Boom y caída del petróleo de esquisto estadounidense
Desde 2014, el petróleo de esquisto estadounidense ha creado un boom en la producción nacional de crudo. El petróleo de esquisto comprende más de un tercio de la producción terrestre de crudo en los 48 estados inferiores. Impulsó la producción de petróleo de Estados Unidos de 8,8 millones de barriles por día en 2014 a un récord de 12,2 millones de barriles por día en 2019.
Como resultado, Estados Unidos se convirtió en el mayor productor de petróleo crudo del mundo.La industria petrolera encontró el equilibrio adecuado, aumentando el suministro lo suficientemente lento como para mantener los precios que pagan por más exploración.
El petróleo de esquisto reduce la dependencia del petróleo extranjero
Gracias a la producción de petróleo de esquisto, la dependencia de Estados Unidos de las importaciones de petróleo extranjero se desplomó. En 2019, la producción nacional cubrió el 60% de la demanda estadounidense de 20,46 millones de barriles diarios.
En noviembre de 2018, este aumento de la oferta envió los precios del petróleo estadounidense a un mercado bajista. El precio del barril de West Texas Intermediate cayó un 20% desde su máximo de cuatro años en octubre, de 76,40 dólares por barril. El 12 de diciembre, el precio era de 51,04 dólares por barril.
Los precios del petróleo son volátiles debido a los comerciantes de materias primas. Estos negocian los contratos de futuros del petróleo en una subasta similar al mercado de opciones. Esa mentalidad puede hacer que suban los precios durante una escasez y los bajen durante un excedente. La historia de los precios del petróleo muestra que en 2008 crearon una burbuja de activos, haciendo subir los precios hasta 145,16 dólares el barril el 14 de julio. Para el 22 de diciembre, habían bajado los precios del petróleo a 31,10 dólares el barril. El comercio del mercado de materias primas fue una de las razones del auge y la caída del petróleo de esquisto.
El auge del petróleo de esquisto en Estados Unidos
Dos factores impulsaron el auge del petróleo de esquisto en Estados Unidos. En primer lugar, los precios del petróleo se situaron en promedio por encima de los 90 dólares el barril durante tres años, de 2011 a 2014. Eso fue suficiente para que la exploración y la producción de esquisto fueran rentables.
En segundo lugar, los bajos tipos de interés dieron a los bancos y a los inversores de capital privado un fuerte incentivo para prestar a las empresas petroleras de esquisto. El importe total de los préstamos fue de casi 250.000 millones de dólares en 2014.
Busto
El repentino salto en la producción de petróleo creó un exceso de oferta que hizo que los precios se desplomaran. Los precios del West Texas Crude cayeron de 106 dólares/barril en junio de 2014 a 32 dólares/barril en enero de 2016. Eso es casi tan bajo como el mínimo durante la Gran Recesión. El precio era de 30,28 dólares el 23 de diciembre de 2008.
Los productores de petróleo de esquisto siguieron perforando. Se volvieron mejores en la reducción de costos cuanto más perforaron. Sus banqueros siguieron renovando su deuda mientras los tipos de interés se mantuvieron bajos. Muchos productores habían vendido previamente su petróleo a precios más altos en el mercado de futuros. Así se cubrían sus ingresos. Para mantener su cuota de mercado, la OPEP también siguió bombeando petróleo. Normalmente, reduciría la producción cuando los precios del petróleo cayeran.
Esta situación no podía continuar por mucho tiempo. Los bancos utilizaban las reservas de petróleo como garantía. Cuando los precios del petróleo cayeron, también lo hizo el valor de la garantía. Como resultado, muchos perforadores quedaron «patas arriba». Lo mismo les ocurrió a muchos propietarios de viviendas durante la crisis de las hipotecas subprime. Como resultado, los perforadores no añadieron equipos de perforación tan rápido como antes.
En diciembre de 2015, la Fed comenzó a subir los tipos de interés. Los prestamistas se mostraron menos dispuestos a renovar la deuda. Como resultado, muchas empresas de esquisto bombeaban desesperadamente suficiente petróleo para hacer los pagos mensuales de su deuda. Lo hicieron sin importar lo bajos que fueran los precios, incluso sacrificando la rentabilidad. Las empresas más pequeñas, como Sandridge Energy Inc, Energy XXI y Halcón Resources, utilizaron el 40 por ciento de los ingresos en 2015 para hacer los pagos mensuales.
Eventualmente, los bajos precios alcanzaron a la industria. Muchas dejaron de perforar. En octubre de 2015, cerca de la mitad estaban paradas. Decenas se declararon en quiebra y 55.000 trabajadores fueron despedidos. El 20 de enero de 2016, los precios del petróleo cayeron a su nivel más bajo en 13 años, 26,55 $/b. Pero la EIA predijo con precisión que los precios del petróleo volverían a subir con el tiempo.
Reservas de petróleo de esquisto de EE.UU.
El yacimiento de Bakken, en Dakota del Norte y Montana, es la mayor reserva de petróleo de esquisto en producción. El yacimiento tiene capas de roca densa y petrolífera a unos tres kilómetros bajo tierra. El yacimiento tiene aproximadamente el tamaño de Virginia Occidental y, en diciembre de 2012, producía 770.000 barriles de petróleo al día. Aunque la producción comenzó a despegar en 2006, los niveles se duplicaron en 2014. Los pozos horizontales proporcionan el 95% de la producción.
Como resultado, Dakota del Norte extrae más petróleo que Alaska. Se está acercando a los 2 millones de barriles diarios que produce Texas. En 20 años, su número de pozos podría pasar de los 8.000 actuales a al menos 40.000. Parte de la razón de la expansión es que cada pozo se seca después de unos dos años. El petróleo queda atrapado en bolsas que no contienen tanto petróleo como los pozos tradicionales. Pero en total, el yacimiento podría contener casi 4.000 millones de barriles de petróleo de esquisto.
En 2011, el yacimiento de Eagle Ford, en Texas, producía 750.000 barriles/día, casi todos de pozos horizontales. El Servicio Geológico de Estados Unidos calcula que hay 853 millones de barriles en reservas no descubiertas. Los perforadores buscan tanto petróleo como gas natural.
El yacimiento de Utica, en Ohio, tiene entre 1.300 y 5.500 millones de barriles de petróleo. Ohio produce actualmente 5 millones de barriles de petróleo al año. Hasta el momento, la reserva de petróleo todavía se está explorando.
La mayor reserva de Estados Unidos es la formación Monterey Shale, cerca de Bakersfield, California. Tiene cuatro veces más petróleo que el campo de Bakken en Dakota del Norte. Su área de 1.750 millas cuadradas contiene 15.400 millones de barriles de petróleo. Es alrededor de dos tercios de las reservas totales de esquisto de la nación.
Pero el petróleo de esquisto de California es mucho más difícil de extraer que el de Bakken. Su formación geológica requiere un fracking más intensivo y una perforación horizontal más profunda. Eso es una preocupación en un estado que se encuentra en la falla de San Andrés. Ya tiene más que su cuota de terremotos. Por ello, los grupos ecologistas se oponen rotundamente.