De retour en Chine, la légende du basket Yao Ming poursuit la philanthropie
Cette histoire apparaît dans le numéro de juillet 2017 de Forbes Asia. Abonnez-vous à Forbes Asia
à la Conférence politique et consultative du peuple chinois à Beijing, en Chine. (Photo par Lintao Zhang/Getty Images)
Yao Ming semblait omniprésent en 2009. Superstar des Houston Rockets, le premier joueur de basket-ball de Chine se profilait sur des centaines de panneaux d’affichage dans sa ville natale de Shanghai. Mais ce n’était pas un jeu. Sa mission : sauver les requins.
La soupe d’ailerons de requin était depuis longtemps une folie populaire en Chine. L’affluence croissante a mis ce mets délicat sur les tables du continent, faisant passer le nombre de requins tués de 70 à 100 millions par an. De nombreuses espèces de requins étaient menacées d’extinction.
Croisades environnementales
Les groupes de conservation ont cherché à sevrer la Chine de cette habitude, mais sans succès. WildAid a alors fait de Yao le porte-parole de sa campagne. « Dites non à la soupe d’ailerons de requin ! » a exhorté Yao, et la Chine a écouté. Le requin a rapidement disparu des menus. « Il a baissé de 60 %, ce qui est plutôt bien », se souvient modestement Yao. D’autres disent que c’est l’une des campagnes environnementales les plus efficaces jamais menées.
Kristian Schmidt/WildAid
Quelques années plus tard, Yao s’est tourné vers une autre croisade : la lutte contre le commerce de l’ivoire. Les sculptures en ivoire sont chères aux Chinois, encourageant le pillage des éléphants. Bien que ce commerce soit interdit dans toute l’Afrique, les braconniers surpassent les gardes forestiers, massacrant les animaux sans discernement. Incapables de mettre un terme à cette récolte brutale, les groupes de défense des droits des animaux ont fait pression pour interdire le commerce de l’ivoire, avec des résultats mitigés. Alors que le commerce devenait clandestin, Yao a de nouveau mis son énorme cadre et sa plus grande renommée en jeu, en se rendant en Afrique.
Un documentaire a été réalisé, et les photos de la star de 7 pieds 6 pouces gambadant avec un éléphanteau sont devenues virales. « Je crois qu’il est important de s’impliquer », a-t-il déclaré. Les groupes de défense de la vie sauvage estiment que la campagne a rapidement sensibilisé au problème et a conduit le gouvernement à restreindre davantage le marché de l’ivoire.
L’athlète le plus célèbre de Chine
Les stars chinoises figurent régulièrement dans les causes nationalistes, mais peu d’entre elles avaient tiré parti de leur célébrité pour interpeller personnellement la société. Et peu sont aussi célébrés que Yao, l’athlète le plus célèbre de Chine.
Sondages disent que Yao, 36 ans, est même plus célèbre en Chine que le président Mao. Un All-Star permanent, les blessures ont mis un frein à sa carrière dans la National Basketball Association d’Amérique du Nord en 2011, mais il reste intensément impliqué dans le sport en Chine. De retour à Shanghai, il a racheté l’équipe de basket-ball des Sharks pour laquelle il jouait lorsqu’il était adolescent. En février, il a été élu président de l’Association chinoise de basket-ball.
Yao n’a jamais recherché les projecteurs. Il n’est donc pas surprenant de constater que sa Fondation Yao est peu connue – à moins que vous ne soyez un enfant pauvre dans un coin perdu de la Chine. Dans ce cas, Yao n’alimente pas seulement vos rêves de cerceau, mais il peut aussi être le saint des sports qui fournit votre terrain de basket, vos chaussures et votre entraînement sportif.
Entretenir les rêves de cerceau
Travaillant dans les régions reculées de Chine, la fondation – dont le budget annuel est d’environ 2,5 millions de dollars – équipe et forme les enfants de 13 ans et moins. Des bénévoles sont recrutés dans les universités, formés comme entraîneurs, puis envoyés dans les écoles qui n’ont souvent pas de programmes d’éducation physique. Garçons et filles rejoignent des équipes qui concourent pour les honneurs locaux et régionaux, avec en point d’orgue un week-end de playoffs, d’événements all-star et une chance de rencontrer et de poser avec le Gentle Giant.
