Zurück in China, Basketball-Legende Yao Ming verfolgt Philanthropie
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auf der Chinesischen Politischen und Konsultativkonferenz des Volkes in Peking, China. (Foto: Lintao Zhang/Getty Images)
Yao Ming schien 2009 allgegenwärtig zu sein. Der Superstar der Houston Rockets, Chinas wichtigster Basketballspieler, blickte von Hunderten von Werbetafeln in seiner Heimatstadt Shanghai. Aber dies war kein Spiel. Seine Mission: die Rettung der Haie.
Haifischflossensuppe war in China schon lange ein beliebter Genuss. Der steigende Wohlstand brachte die Delikatesse auf dem ganzen Festland auf den Tisch und ließ die Zahl der jährlich getöteten Haie von 70 Millionen auf 100 Millionen steigen. Viele Haiarten waren vom Aussterben bedroht.
Umweltschützer versuchten, China von dieser Gewohnheit abzubringen, aber ohne Erfolg. Dann wählte WildAid Yao zum Sprecher ihrer Kampagne. „Sagen Sie Nein zur Haifischflossensuppe“, forderte Yao, und China hörte auf ihn. Der Hai verschwand schnell von den Speisekarten. „Er ging um 60 % zurück, das war ziemlich gut“, erinnert sich Yao bescheiden. Andere nennen es eine der effektivsten Umweltkampagnen aller Zeiten.
Kristian Schmidt/WildAid
Ein paar Jahre später wandte sich Yao einem anderen Kreuzzug zu – dem Kampf gegen den Elfenbeinhandel. Elfenbeinschnitzereien sind den Chinesen lieb und teuer, was den Raub von Elefanten fördert. Obwohl der Handel in ganz Afrika verboten ist, sind die Wilderer den Parkwächtern überlegen und schlachten die Tiere wahllos ab. Da es ihnen nicht gelang, die brutale Ernte zu stoppen, drängten Tierschutzgruppen auf ein Verbot des Elfenbeinhandels – mit gemischten Ergebnissen. Als sich der Handel in den Untergrund verlagerte, setzte Yao erneut seine Größe und seinen Ruhm aufs Spiel, indem er nach Afrika reiste.
Ein Dokumentarfilm wurde gedreht, und die Fotos des 1,80 m großen Stars, der mit einem Elefantenbaby herumtollt, gingen viral. „Ich glaube, es ist wichtig, sich zu engagieren“, sagte er. Tierschutzorganisationen sind der Meinung, dass die Kampagne das Bewusstsein für das Problem rasch schärfte und die Regierung dazu veranlasste, den Markt für Elfenbein weiter einzuschränken.
Chinas berühmtester Sportler
Chinesische Stars engagieren sich regelmäßig für nationalistische Anliegen, aber nur wenige haben ihre Berühmtheit dazu genutzt, die Gesellschaft persönlich herauszufordern. Und nur wenige werden so gefeiert wie Yao, Chinas berühmtester Sportler.
Umfragen zufolge ist Yao, 36, in China sogar berühmter als der Vorsitzende Mao. Der mehrjährige All-Star beendete 2011 aufgrund von Verletzungen seine Karriere in der nordamerikanischen National Basketball Association, engagiert sich aber weiterhin intensiv für den Sport in China. Nach seiner Rückkehr nach Shanghai kaufte er das Basketballteam Sharks, für das er als Teenager gespielt hatte. Im Februar wurde er zum Präsidenten des chinesischen Basketballverbands gewählt.
Yao hat nie das Rampenlicht gesucht. So ist es nicht verwunderlich, dass seine Yao-Stiftung kaum bekannt ist – es sei denn, man ist ein armes Kind in einem chinesischen Kaff. Dann beflügelt Yao nicht nur Ihre Körperträume, sondern er könnte auch der Sportheilige sein, der Ihnen einen Basketballplatz, Schuhe und Sporttraining zur Verfügung stellt.
Körperträume beflügeln
Die Stiftung arbeitet in entlegenen Gebieten Chinas und stattet mit einem Jahresbudget von etwa 2,5 Millionen Dollar Kinder bis 13 Jahre aus und trainiert sie. Freiwillige werden von Universitäten rekrutiert, zu Trainern ausgebildet und dann an Schulen geschickt, die oft keine Sportprogramme haben. Die Jungen und Mädchen treten in Teams an, die um lokale und regionale Auszeichnungen kämpfen. Der Höhepunkt ist ein Wochenende mit Playoffs, All-Star-Events und der Chance, den Gentle Giant zu treffen und mit ihm zu posieren.
