporada, Mengke Bateer jugó en los Denver Nuggets. Un fornido mongol del interior, a menudo acumulaba más faltas que minutos y pronto regresó a la CBA. Pero es el único jugador de China con un anillo de campeón de la NBA, ganado con los San Antonio Spurs en 2003.
(Foto de Jeff Gross/Getty Images)
En 2002, Houston eligió a Yao con el número 1, lo que le convirtió en el primer extranjero elegido en el draft. Debutó en medio de una tremenda expectación por parte de los aficionados chinos y del escepticismo de los comentaristas estadounidenses.
Es famoso el hecho de que Charles Barkley besara el culo de un burro tras apostar que Yao nunca anotaría más de 19 puntos en ninguno de sus partidos de la temporada de novato; sólo anotó 20 en su octavo partido. Shaquille O’Neal, el gran dominador de la NBA, se mostró despectivo y condescendiente. Yao no se inmutó y respondió con humildad y humor. En su primer partido en Miami, la dirección de los Heat distribuyó 8.000 galletas de la suerte, un estereotipo extraño, ya que no existen en China. Yao bromeó diciendo que le gustaba probar esta golosina americana. O’Neal intimidó a Yao en su primer encuentro, pero gracias al ferviente voto chino, Yao le superó en la votación del All-Star.
Yao promedió 19,2 puntos y 9,2 rebotes por partido en su carrera en la NBA. Su éxito no sólo impulsó el baloncesto en China, sino que aceleró la globalización del juego. Durante su ingreso en el Salón de la Fama el año pasado, O’Neal le ayudó a ponerse la chaqueta del Salón de la Fama.
El hecho de que el evento se celebrara sólo ahora fue otro ejemplo de su carácter. Los jugadores de la NBA deben estar retirados durante cinco años antes de que el Salón los considere, pero Yao se clasificó en 2012 debido a su juego anterior en China. Sin embargo, él reculó diciendo que era demasiado pronto para pensar en entrar en tan ilustre compañía.
Carácter fuerte
Así fue su estilo desde el principio. «Era muy paciente», recuerda Peter Hessler, autor de varios libros superventas sobre China, entre ellos «River Town». Como corresponsal de la revista New Yorker en China, siguió de cerca a Yao esa primera temporada: «No puedo imaginar a nadie que esté bajo tanta presión y la maneje con tanta elegancia».
Tim Noonan, columnista deportivo desde hace mucho tiempo en Hong Kong, ha seguido a Yao desde que era un adolescente. «Es el auténtico protagonista. Rompió todas las barreras y lo manejó todo muy bien», dice. «He estado rodeado de muchos atletas, pero él se siente más cómodo en su piel que ninguno que haya visto».
La adaptación de Yao a Estados Unidos fue rápida. Saboreó nuevas comidas, jugó a videojuegos, aprendió inglés y se empapó de todo. Sin embargo, a diferencia de muchos jugadores que llegan a América, jugando para universidades o academias centradas en el baloncesto y con la esperanza de triunfar en Estados Unidos, Yao nunca perdió de vista su objetivo de marcar la diferencia en su país.
Volver a China para marcar la diferencia
Gilas en un partido de exhibición en mayo de 2013. (AP Photo/Bullit Marquez)
Desde que regresó a China ha renovado el funcionamiento de los Tiburones de Shanghái, con problemas financieros cuando compró el equipo en 2009. Ha sido un defensor de la mejora de los entrenamientos y los salarios y de la ampliación de la base de aficionados, y muchos esperan que escale rápidamente la ACB ahora que es presidente.
Compara la liga con la NBA hace décadas, cuando algunos equipos eran insolventes y carecían de un fuerte seguimiento. «Llevará tiempo», dice, «pero creo que ahora tenemos una buena oportunidad. Los propietarios se están movilizando para hacer cambios».
En la época de Yao, los jugadores estaban mal pagados y carecían de muchas ventajas. Los partidos rara vez atraían a más de unos pocos cientos de aficionados cuando vi jugar a Yao por primera vez mientras estaba radicado en China entre 2000 y 2005. Los gimnasios estaban decrépitos y llenos de humo, y los viajes eran largos en autobús. Los jugadores compartían habitaciones o dormían en dormitorios. Hessler recuerda que Yao no cabía en una cama normal, por lo que empujaba un armario junto a su litera para apoyar su larga estructura. «Nunca se quejó».