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« Personne n’a pu dormir la nuit dernière », confiait Ma Jing l’année dernière à Chengdu. Enseignante à Panzhihua, dans la province reculée du Sichuan, elle était venue avec l’équipe de l’école, voyageant pendant 14 heures en train. La plupart d’entre eux n’avaient jamais vu de grande ville et étaient ravis de visiter un parc d’attractions. « Ils sont excités par tout, mais surtout par la rencontre avec Yao Ming. Moi aussi ! »
Le joueur de NBA George Hill des Utah Jazz.
Les stars viennent de la CBA et de la NBA : L’année dernière, il s’agissait de George Hill du Utah Jazz et, en 2015, de l’attaquant Draymond Green des Golden State Warriors. « Je ferais ça n’importe quand pour Yao Ming », a déclaré Hill. « Ce que Yao Ming fait en Chine est génial. Il prend vraiment le temps d’aider son peuple, les enfants, son pays. Personne d’autre ne fait rien de tel. »
« Aider les autres est la bonne chose à faire »
À son arrivée, Yao a été enveloppé dans un maelström d’attention, le gérant comme presque toutes les autres superstars : patient, discret, éternellement joyeux. Attrapant une chaise, il a rétréci à une taille semi-humaine mais a rapidement rebondi sur ses pieds, entraînant son équipe de jeunes comme si une médaille olympique était en jeu.
Et il a affiché cet humour de Yao. Lorsqu’un enfant a tenté un tir à trois points sur la touche, il a tendu un bras gigantesque, comme pour bloquer le ballon. La foule a rugi.
Après, il y a eu des séances de photos ; il a posé pendant des heures. « Aider les autres est la bonne chose à faire », a-t-il dit, notant que les projets communautaires de la NBA lui ont appris combien il était enrichissant de s’impliquer personnellement. Il a décrit le fait de se rendre au domicile des gens, avec de la nourriture, des jeux ou, dans un cas, un matelas. « Je me souviens avoir regardé ce gars, dans ses yeux, et avoir vu sa réaction, à quel point il était heureux juste d’avoir un lit. C’était si touchant. C’est très petit pour vous, mais grand pour d’autres personnes. »
C’est ainsi que la graine a été plantée pour faire de la philanthropie une partie intégrante de sa vie. Il a formé la Fondation Yao et a continué à travailler pour d’autres causes, comme les Jeux olympiques spéciaux.
« La raison pour laquelle je le fais de cette façon est que j’aime sentir les gens. Je crois au pouvoir de l’exemple. Je crois que le contact visuel, le face à face, le cœur à cœur, est la seule façon de vraiment changer les choses », dit-il, ajoutant : « Et changer soi-même. »
Le parcours philanthropique de Yao a pris de nombreux virages, mais son chemin vers la grandeur du basket semblait presque prédestiné. Ses parents étaient tous deux des stars du basket : Yao Zhiyuan était un centre de haut niveau, mesurant 1,80 m, tandis que sa mère Fang Fengdi mesurait 1,80 m. Une attente intense a entouré son éducation. À l’âge de 10 ans, il dépassait les 1,80 m et passait dans une école de sport spécialisée.
La NBA l’appelle
La plupart des gens l’appellent à tort la première exportation de basket-ball de la Chine. En réalité, il était le troisième d’une vague de grands hommes destinés à la NBA.
Les Dallas Mavericks ont repêché le centre Wang Zhizhi des Bayi Rockets, et en 2001, il est devenu le premier joueur chinois à enfiler un costume pour un match de la NBA. Plus tard dans la saison, Mengke Bateer a joué pour les Denver Nuggets. Ce Mongol intérieur costaud commet souvent plus de fautes que de minutes et retourne rapidement en CBA. Mais il est le seul joueur originaire de Chine à posséder une bague de champion NBA, remportée avec les San Antonio Spurs en 2003.
(Photo par Jeff Gross/Getty Images)
En 2002, Houston a repêché Yao en numéro 1, faisant de lui le premier étranger choisi avec un premier choix de draft. Il a fait ses débuts au milieu d’énormes attentes de la part des fans chinois et du scepticisme des commentateurs américains.