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„Niemand konnte letzte Nacht schlafen“, erzählte Ma Jing letztes Jahr in Chengdu. Die Lehrerin aus Panzhihua in der abgelegenen Provinz Sichuan war mit einem Schulteam angereist, das 14 Stunden mit dem Zug unterwegs war. Die meisten von ihnen hatten noch nie eine große Stadt gesehen und freuten sich auf den Besuch eines Vergnügungsparks. „Sie sind von allem begeistert, aber besonders davon, Yao Ming zu treffen. Ich auch!“
NBA-Spieler George Hill von den Utah Jazz.
Stars kommen aus der CBA und der NBA: Letztes Jahr war es George Hill von den Utah Jazz und 2015 der Golden State Warriors-Stürmer Draymond Green. „Ich würde das jederzeit für Yao Ming tun“, sagte Hill. „Was Yao Ming in China macht, ist großartig. Er nimmt sich wirklich Zeit, um seinem Volk, den Kindern und seinem Land zu helfen. Niemand sonst tut so etwas.“
„Anderen Menschen zu helfen, ist das Richtige.“
Bei seiner Ankunft wurde Yao von einem Strudel der Aufmerksamkeit umhüllt, mit dem er wie kaum ein anderer Superstar umging: geduldig, zurückhaltend, ewig fröhlich. Er schnappte sich einen Stuhl, schrumpfte auf halbmenschliche Größe zusammen, war aber schnell wieder auf den Beinen und trainierte sein Jugendteam, als ob eine Olympiamedaille auf dem Spiel stünde.
Und er zeigte diesen Yao-Humor. Als ein Kind einen Drei-Punkte-Wurf von der Seitenlinie versuchte, streckte er einen riesigen Arm aus, als wolle er den Ball blockieren. Die Menge brüllte.
Danach gab es Fotosessions; er posierte stundenlang. „Anderen Menschen zu helfen, ist das Richtige“, sagte er und merkte an, dass er durch die NBA-Gemeinschaftsprojekte gelernt habe, wie bereichernd es sei, sich persönlich zu engagieren. Er beschrieb, wie er zu den Menschen nach Hause ging, mit Essen, Spielen oder in einem Fall mit einer Matratze. „Ich erinnere mich, wie ich dem Mann in die Augen schaute und seine Reaktion sah, wie glücklich er war, nur ein Bett zu haben. Das war so rührend. Das ist sehr klein für dich, aber groß für andere Menschen.“
Damit war der Grundstein gelegt, Philanthropie zu einem festen Bestandteil seines Lebens zu machen. Er gründete die Yao Foundation und engagierte sich auch für andere Zwecke, wie z.B. die Special Olympics.
„Der Grund, warum ich es so mache, ist, dass ich die Menschen spüren möchte. Ich glaube an die Macht des Beispiels. Ich glaube, dass Augenkontakt, von Angesicht zu Angesicht, von Herz zu Herz, der einzige Weg ist, der wirklich etwas verändern kann“, sagt er und fügt hinzu: „Und sich selbst verändern: „Und sich selbst zu verändern.“
Yaos philanthropische Reise hatte viele Wendungen, aber sein Weg zur Basketball-Größe schien fast vorherbestimmt. Seine Eltern waren beide Basketballstars: Yao Zhiyuan war ein Top-Center mit einer Größe von 1,90 m, während seine Mutter Fang Fengdi 1,90 m groß ist. Seine Erziehung war von großer Vorfreude geprägt. Als er 10 Jahre alt war, war er 1,70 m groß und wechselte auf eine spezielle Sportschule.
Die NBA nennt ihn fälschlicherweise
den ersten Basketball-Export Chinas. Tatsächlich war er der dritte in einer Reihe von großen Spielern, die in die NBA kamen.
Die Dallas Mavericks verpflichteten Center Wang Zhizhi von den Bayi Rockets, und 2001 wurde er der erste chinesische Spieler, der in der NBA spielte. Später in derselben Saison spielte Mengke Bateer für die Denver Nuggets. Der kräftige Innere Mongole bekam oft mehr Fouls als Einsatzminuten und kehrte bald in die CBA zurück. Aber er ist der einzige Spieler aus China mit einem NBA-Meisterschaftsring, den er 2003 mit den San Antonio Spurs gewann.
(Foto von Jeff Gross/Getty Images)
2002 wählte Houston Yao als Nummer 1 aus und machte ihn damit zum ersten Ausländer, der mit einem Top-Draft-Pick ausgewählt wurde. Sein Debüt fand inmitten enormer Erwartungen der chinesischen Fans und der Skepsis amerikanischer Kommentatoren statt.
