Los copos de nieve no son tan únicos como crees
por Younghee Jang Y Sophia Fox-Sowell , Northeastern University
Las delicadas ráfagas de nieve que ves caer desde tu ventana, que sacas con la pala de tu acera y que maldices cuando se convierten en charcos de aguanieve, tienen una aventura bastante larga antes de llegar al suelo. Un copo de nieve comienza su descenso hasta la punta de tu nariz o la parte superior de tu coche desde miles de metros sobre la Tierra. Su viaje comienza cuando el hielo se forma alrededor de una mota de polvo y es arrastrado por los vientos a través de las nubes, donde sus cristales se convierten en diminutas estrellas de hielo.
Y como no pesa casi nada, un cristal de nieve puede tardar horas en descender.
Puede que haya oído decir que no hay dos copos de nieve iguales, y es cierto, pero no son particularmente diferentes entre sí a nivel molecular, dijo Moneesh Upmanyu, profesor de ingeniería mecánica e industrial en Northeastern.
Dijo que la forma de un copo de nieve está determinada por la temperatura y la humedad del aire donde se forma.
«La temperatura controla la rapidez con que las moléculas de agua se adhieren al copo de nieve», dijo. «La humedad controla cuántas moléculas de agua que saturan el aire están disponibles a lo largo de su crecimiento».
Los científicos han organizado las estructuras cristalinas de los copos de nieve en ocho categorías generales, que incluyen columnas, planos y partículas irregulares.
A diferencia de cómo se hacen los copos de nieve a mano, doblando un trozo de papel y recortando al azar formas con la esperanza de obtener una decoración adornada una vez que se despliegue, los verdaderos copos de nieve forman sus intrincados patrones liberando calor.
A medida que caen del cielo y acumulan moléculas de agua, a los cristales de hielo esféricos les crecen dendritas, que se parecen a las ramas de un árbol. Los cristales de hielo forman esferas de forma natural, pero brotan pequeñas agujas hacia el exterior, porque es la forma más eficaz de difundir el calor.
«Si hay poca humedad, se verá sobre todo la forma de un pie», dijo Upmanyu. «Pero si hay baja temperatura, se verá algo parecido a un prisma hexagonal».
Dijo que sería muy difícil ver la forma distintiva de un copo de nieve durante una tormenta de nieve sin la ayuda de un microscopio o de un software de imágenes por ordenador, que puede rastrear los contornos de los cristales de hielo utilizando una imagen tridimensional de un copo de nieve.
«Incluso en un entorno controlado, sólo se podrían ver dos formas diferentes», dijo Upmanyu. «Pero en una tormenta de nieve, en la que ocurren tantas cosas, sólo verías grupos de copos de nieve agrupados».
Así que, aunque probablemente no seas capaz de distinguir un cristal de columna de un cristal planar a simple vista, puedes formar copos de nieve para lanzarlos a tus amigos mientras estás nevado.
Proporcionado por la Universidad Northeastern