Charles Barkley a embrassé de façon célèbre le cul d’un âne après avoir parié que Yao ne marquerait jamais plus de 19 points dans aucun de ses matchs de la saison rookie ; il a marqué 20 points lors de son huitième match seulement. Shaquille O’Neal, le grand homme dominant de la NBA, s’est montré dédaigneux et condescendant. Yao, lui, ne se laisse pas impressionner et répond avec humilité et humour. Lors de son premier match à Miami, la direction du Heat a distribué 8 000 biscuits de fortune, étrangement stéréotypés puisqu’ils n’existent pas en Chine. Yao plaisante en disant qu’il a aimé essayer cette friandise américaine. O’Neal a intimidé Yao lors de leur première rencontre, mais derrière un vote fervent des Chinois, Yao l’a dépassé dans le vote des All-Stars.
Yao a fait une moyenne de 19,2 points et 9,2 rebonds par match dans sa carrière NBA. Son succès a non seulement porté le basket en Chine, mais a accéléré la mondialisation du jeu. Lors de son intronisation au Hall of Fame l’année dernière, O’Neal l’a aidé à enfiler sa veste du Hall of Fame.
Le fait que l’événement ait lieu seulement maintenant est un autre exemple de son caractère. Les joueurs de la NBA doivent être à la retraite depuis cinq ans avant que le Hall ne les considère, mais Yao s’est qualifié en 2012 en raison de son jeu antérieur en Chine. Il a cependant démérité, disant qu’il était trop tôt pour penser à rejoindre une si illustre compagnie.
Un caractère fort
C’était son style dès le début. « Il était si patient », se souvient Peter Hessler, auteur de plusieurs livres à succès sur la Chine, dont « River Town ». En tant que correspondant en Chine du magazine New Yorker, il a suivi Yao lors de cette première saison : » Je ne peux pas imaginer que quelqu’un soit soumis à une telle pression et la gère avec autant de grâce. «
Tim Noonan, chroniqueur sportif de longue date à Hong Kong, suit Yao depuis son adolescence. « C’est un vrai joueur. Il a brisé toutes les barrières et a si bien géré tout cela », dit-il. « J’ai côtoyé beaucoup d’athlètes, mais il est plus à l’aise dans sa peau que tous ceux que j’ai vus. »
L’adaptation de Yao à l’Amérique a été rapide. Il a savouré de nouveaux aliments, joué à des jeux vidéo, appris l’anglais et s’est imprégné de tout. Pourtant, contrairement à de nombreux joueurs qui viennent en Amérique, jouant pour des collèges ou des académies axées sur le basket et espérant réussir aux États-Unis, Yao n’a jamais perdu de vue son objectif de faire la différence chez lui.
Retourner en Chine pour faire la différence
Gilas lors d’un match d’exhibition en mai 2013. (AP Photo/Bullit Marquez)
Depuis son retour en Chine, il a réorganisé le fonctionnement des Shanghai Sharks, en difficulté financière lorsqu’il a acheté l’équipe en 2009. Il a plaidé pour une meilleure formation et de meilleurs salaires, ainsi que pour l’élargissement de la base de fans, et beaucoup s’attendent à ce qu’il mette rapidement à l’échelle le CBA maintenant qu’il est président.
Il compare la ligue à la NBA il y a des décennies, lorsque certaines équipes étaient insolvables et manquaient de supporters. « Cela prendra du temps », dit-il, « mais je crois que nous avons une bonne fenêtre maintenant. Les propriétaires se mobilisent pour apporter des changements. »
À l’époque de Yao, les joueurs étaient mal payés et manquaient de nombreux avantages. Les matchs attiraient rarement plus de quelques centaines de fans lorsque j’ai vu Yao jouer pour la première fois alors que j’étais basé en Chine de 2000 à 2005. Les gymnases étaient décrépits et enfumés, et les déplacements en bus étaient longs. Les joueurs partageaient des chambres ou vivaient dans des dortoirs. Hessler se souvient que Yao ne pouvait pas s’asseoir sur un lit standard, alors il poussait une armoire le long de sa couchette pour soutenir sa longue carcasse. « Il ne se plaignait jamais. »
La Chine exigeait énormément de Yao, ce qui, selon beaucoup, a aggravé ses blessures et écourté sa carrière. Au service de l’équipe et du pays, il avait un emploi du temps de fou, se précipitant chez lui après chaque saison pour jouer avec l’équipe nationale. Malgré ce dévouement, il a été harcelé par les officiels et le public, qui ont remis en question le moindre de ses gestes. Yao devait-il vraiment se faire opérer avant les Jeux olympiques de 2008 à Pékin ? (Il a épousé Ye Li, une star du basket-ball rencontrée à l’âge de 17 ans – c’est la seule fille qu’il ait jamais fréquentée. La naissance de leur fille, Yao Qinlei, a été une obsession nationale, mais les sites de chat ont flambé sur leur décision d’accoucher à Houston.