Charles Barkley küsste bekanntlich den Arsch eines Esels, nachdem er gewettet hatte, dass Yao in keinem seiner ersten Saisonspiele mehr als 19 Punkte erzielen würde; bereits in seinem achten Spiel erzielte er 20 Punkte. Shaquille O’Neal, der dominierende große Mann der NBA, war herablassend und herablassend. Yao ließ sich nicht beirren und reagierte mit Bescheidenheit und Humor. Bei seinem ersten Spiel in Miami verteilte das Management der Heat 8.000 Glückskekse, die in China gar nicht existieren. Yao scherzte, dass er diese amerikanische Leckerei gerne probierte. O’Neal tyrannisierte Yao bei ihrem ersten Treffen, aber nach eifriger chinesischer Stimmabgabe übertraf Yao ihn bei der All-Star-Wahl.
Yao erzielte in seiner NBA-Karriere durchschnittlich 19,2 Punkte und 9,2 Rebounds pro Spiel. Sein Erfolg beflügelte nicht nur den Basketball in China, sondern beschleunigte auch die Globalisierung des Spiels. Bei seiner Einweihung in die Hall of Fame im vergangenen Jahr half ihm O’Neal in seine Hall of Fame-Jacke.
Dass das Ereignis erst jetzt stattfand, war ein weiteres Beispiel für seinen Charakter. NBA-Spieler müssen fünf Jahre lang im Ruhestand sein, bevor die Halle sie berücksichtigt, aber Yao qualifizierte sich 2012 aufgrund seiner früheren Tätigkeit in China. Er lehnte jedoch ab und sagte, es sei zu früh, um an die Aufnahme in eine solch illustre Gesellschaft zu denken.
Starker Charakter
So war er von Anfang an. „Er war so geduldig“, erinnert sich Peter Hessler, Autor mehrerer China-Bestseller, darunter „River Town“. Als China-Korrespondent des Magazins New Yorker hat er Yao in der ersten Saison begleitet: „Ich kann mir nicht vorstellen, dass irgendjemand unter einem solchen Druck steht und so anmutig damit umgeht.“
Tim Noonan, ein langjähriger Sportkolumnist in Hongkong, verfolgt Yao, seit er ein Teenager war. „Er ist das einzig Wahre. Er hat alle Hindernisse überwunden und alles so gut gemeistert“, sagt er. „Ich habe schon viele Sportler kennengelernt, aber er fühlt sich in seiner Haut wohler als alle anderen, die ich kenne.“
Yao hat sich schnell an Amerika angepasst. Er genoss das neue Essen, spielte Videospiele, lernte Englisch und saugte alles in sich auf. Doch im Gegensatz zu vielen Spielern, die nach Amerika kommen, für Colleges oder basketballorientierte Akademien spielen und hoffen, in den USA groß rauszukommen, verlor Yao nie sein Ziel aus den Augen, in seiner Heimat etwas zu bewirken.
Rückkehr nach China, um etwas zu bewirken
Gilas bei einem Ausstellungsspiel im Mai 2013. (AP Photo/Bullit Marquez)
Seit seiner Rückkehr nach China hat er den Betrieb der Shanghai Sharks, die finanziell angeschlagen waren, als er das Team 2009 kaufte, auf Vordermann gebracht. Er hat sich für eine bessere Ausbildung, bessere Löhne und eine breitere Fangemeinde eingesetzt, und viele erwarten von ihm, dass er als Präsident die CBA schnell aufwertet.
Er vergleicht die Liga mit der NBA vor Jahrzehnten, als einige Teams insolvent waren und keine große Anhängerschaft hatten. „Es wird Zeit brauchen“, sagt er, „aber ich glaube, wir haben jetzt ein gutes Zeitfenster. Die Eigentümer setzen sich für Veränderungen ein.“
Zu Yaos Zeiten wurden die Spieler schlecht bezahlt und hatten nicht viele Vergünstigungen. Als ich Yao zwischen 2000 und 2005 in China zum ersten Mal spielen sah, kamen zu den Spielen selten mehr als ein paar hundert Fans. Die Turnhallen waren baufällig und verraucht, und die Reise war eine lange Busfahrt. Die Spieler teilten sich Zimmer oder schliefen in Schlafsälen. Hessler erinnert sich daran, dass Yao nicht in ein normales Bett passte, also schob er einen Schrank neben sein Bett, um seinen langen Körper zu stützen. „Er hat sich nie beschwert.“
China stellte enorme Anforderungen an Yao, was nach Meinung vieler seine Verletzungen verschlimmerte und seine Karriere verkürzte. Im Dienste der Mannschaft und des Landes hielt er einen irrsinnigen Zeitplan ein und eilte nach jeder Saison nach Hause, um mit der Nationalmannschaft zu spielen. Trotz dieses Engagements wurde er von Funktionären und der Öffentlichkeit verfolgt, die jeden seiner Schritte in Frage stellten. Musste Yao vor den Olympischen Spielen 2008 in Peking wirklich operiert werden? (Er heiratete Ye Li, einen Basketballstar, den er mit 17 Jahren kennenlernte – sie war das einzige Mädchen, mit dem er je zusammen war. Die Geburt ihrer Tochter, Yao Qinlei, war eine nationale Obsession, aber Chat-Sites loderten über ihre Entscheidung, in Houston zu gebären.
