Las Cruzadas de los Niños (1212)
La siguiente descripción de la Cruzada de los Niños está tomada de la obra clásica de tres volúmenes de Steven Runciman, A History of the Crusades (Cambridge, 1951), Volumen III: The Kingdom of Acre and the Later Crusades, pp.139-144. Paul Halsall ha incluido un extracto de la Chronica Regiae Coloniensis en el Internet Medieval Source Book.
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Un día de mayo de 1212 apareció en Saint-Denis, donde el rey Felipe de Francia celebraba su corte, un pastorcillo de unos doce años llamado Esteban, procedente de la pequeña ciudad de Cloyes, en el Orléannais. Llevaba consigo una carta para el Rey, que, según decía, le había sido entregada por Cristo en persona, que se le había aparecido mientras cuidaba sus ovejas y que le había ordenado ir a predicar la Cruzada. El rey Felipe no se dejó impresionar por el niño y le dijo que se fuera a casa. Pero Esteban, cuyo entusiasmo había sido encendido por su misterioso visitante, se veía ahora como un líder inspirado que tendría éxito donde sus mayores habían fracasado. Durante los últimos quince años, los predicadores habían recorrido el país instando a una cruzada contra los musulmanes de Oriente o de España o contra los herejes de Languedoc. Era fácil que un muchacho histérico se contagiara de la idea de que él también podía ser predicador y emular a Pedro el Ermitaño, cuyas proezas habían alcanzado durante el siglo pasado una grandeza legendaria. Sin dejarse intimidar por la indiferencia del rey, comenzó a predicar en la misma entrada de la abadía de Saint-Denis y a anunciar que conduciría una banda de niños al rescate de la cristiandad. Los mares se secarían ante ellos y pasarían, como Moisés a través del Mar Rojo, a salvo a Tierra Santa. Estaba dotado de una extraordinaria elocuencia. Los mayores quedaron impresionados y los niños acudieron en masa a su llamada. Después de su primer éxito, se dispuso a recorrer Francia convocando a los niños, y muchos de sus conversos fueron más allá para trabajar en su nombre. Todos debían reunirse en Vendôme dentro de un mes y partir desde allí hacia el Este.
Hacia finales de junio los niños se reunieron en Vendôme. Los contemporáneos, asombrados, hablaban de treinta mil, ninguno mayor de doce años. Ciertamente había varios miles de ellos, recogidos de todas las partes del país, algunos de ellos simples campesinos, cuyos padres en muchos casos los habían dejado ir voluntariamente a su gran misión. Pero también había muchachos de noble cuna que se habían escapado de casa para unirse a Esteban y a su séquito de «profetas menores», como los llaman los cronistas. También había muchachas entre ellos, algunos jóvenes sacerdotes y algunos peregrinos mayores, algunos atraídos por la piedad, otros, tal vez, por la compasión, y otros, ciertamente, para compartir los regalos que se derramaban sobre todos ellos. Las bandas se agolparon en la ciudad, cada una con un líder que llevaba una copia del Oriflamme, que Esteban tomó como el dispositivo de la Cruzada. La ciudad no podía contenerlos a todos, y acamparon en los campos de las afueras.
Cuando se dio la bendición de los sacerdotes amigos, y cuando se apartó a los últimos padres afligidos, la expedición partió hacia el sur. Casi todos iban a pie. Pero Esteban, como correspondía al líder, insistió en tener un carro alegremente decorado para él, con un toldo para protegerlo del sol. A su lado iban muchachos de noble cuna, cada uno lo suficientemente rico como para poseer un caballo. A nadie le molestó que el inspirado profeta viajara cómodamente. Al contrario, se le trataba como a un santo, y se recogían mechones de su pelo y trozos de su ropa como reliquias preciosas. Tomaron el camino pasando por Tours y Lyon, en dirección a Marsella. Fue un viaje doloroso. El verano era inusualmente caluroso. Dependían de la caridad para alimentarse, y la sequía dejaba poco en el campo, y el agua escaseaba. Muchos de los niños murieron en el camino. Otros abandonaron e intentaron volver a casa. Pero finalmente la pequeña Cruzada llegó a Marsella.
