Maurice Ravel
Maurice Ravel oli 1900-luvun alun merkittävimpiä ja vaikutusvaltaisimpia säveltäjiä. Vaikka hänet yhdistetään usein Claude Debussyyn musiikillisen impressionismin esikuvana, ja joissakin heidän teoksissaan on pintapuolisia yhtäläisyyksiä, Ravelilla oli itsenäinen ääni, joka kasvoi hänen rakkaudestaan monenlaisiin tyyleihin, kuten ranskalaiseen barokkiin, Bachiin, Mozartiin, Chopiniin, espanjalaiseen kansanperinteeseen sekä amerikkalaiseen jazziin ja bluesiin. Hänen elegantti ja lyyrisesti runsas teoksensa ei ollut suuri verrattuna joidenkin aikalaistensa teoksiin, mutta hänen sävellyksensä ovat tunnettuja huolellisesta ja hienostuneesta toteutuksesta. Hän oli erityisen lahjakas orkestraattorina, ja tällä alalla hän on edelleen ylittämätön.
Ravelin äiti oli baskilaista syntyperää, mikä selittää hänen elinikäisen innostuksensa espanjalaiseen musiikkiin, ja hänen isänsä oli sveitsiläinen keksijä ja insinööri, mistä todennäköisesti juontaa juurensa hänen sitoutumisensa tarkkuuteen ja käsityötaitoon. Hän pääsi 14-vuotiaana Pariisin konservatorioon, jossa hän opiskeli vuosina 1889-1895 ja 1897-1903. Hänen ensisijainen sävellysopettajansa oli Gabriel Fauré. Hänen elämänsä suuri pettymys oli se, ettei hän lukuisista yrityksistä huolimatta onnistunut voittamaan Prix de Rome -kilpailua. Vaikeus oli avoimesti ristiriita konservatiivisen konservatorion hallinnon ja Ravelin itsenäisen ajattelun välillä, mikä tarkoitti hänen yhteyttään ranskalaiseen avantgardeen (Debussy) ja hänen kiinnostustaan muihin kuin ranskalaisiin perinteisiin (Wagner, venäläiset nationalistit, balilainen gamelan). Hän oli jo vakiinnuttanut asemansa merkittävänä säveltäjänä teoksillaan, kuten jousikvartetillaan ja pianokappaleillaan Pavane pour une infante défunte, Jeux d’eau ja Sonatine, ja hänen Prix de Rome -palkinnon menettämistään vuonna 1905 pidettiin sellaisena skandaalina, että konservatorion johtaja joutui eroamaan.
Ravel jatkoi Debussyn musiikin ihailua koko elämänsä ajan, mutta kun hänen oma maineensa vahvistui vuosisadan ensimmäisellä vuosikymmenellä, molemminpuolinen ammatillinen mustasukkaisuus viilensi heidän henkilökohtaista suhdettaan. Samoihin aikoihin hän solmi ystävyyden Igor Stravinskyn kanssa. He tutustuivat toistensa tuotantoon Stravinskyn Pariisissa viettämän ajan aikana ja tekivät yhteistyössä sovituksia Sergei Diagileville.
Vuosina 1909-1912 Ravel sävelsi Daphnis et Chloé -teoksen Diaghileville ja Les Ballets Russesille. Se oli säveltäjän suurin ja kunnianhimoisin teos, ja sitä pidetään yleisesti hänen mestariteoksenaan. Hän kirjoitti Diagileville toisen baletin, La Valse, jonka impresario hylkäsi, mutta josta tuli yksi hänen suosituimmista orkesteriteoksistaan. Hänen palveltuaan ensimmäisessä maailmansodassa ambulanssinkuljettajana ja kuoltuaan äitinsä vuonna 1917 hänen tuotantonsa väheni tilapäisesti. Vuonna 1925 Monte Carlon oopperassa kantaesitettiin toinen suuri teos, ”lyyrinen fantasia” L’enfant et les sortilèges, joka syntyi yhteistyössä kirjailija Coletten kanssa.
Amerikkalainen jazz ja blues kiinnostivat säveltäjää yhä enemmän. Vuonna 1928 hän teki erittäin menestyksekkään kiertueen Pohjois-Amerikassa, jossa hän tapasi George Gershwinin ja sai tilaisuuden laajentaa tutustumistaan jazziin. Useat hänen tärkeimmistä myöhäisteoksistaan, kuten sonaatti viululle ja pianolle nro 2 ja pianokonsertto G:ssä, osoittavat tämän kiinnostuksen vaikutuksen.
Ironista kyllä, Satie ja Les Six -yhtyeen jäsenet halveksivat myöhempinä vuosinaan Satiea ja Les Six -yhtyeen jäseniä vanhanaikaisena, establishmentin symbolina, Ravelia, jota nuoruudessaan jotkut ranskalaisen musiikkielämän edustajat hylkäsivät modernistina. Vuonna 1932 hänen auto-onnettomuudessa saamansa vamma aloitti fyysisen rappeutumisen, joka johti muistin menetykseen ja kyvyttömyyteen kommunikoida. Hän kuoli vuonna 1937 aivoleikkauksen jälkeen.
Huolimatta siitä, että Ravel jätti jälkeensä yhden 1900-luvun alun säveltäjien rikkaimmista ja merkittävimmistä teoksista, joka käsitti lähes kaikki genret sinfoniaa ja liturgista musiikkia lukuun ottamatta, hänet muistetaan useimmiten toisen säveltäjän teoksen sovituksesta ja teoksesta, jota hän piti yhtenä vähiten merkittävistä teoksistaan. Hänen orkesterisovituksensa Mussorgskin pianosviitistä Kuvia näyttelyssä on ollut erittäin suosittu konserttiyleisön keskuudessa (ja siitä saadut tekijänoikeuskorvaukset tekivät Ravelista rikkaan miehen). Boléro, 15-minuuttinen espanjalainen tanssi, jossa yhtä teemaa toistetaan useissa eri instrumentaalimuodoissa, on saanut osakseen pilkkaa sinnikkään toistuvuutensa vuoksi, mutta se on myös suosittu suosikki ja yksi 1900-luvun tunnetuimmista ja useimmin esitetyistä orkesteriteoksista.