China exigió mucho a Yao, lo que muchos creen que agravó sus lesiones y acortó su carrera. Al servicio del equipo y del país, mantenía un horario de locos, corriendo a casa después de cada temporada para jugar con el equipo nacional. A pesar de esa dedicación, fue acosado por los funcionarios y el público, que cuestionaron todos sus movimientos. ¿Necesitaba realmente Yao operarse antes de los Juegos Olímpicos de Pekín 2008? (Se casó con Ye Li, una estrella del baloncesto que conoció a los 17 años, la única chica con la que salió. El nacimiento de su hija, Yao Qinlei, fue una obsesión nacional, pero los sitios de chat ardieron en torno a su decisión de dar a luz en Houston.
El temor a que Yao abandonara China en busca de mayor estrellato y recompensas en Estados Unidos era generalizado. «No me habría sorprendido que se quedara en Estados Unidos; muchos atletas lo habrían hecho», señala Hessler. «Podría haberse quedado en Estados Unidos y seguir yendo y viniendo a China. Ese habría sido el camino más fácil».
La inspiración de Yao
Pero Yao había estado planeando su futuro filantrópico desde sus primeros días en la NBA. Su inspiración fue Dikembe Mutombo, otro hombre grande que rompió barreras y que también jugó en los Rockets. Mutombo ha sido una fuerza en su Congo natal, construyendo hospitales y proporcionando becas. «Mutombo me enseñó toda la idea, la filosofía, a hacerlo a otro nivel», dice Yao. «Se trata de la gestión. Eso hace que esto sea más eficiente. Y la eficiencia nos permite ayudar a más gente».
en Atlanta. (AP Photo/David Goldman)
De hecho, está estudiando administración. El baloncesto desvió su educación, por lo que ha vuelto a la escuela, tomando cursos para una licenciatura. Tiene previsto obtener un título superior en negocios y gestión.
Sus intereses comerciales incluyen una miríada de asociaciones y avales, y tiene una empresa de gestión deportiva. Con su elección como presidente de la ACB, muchos ven paralelismos con David Stern, que ayudó a llevar a la NBA a nuevas cotas. Yao sacará «la ACB de una empresa pública, privatizando esencialmente la mayor y más importante liga de baloncesto profesional de Asia», señala Terry Rhoads, antiguo ejecutivo de marketing de Nike China y actual copropietario de Zou Sports, con sede en Shanghai. «En última instancia, elevará el baloncesto chino a nuevas cotas».
Visión de futuro
La visión de Jao para China es a largo plazo: alimentar el amor por el juego y desarrollar lentamente nuevas generaciones de jugadores. Eso es lo que lleva haciendo desde hace cinco años. Lanzó sus ligas juveniles en 47 escuelas en 2012. El año pasado, tenía programas en casi 380, pero llegó a miles de niños más a través de una asociación con Hope Schools. «No pretendo saber lo que es para estos niños», dice Yao, que pasó semanas como entrenador para obtener una visión. «No estuve en un pueblo. Crecí en una gran ciudad, Shanghai».
Ma Ruixue era una de las dos chicas del equipo de Panzhihua en el torneo de Chengdu. Había jugado durante años, aunque no era realmente baloncesto antes de que Yao ayudara a la escuela. «No conocíamos las reglas ni nada. Sólo corríamos en círculos. Luego vino el entrenador y aprendimos el camino correcto». Añadió Yao al terminar los partidos: «Ver cómo esto repercute en los niños me hace feliz. El deporte puede cambiar la vida de la gente».
Yao dice que había estado investigando las leyes y planeando lanzar su fundación después de los Juegos Olímpicos de Pekín en 2008. Entonces, un terremoto sacudió la provincia de Sichuan, y Yao se puso en marcha. «Ya había planeado hacer algo por las escuelas, pero esto lo aceleró». Su grupo empezó a construir escuelas: ahora hay 21 terminadas. «Pero me di cuenta de que construir escuelas no es lo que mejor hacemos», dice. «El baloncesto es nuestra especialidad».
Muchos creen que sólo está empezando. «Yao siempre ha abrazado el papel de ‘Un gran poder requiere una gran responsabilidad'», dice Rhoads, que ha observado a Yao de primera mano desde el principio. «Los próximos 10 ó 20 años consolidarán aún más su estatus como quizá el mayor líder deportivo de China».