Los ciudadanos de Marsella saludaron amablemente a los niños. Muchos encontraron casas donde alojarse. Otros acamparon en las calles. A la mañana siguiente, toda la expedición se apresuró a bajar al puerto para ver cómo se dividía el mar ante ellos. Cuando el milagro no se produjo, hubo una amarga decepción. Algunos de los niños se volvieron contra Esteban, gritando que los había traicionado, y comenzaron a volver sobre sus pasos. Pero la mayoría permaneció junto al mar, esperando cada mañana que Dios cediera. Al cabo de unos días, dos mercaderes de Marsella, llamados, según la tradición, Hugo el Hierro y Guillermo el Cerdo, se ofrecieron a poner barcos a su disposición y a llevarlos gratuitamente, por la gloria de Dios, a Palestina. Esteban aceptó con entusiasmo la amable oferta. Los mercaderes alquilaron siete barcos, y los niños fueron subidos a bordo y se hicieron a la mar. Pasaron dieciocho años antes de que se tuvieran más noticias de ellos.
Mientras tanto, las noticias de la predicación de Esteban habían llegado a Renania. Los niños de Alemania no se quedaron atrás. Pocas semanas después de que Esteban comenzara su misión, un niño llamado Nicolás, de un pueblo de Renania, comenzó a predicar el mismo mensaje ante el santuario de los Reyes Magos en Colonia. Al igual que Esteban, declaró que los niños podían hacerlo mejor que los hombres adultos, y que el mar se abriría para darles un camino. Pero, mientras los niños franceses debían conquistar Tierra Santa por la fuerza, los alemanes debían lograr su objetivo mediante la conversión de los infieles. Nicolás, al igual que Pedro, tenía una elocuencia natural y fue capaz de encontrar discípulos elocuentes para llevar su predicación más allá, arriba y abajo de Renania. En pocas semanas, un ejército de niños se había reunido en Colonia, listo para partir hacia Italia y el mar. Parece que los alemanes eran, por término medio, algo mayores que los franceses y que había más niñas con ellos. También había un mayor contingente de niños de la nobleza, y un número de vagabundos y prostitutas de mala reputación.
La expedición se dividió en dos grupos. La primera, que según los cronistas contaba con veinte mil personas, estaba dirigida por el propio Nicolás. Partió por el Rin hasta Basilea y atravesó la Suiza occidental, pasando por Ginebra, para cruzar los Alpes por el paso de Mont Cenis. Fue un viaje arduo para los niños, y sus pérdidas fueron cuantiosas. Menos de un tercio de la compañía que partió de Colonia se presentó ante las murallas de Génova, a finales de agosto, y exigió un refugio nocturno dentro de sus muros. Las autoridades genovesas se mostraron dispuestas en un primer momento a acoger a los peregrinos, pero al pensarlo mejor sospecharon que se trataba de un complot alemán. Les permitieron quedarse sólo una noche, pero invitaron a los que quisieran establecerse permanentemente en Génova a hacerlo. Los niños, que esperaban que el mar se dividiera ante ellos a la mañana siguiente, estaban contentos. Pero a la mañana siguiente el mar se mostró tan impermeable a sus plegarias como lo había sido para los franceses en Marsella. En su desilusión, muchos de los niños aceptaron inmediatamente la oferta genovesa y se convirtieron en ciudadanos genoveses, olvidando su peregrinación. Varias grandes familias de Génova afirmaron más tarde ser descendientes de esta inmigración extranjera. Pero Nicolás y la mayoría siguieron adelante. El mar se abriría para ellos en otra parte. Pocos días después llegaron a Pisa. Allí, dos barcos con destino a Palestina aceptaron acoger a varios de los niños, que se embarcaron y que tal vez llegaron a Palestina; pero no se sabe nada de su destino. Nicolás, sin embargo, seguía esperando un milagro, y siguió adelante con sus fieles seguidores en Roma. En Roma, el Papa Inocencio los recibió. Se sintió conmovido por su piedad, pero avergonzado por su locura. Con amable firmeza les dijo que debían volver a casa. Cuando crecieran deberían cumplir sus votos e ir a luchar por la Cruz.
