Nancy Hart (ca. 1735-1830)
La participante femenina más aclamada de Georgia durante la Guerra de la Independencia (1775-83) fue Nancy Hart. Una devota patriota, Hart ganó notoriedad durante la revolución por sus decididos esfuerzos para librar a la zona de los tories, los soldados ingleses y los simpatizantes británicos. Sus esfuerzos en solitario contra los tories y los indios en la frontera de Broad River, así como sus actividades encubiertas como espía patriota, se han convertido en materia de mito, leyenda y folclore local.
Mujer de frontera
Aunque se desconocen detalles explícitos sobre la mayor parte de su vida, se supone que Nancy Ann Morgan Hart nació en Carolina del Norte, en algún lugar del valle del río Yadkin (aunque algunos creen que nació en Pensilvania), alrededor de 1735 (algunos dicen que en 1747). A principios de la década de 1770, Hart y su familia abandonaron Carolina del Norte y se dirigieron a Georgia, donde se asentaron en el fértil valle del río Broad. Era prima del general de la Guerra de la Independencia Daniel Morgan, que comandó las fuerzas estadounidenses victoriosas en la batalla de Cowpens, en Carolina del Sur, el 17 de enero de 1781. Su marido, Benjamin Hart, procedía de una distinguida familia de la que más tarde saldrían figuras políticas tan famosas como el senador de Missouri Thomas Hart Benton y el senador de Kentucky Henry Clay.
Según relatos contemporáneos, «la tía Nancy», como se la solía llamar, era una mujer alta y desgarbada que medía 1,80 metros. Al igual que la frontera que habitaba, era tosca y de huesos duros, con el pelo rojo y la cara llena de cicatrices de viruela. También era bizca. Uno de los primeros relatos señalaba que Hart no tenía «ninguna cuota de belleza -un hecho que ella misma habría reconocido fácilmente, si alguna vez hubiera tenido la oportunidad de mirarse en un espejo»
La apariencia física de Hart iba acompañada de un comportamiento personal enérgico caracterizado por un temperamento exaltado, un espíritu intrépido y una inclinación a vengarse de aquellos que la ofendían o dañaban a su familia y amigos. Los indios locales pronto empezaron a referirse a ella como «Wahatche», que podría significar «mujer de guerra». También era una esposa dominante. Muchos recuerdan que era ella, y no su marido, quien dirigía el hogar de los Hart, que llegó a tener seis hijos y dos hijas. Aunque era analfabeta, Hart estaba ampliamente dotada de las habilidades y conocimientos necesarios para la supervivencia en la frontera; era una experta herbolaria, una hábil cazadora y, a pesar de sus ojos bizcos, una excelente tiradora.
Patriota y espía
Durante la Guerra de la Independencia, Hart desató su mayor furia contra los leales británicos. Durante la mayor parte del conflicto, se quedó sola para valerse por sí misma y por sus hijos mientras su marido servía como teniente en la milicia de Georgia bajo el mando de Elijah Clarke. Se convirtió en una patriota acérrima, facilitando la causa americana como espía. A menudo se disfrazaba de hombre sencillo y se adentraba en los campamentos tories y en las guarniciones británicas para recabar información, que posteriormente transmitía a las autoridades patriotas. También participó activamente en el conflicto y, según algunos relatos, estuvo presente en la batalla de Kettle Creek el 14 de febrero de 1779.
Muchos de los actos de valor más legendarios de Hart tuvieron lugar en realidad en la cabaña familiar, no lejos del río Broad. Una noche, un espía tory se acercó sigilosamente a la cabaña de madera, y uno de los hijos de Hart, al notar que un globo ocular se asomaba por una rendija, informó en secreto a su madre. Hart, que estaba haciendo jabón alrededor de la chimenea, llenó su cazo con agua de jabón hirviendo y lo lanzó a través de la grieta. Un grito confirmó su puntería. El tory fue atado y llevado como prisionero a la milicia local.