Die Angst war weit verbreitet, dass Yao China für größeren Ruhm und Belohnungen in den USA verlassen würde. „Er hätte in den USA bleiben und weiter nach China reisen können. Das wäre der einfache Weg gewesen.“
Yaos Inspiration
Aber Yao hatte seine philanthropische Zukunft schon seit seinen frühen Tagen in der NBA geplant. Seine Inspiration war Dikembe Mutombo, ein anderer großer Mann, der ebenfalls für die Rockets spielte und die Barrieren durchbrach. Mutombo hat sich in seinem Heimatland Kongo für den Bau von Krankenhäusern und die Vergabe von Stipendien eingesetzt. „Mutombo hat mir die ganze Idee, die Philosophie und das Handeln auf einer anderen Ebene beigebracht“, sagt Yao. „Es geht um Management. Das macht die Sache effizienter. Und Effizienz ermöglicht es uns, mehr Menschen zu helfen.“
in Atlanta. (AP Photo/David Goldman)
In Wirklichkeit studiert er Management. Der Basketball hat ihn von seiner Ausbildung abgehalten, so dass er jetzt wieder zur Schule geht und Kurse für einen Bachelor-Abschluss belegt. Er plant, einen höheren Abschluss in Wirtschaft und Management zu erwerben.
Seine geschäftlichen Interessen umfassen zahlreiche Partnerschaften und Werbeverträge, und er hat eine Sportmanagementfirma. Bei seiner Wahl zum CBA-Präsidenten sehen viele Parallelen zu David Stern, der die NBA zu neuen Höhen geführt hat. Yao wird „die CBA von einem Staatsunternehmen übernehmen und Asiens größte und wichtigste Profi-Basketball-Liga im Grunde privatisieren“, meint Terry Rhoads, ein ehemaliger Marketingleiter von Nike China und jetziger Miteigentümer von Zou Sports in Shanghai. „Letztendlich wird er den chinesischen Basketball zu neuen Höhen führen.“
Vision für die Zukunft
Yaos Vision für China ist langfristig: die Liebe zum Spiel zu fördern und langsam neue Generationen von Spielern aufzubauen. Genau das tut er seit fünf Jahren. Im Jahr 2012 startete er seine Jugendligen in 47 Schulen. Letztes Jahr gab es Programme in fast 380 Schulen, aber durch eine Partnerschaft mit Hope Schools erreichte er Tausende von Kindern mehr. „Ich kann nicht behaupten, dass ich weiß, wie es für diese Kinder ist“, sagt Yao, der wochenlang als Trainer gearbeitet hat, um einen Einblick zu bekommen. „Ich war nicht in einem Dorf. Ich bin in einer großen Stadt aufgewachsen, in Shanghai.“
Ma Ruixue war eines von zwei Mädchen aus dem Team von Panzhihua bei dem Turnier in Chengdu. Sie hatte jahrelang gespielt, obwohl es nicht wirklich Basketball war, bevor Yao der Schule half. „Wir kannten weder die Regeln noch irgendetwas anderes. Wir liefen einfach im Kreis herum. Dann kam der Trainer und wir lernten den richtigen Weg.“ fügte Yao nach dem Ende der Spiele hinzu: „Wenn ich sehe, wie sich das auf die Kinder auswirkt, macht mich das glücklich. Sport kann das Leben der Menschen verändern.“
Yao sagt, er habe nach den Olympischen Spielen 2008 in Peking Gesetze recherchiert und geplant, seine Stiftung zu gründen. Dann erschütterte ein Erdbeben die Provinz Sichuan, und Yao wurde aktiv. „Ich hatte bereits geplant, etwas für Schulen zu tun, aber das hat die Sache nur beschleunigt. Seine Gruppe begann mit dem Bau von Schulen: 21 sind inzwischen fertiggestellt. „Aber mir wurde klar, dass der Bau von Schulen nicht das ist, was wir am besten können“, sagt er. „Basketball ist unsere Spezialität.“
Viele glauben, dass er erst am Anfang steht. „Yao hat immer die Rolle von ‚Große Macht erfordert große Verantwortung‘ übernommen“, sagt Rhoads, der Yao von Anfang an aus erster Hand beobachtet hat. „Die nächsten 10 bis 20 Jahre werden seinen Status als Chinas vielleicht größte sportliche Führungspersönlichkeit weiter festigen.“