La crainte était omniprésente que Yao abandonne la Chine pour une plus grande célébrité et des récompenses aux États-Unis. « Je n’aurais pas été surpris qu’il reste aux États-Unis – beaucoup d’athlètes l’auraient fait », note Hessler. « Il aurait pu rester aux États-Unis et continuer à faire des allers-retours en Chine. Cela aurait été le chemin le plus facile. »
L’inspiration de Yao
Mais Yao avait planifié son avenir philanthropique depuis ses premiers jours en NBA. Son inspiration était Dikembe Mutombo, un autre grand homme qui a brisé les barrières et qui a également joué pour les Rockets. Mutombo a été une force dans son pays natal, le Congo, en construisant des hôpitaux et en offrant des bourses d’études. « Mutombo m’a enseigné toute l’idée, la philosophie et la façon de faire les choses à un autre niveau », explique Yao. « C’est une question de gestion. Cela rend les choses plus efficaces. Et l’efficacité nous permet d’aider plus de gens. »
à Atlanta. (AP Photo/David Goldman)
En fait, il étudie la gestion. Le basket-ball a mis son éducation de côté, alors il est retourné à l’école, prenant des cours pour un diplôme de premier cycle. Il prévoit d’obtenir un diplôme supérieur en affaires et en gestion.
Ses intérêts commerciaux impliquent une myriade de partenariats et d’endossements, et il possède une société de gestion sportive. Avec son élection à la présidence de l’ACB, beaucoup voient des parallèles avec David Stern, qui a contribué à amener la NBA à de nouveaux sommets. Yao va faire passer la CBA du statut d’entreprise publique à celui de privatisation de la plus grande et de la plus importante ligue professionnelle de basket-ball d’Asie », note Terry Rhoads, ancien responsable du marketing de Nike Chine et aujourd’hui copropriétaire de Zou Sports, basé à Shanghai. « En fin de compte, il élèvera le basket-ball chinois à de nouveaux sommets. »
Vision pour l’avenir
La vision de Yao pour la Chine est à long terme : nourrir l’amour du jeu et développer lentement de nouvelles générations de joueurs. C’est ce qu’il fait depuis cinq ans. Il a lancé ses ligues de jeunes dans 47 écoles en 2012. L’année dernière, il avait des programmes dans près de 380 mais a touché des milliers d’enfants supplémentaires grâce à un partenariat avec les écoles Hope. « Je ne prétends pas savoir ce qu’il en est pour ces enfants », dit Yao, qui a passé des semaines à entraîner pour en avoir une idée. « Je n’étais pas dans un village. J’ai grandi dans une grande ville, Shanghai. »
Ma Ruixue était l’une des deux filles de l’équipe de Panzhihua au tournoi de Chengdu. Elle jouait depuis des années, même si ce n’était pas vraiment du basket avant que Yao n’aide l’école. « Nous ne connaissions pas les règles ou quoi que ce soit. Nous ne faisions que courir en rond. Puis l’entraîneur est venu et nous avons appris la bonne façon de faire ». A ajouté Yao après la fin des matchs : « Voir l’impact que cela a sur les enfants me rend heureux. Le sport peut changer la vie des gens. »
Yao dit qu’il avait fait des recherches sur les lois et prévu de lancer sa fondation après les Jeux olympiques de Pékin en 2008. Puis un tremblement de terre a frappé la province du Sichuan, et Yao a sauté dans l’action. « J’avais déjà prévu de faire quelque chose pour les écoles, mais cela n’a fait qu’accélérer les choses ». Son groupe a commencé à construire des écoles : 21 sont maintenant terminées. « Mais je me suis rendu compte que construire des écoles n’est pas ce que nous faisons de mieux », dit-il. « Le basket-ball est notre spécialité. »
Beaucoup pensent qu’il ne fait que commencer. « Yao a toujours embrassé le rôle de ‘Un grand pouvoir exige de grandes responsabilités' », dit Rhoads, qui a observé Yao de première main depuis le début. « Les 10 à 20 prochaines années vont encore solidifier son statut de peut-être le plus grand leader sportif chinois. »
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