Maurice Ravel
Maurice Ravel fue uno de los compositores más importantes e influyentes de principios del siglo XX. Aunque a menudo se le relaciona con Claude Debussy como ejemplo de impresionismo musical, y algunas de sus obras tienen un parecido superficial, Ravel poseía una voz independiente que surgía de su amor por una amplia variedad de estilos, como el barroco francés, Bach, Mozart, Chopin, las tradiciones folclóricas españolas y el jazz y el blues americanos. Su obra, elegante y líricamente generosa, no es tan extensa como la de algunos de sus contemporáneos, pero sus composiciones destacan por su meticulosa y exquisita elaboración. Estaba especialmente dotado como orquestador, un área en la que sigue siendo insuperable.
La madre de Ravel era de origen vasco, hecho que explica su fascinación por la música española durante toda su vida, y su padre era un inventor e ingeniero suizo, probablemente el origen de su compromiso con la precisión y la artesanía. A los 14 años ingresó en el Conservatorio de París, donde estudió de 1889 a 1895 y de 1897 a 1903. Su principal profesor de composición fue Gabriel Fauré. Una de las principales decepciones de su vida fue no conseguir el Prix de Rome a pesar de sus numerosos intentos. La dificultad estriba en el conflicto entre la administración conservadora del Conservatorio y el pensamiento independiente de Ravel, es decir, su asociación con la vanguardia francesa (Debussy) y su interés por las tradiciones no francesas (Wagner, los nacionalistas rusos, el gamelán balinés). Ya se había consolidado como compositor de relevancia con obras como su Cuarteto de cuerda, y las piezas para piano Pavane pour une infante défunte, Jeux d’eau, y la Sonatine, y su pérdida del Prix de Rome en 1905 fue considerada un escándalo tal que el director del Conservatorio se vio obligado a dimitir.
Ravel continuó expresando su admiración por la música de Debussy a lo largo de su vida, pero a medida que su propia reputación se fortalecía durante la primera década del siglo, unos celos profesionales mutuos enfriaron su relación personal. Por la misma época, entabló una amistad con Igor Stravinsky. Ambos se familiarizaron con el trabajo del otro durante la estancia de Stravinsky en París y trabajaron en colaboración en arreglos para Sergey Diaghilev.
Entre 1909 y 1912, Ravel compuso Daphnis et Chloé para Diaghilev y Les Ballets Russes. Fue la obra más grande y ambiciosa del compositor y es ampliamente considerada su obra maestra. Escribió un segundo ballet para Diaghilev, La Valse, que el empresario rechazó, pero que se convirtió en una de sus obras orquestales más populares. Tras su servicio en la Primera Guerra Mundial como conductor de ambulancias y la muerte de su madre en 1917, su producción disminuyó temporalmente. En 1925, la Ópera de Montecarlo presentó el estreno de otra gran obra, la «fantasía lírica» L’enfant et les sortilèges, una colaboración con la escritora Colette.
El jazz y el blues americanos interesan cada vez más al compositor. En 1928 realizó una gira de gran éxito por Norteamérica, donde conoció a George Gershwin y tuvo la oportunidad de ampliar su exposición al jazz. Varias de sus obras tardías más importantes, como la Sonata para violín y piano nº 2 y el Concierto para piano en sol, muestran la influencia de ese interés.
Irónicamente, Ravel, que en su juventud fue rechazado por algunos elementos del establishment musical francés por ser un modernista, en sus últimos años fue despreciado por Satie y los miembros de Les Six por ser anticuado, un símbolo del establishment. En 1932, una lesión que sufrió en un accidente de automóvil inició un declive físico que se tradujo en pérdida de memoria e incapacidad para comunicarse. Murió en 1937, tras una operación cerebral.
A pesar de haber dejado una de las obras más ricas e importantes de cualquier compositor de principios del siglo XX, que incluía prácticamente todos los géneros excepto la música sinfónica y litúrgica, Ravel es recordado sobre todo por un arreglo de la obra de otro compositor, y por una pieza que él consideraba de las menos significativas. Su arreglo orquestal de la suite para piano Cuadros de una exposición, de Mussorgsky, ha sido muy popular entre los asistentes a los conciertos (y los derechos de autor de la misma hicieron rico a Ravel). El Boléro, una danza española de 15 minutos de duración en la que se repite un único tema en una variedad de formas instrumentales, ha sido ridiculizado por su insistente repetitividad, pero también es un favorito popular y una de las obras orquestales más conocidas y frecuentemente interpretadas del siglo XX.