Poco se sabe del viaje de vuelta. Muchos de los niños, especialmente las niñas, no pudieron afrontar de nuevo los ardores del camino y se quedaron en alguna ciudad o pueblo italiano. Sólo unos pocos rezagados encontraron el camino de vuelta en la primavera siguiente a Renania. Probablemente Nicolás no estaba entre ellos. Pero los furiosos padres cuyos hijos habían perecido insistieron en el arresto de su padre, quien, al parecer, había alentado al muchacho por vanagloria. Fue capturado y ahorcado.
La segunda compañía de peregrinos alemanes no tuvo más suerte. Había viajado a Italia a través de la Suiza central y sobre el San Gotardo y después de grandes dificultades llegó al mar en Ancona. Cuando el mar no se dividió para ellos, se desplazaron lentamente por la costa este hasta Brindisi. Allí unos pocos encontraron barcos que navegaban hacia Palestina y recibieron pasajes; pero los demás regresaron y empezaron a vagar lentamente de nuevo. Sólo un pequeño número regresó finalmente a sus hogares.
A pesar de sus miserias, tuvieron quizás más suerte que los franceses. En el año 1230 un sacerdote llegó a Francia desde el Este con una curiosa historia que contar. Había sido, dijo, uno de los jóvenes sacerdotes que habían acompañado a Esteban a Marsella y se había embarcado con ellos en las naves proporcionadas por los mercaderes. A los pocos días se encontraron con mal tiempo, y dos de las naves naufragaron en la isla de San Pietro, frente a la esquina suroeste de Cerdeña, y todos los pasajeros se ahogaron. Los cinco barcos que sobrevivieron a la tormenta se encontraron poco después rodeados por una escuadra sarracena procedente de África, y los pasajeros se enteraron de que habían sido llevados allí por acuerdo, para ser vendidos como cautivos. Todos fueron llevados a Bougie, en la costa argelina. Muchos de ellos fueron comprados a su llegada y pasaron allí el resto de su vida en cautiverio. Otros, entre los que se encontraba el joven sacerdote, fueron enviados a Egipto, donde los esclavos francos alcanzaban un mejor precio. Cuando llegaron a Alejandría, la mayor parte de la remesa fue comprada por el gobernador, para trabajar en sus fincas. Según el sacerdote, todavía vivían unos setecientos. Una pequeña compañía fue llevada a los mercados de esclavos de Bagdad, y allí dieciocho de ellos fueron martirizados por negarse a aceptar el Islam. Más afortunados fueron los jóvenes sacerdotes y los pocos que sabían leer y escribir. El gobernador de Egipto, el hijo de al-Adil, al-Kamil, se interesó por las lenguas y las letras occidentales. Los compró y los mantuvo con él como intérpretes, profesores y secretarios, y no hizo ningún intento de convertirlos a su fe. Permanecieron en El Cairo en un cómodo cautiverio; y finalmente este sacerdote fue liberado y se le permitió regresar a Francia. Contó a los padres de sus compañeros todo lo que sabía y desapareció en la oscuridad. Una historia posterior identificó a los dos malvados mercaderes de Marsella con dos mercaderes que fueron ahorcados unos años después por intentar secuestrar al emperador Federico en nombre de los sarracenos, con lo que al final pagaron la pena por sus crímenes.
No fueron los niños pequeños los que rescatarían a Jerusalén. . . .
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