George Washington
Am 14. Dezember 1799 starb George Washington, der erste Präsident der Vereinigten Staaten, in seinem Haus in Mount Vernon, Virginia. Der Kongress beauftragte Henry „Light-Horse Harry“ Lee, einen Landsmann aus Virginia, Armee-Veteran und Freund, eine angemessene Grabrede zu verfassen. In 3.500 Wörtern versuchte Lee, einen der einflussreichsten Gründerväter auf den Punkt zu bringen. Er schrieb, Washington sei der:
„Der Erste im Krieg, der Erste im Frieden und der Erste in den Herzen seiner Landsleute.“
Bevor er diese einflussreiche Führungspersönlichkeit wurde, war Washington der Sohn eines wohlhabenden Landspekulanten aus Virginia. Er wurde am 22. Februar 1732 geboren und erhielt in seiner Jugend nur wenig formale Bildung. Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1743 erbte er eine große Farm mit zehn Sklaven, die das Anwesen bewirtschafteten, und wurde Landvermesser. Im Jahr 1750 gab er seine Stelle auf, um sich der Landwirtschaft zu widmen und neues Ackerland zu erwerben.
Zwei Jahre später trat Washington, inspiriert durch den Militärdienst seines kürzlich verstorbenen Bruders Lawrence, in die Virginianische Miliz ein. Er erhielt den Rang eines Majors und wurde zum Kommandeur eines der vier Milizbezirke in Virginia ernannt. Sein Eintritt in die Miliz erfolgte zu einem Zeitpunkt, als die Spannungen zwischen Frankreich und England aufflammten. Die Briten befahlen Washington, die französische Armee von „britischem“ Land zu vertreiben, und Washington beeindruckte seine Vorgesetzten, indem er im Winter eine gefährliche 77-tägige Reise zum französischen Fort Le Boeuf unternahm, um Frankreich über diesen Befehl zu informieren. Als Frankreich sich weigerte, wurde Washington die Ehre zuteil, die Franzosen zum Handeln zu zwingen. Unglücklicherweise griff er die Franzosen in der Schlacht von Jumonville Glen an, die auch als Jumonville-Affäre bekannt ist, und der französische Kommandant Joseph Coulon de Jumonville starb. Einen Monat später schloss sich die Miliz aus South Carolina Washington an, und die Miliz versuchte erneut, die französischen Befestigungen anzugreifen, was jedoch nicht gelang. Dieser Vorfall führte zum Franzosen- und Indianerkrieg, der auch als Siebenjähriger Krieg bekannt ist. Als Reaktion darauf gab Washington seine Truppen auf und trat von seinem Amt zurück, wobei er wichtige militärische Kenntnisse erwarb, die sich später in seiner Karriere als entscheidend erwiesen.
Nach seinem Ausscheiden aus der Miliz heiratete Washington am 6. Januar 1759 die wohlhabende Witwe Martha Dandridge Custis. Diese Ehe verschaffte Washington Land, Reichtum und Status, während er sich zu einem Gentleman-Farmer auf dem Lande in Virginia entwickelte. Darüber hinaus engagierte er sich in den vorangegangenen Jahrzehnten in der Lokalpolitik. Als am 19. April 1775 in den Schlachten von Lexington und Concord der „Schuss fiel, der um die Welt ging“, machte sich Washington auf den Weg, um sich anderen Delegierten in Philadelphia anzuschließen und am Kontinentalkongress teilzunehmen.
Einige Monate später, als die Kontinentalarmee offiziell zum Kampf gegen die Briten aufgestellt wurde, wurde Washington einstimmig zu ihrem Befehlshaber gewählt. In den nächsten acht Jahren kämpfte Washington gegen die Briten. Während dieser Zeit verbrachte er nur zehn Tage in seinem Haus in Virginia und litt zusammen mit seinen Männern unter den kalten Wintern in Neuengland und den warmen Sommern im Süden. Erst als General Charles Cornwallis nach der Belagerung von Yorktown im Oktober 1781 kapitulierte und im September 1783 der Vertrag von Paris unterzeichnet wurde, legte Washington sein Kommando nieder und kehrte in sein Haus in Mount Vernon zurück. Dort hoffte er, sein Leben als Gentleman-Farmer aus Virginia wieder aufnehmen zu können.
Die Artikel der Konföderation, die nach dem Unabhängigkeitskrieg eingeführt worden waren, erwiesen sich jedoch als zu schwach, um die neu gegründeten Vereinigten Staaten von Amerika zu regieren. Da es keine Zentralregierung gab, hatte das Land Schwierigkeiten, Veteranen zu bezahlen, Steuern zu erheben oder Veränderungen in der politischen Landschaft vorzunehmen. Der Kontinentalkongress trat erneut zusammen, um die Pläne zu überarbeiten, und bat George Washington, daran teilzunehmen. Als eine neue Verfassung verabschiedet wurde, war die Notwendigkeit eines „Präsidenten“ der Vereinigten Staaten offensichtlich. George Washington, der frühere militärische Befehlshaber und die Persönlichkeit des öffentlichen Lebens, war der perfekte Kandidat, und er nahm das Amt an. In den folgenden acht Jahren diente Washington unermüdlich als erster Präsident der Vereinigten Staaten. Dann, in einer Zeit, in der politische Führer normalerweise lebenslang im Amt waren, trat Washington in einem beispiellosen Schritt zurück. Mit dieser letzten Handlung half er der aufblühenden Demokratie, sich weiterzuentwickeln und eine neue Nation zu gründen.
Lee beschrieb Washington treffend: Er war der „Erste im Krieg“, als er als Oberbefehlshaber der Kontinentalarmee diente; der „Erste im Frieden“, als er sein Land durch die turbulenten ersten Jahre als Präsident der Vereinigten Staaten führte; und der „Erste in den Herzen seiner Landsleute“, als er dem Land half, die Demokratie zu werden, die es heute ist.