La historia más famosa de las escapadas de Hart como patriota de la frontera comenzó cuando un grupo de seis (algunos relatos dicen que cinco) tories llegaron a su cabaña y exigieron información sobre la ubicación de cierto líder whig. Unos minutos antes, el whig, perseguido por los tories, se detuvo en la cabaña de Hart y solicitó su ayuda para escapar. Hart insistió en que nadie había pasado por su zona del bosque durante días. Convencido de que mentía, uno de los tories disparó y mató al preciado pavo de Hart. Después de ordenarle que cocinara el pavo, los tories entraron en la cabaña, apilaron sus armas en un rincón y pidieron algo de beber. Hart les obligó a abrir sus jarras de vino. Cuando los tories empezaron a sentir los efectos embriagadores del vino, Hart envió a su hija Sukey al manantial a por un cubo de agua. Hart la instruyó secretamente para que soplara una caracola, que se guardaba en un tocón cercano, para alertar a los vecinos de que los tories estaban en la cabaña.
Mientras Hart servía a sus indeseados invitados, pasaba frecuentemente entre ellos y sus armas apiladas. Discretamente, comenzó a pasar los mosquetes cargados, uno por uno, a través de un resquicio de la pared de la cabaña a Sukey, que para entonces se había deslizado hacia la parte trasera del edificio. Cuando los conservadores se dieron cuenta de lo que estaba haciendo y se pusieron en pie, Hart amenazó con disparar al primer hombre que moviera un pie. Haciendo caso omiso de su advertencia, uno de los conservadores se lanzó hacia delante y Hart apretó el gatillo, matando al hombre. Cogiendo otra arma, instó a su hija a correr en busca de ayuda. Hart disparó a un segundo tory que se acercó a las armas apiladas y contuvo a los restantes leales hasta que llegaron su marido y varias personas más. Benjamin Hart quería disparar a los tories, pero Hart quería que los colgaran. En consecuencia, los conservadores restantes fueron colgados de un árbol cercano. En 1912, unos obreros que realizaban las obras de nivelación de una vía férrea cerca del emplazamiento de la antigua cabaña de Hart desenterraron una ordenada hilera de seis esqueletos que yacían bajo casi un metro de tierra y que se calcula que llevaban enterrados al menos un siglo. Este descubrimiento parecía validar la historia más contada de la leyenda de los Hart.
La vida después de la guerra
Los Hart siguieron viviendo en el asentamiento de Broad River durante varios años después de la Revolución. En 1790 la zona fue separada del condado de Wilkes e incorporada a un nuevo condado, llamado Elbert. Para entonces Nancy Hart había encontrado la religión a través de una nueva sociedad metodista que se había formado en su barrio. Según el ex gobernador de Georgia George R. Gilmer, cuya madre conoció a Hart, la indomable mujer «fue a la casa de culto en busca de alivio. Se convirtió en una cristiana gritona y luchó contra el diablo con la misma valentía con la que había luchado contra los tories».
A finales de la década de 1790, los Hart se trasladaron a Brunswick. (Algunos relatos sugieren que pueden haber pasado tiempo en Alabama y Carolina del Sur también). Benjamin Hart murió poco después. Nancy Hart volvió a instalarse en el asentamiento de Broad River, pero se encontró con que una inundación había arrasado la cabaña. Finalmente se instaló con su hijo, John, a lo largo del río Oconee en el condado de Clarke, cerca de Athens. Alrededor de 1803 John Hart llevó a su madre y a su familia al condado de Henderson, Kentucky, para vivir cerca de sus parientes. Hart pasó allí los años restantes de su vida. Murió en 1830 y fue enterrada en el cementerio de la familia Hart, a pocos kilómetros de Henderson.
En el lugar aproximado de la cabaña fronteriza de Hart, a lo largo de River Road, en el condado de Elbert, las Hijas de la Revolución Americana erigieron una réplica de la cabaña, utilizando las piedras de la chimenea de la cabaña original, que se encontraba en la cresta de una gran colina con vistas al arroyo Wahatche.
Los georgianos han conmemorado a Nancy Hart de varias maneras. El condado de Hart, vecino del condado de Elbert al norte, lleva su nombre, al igual que su sede, Hartwell. En la misma zona, el lago Hartwell y la autopista Nancy Hart (Ruta 77 de Georgia) conmemoran a la legendaria mujer. Durante la Guerra Civil (1861-65), un grupo de mujeres de LaGrange fundó una compañía de milicianos llamada Nancy Hart para defender la ciudad del ejército de la Unión. En 1997 Hart fue incluida en la lista de Mujeres de Logro de Georgia.