Nopeita tuomioita Lakersin kahdesta ensimmäisestä ennakkosuosikkipelistä
Toimittajan huomautus: Tämä on maanantaina 14.12. ilmestyvä Purple & Bold Lakers -uutiskirje toimittaja Kyle Goonilta. Jos haluat saada uutiskirjeen postilaatikkoosi, rekisteröidy täällä. 
Sitä hetkestä lähtien, kun NBA lähti rullaamaan kohti 22. joulukuuta alkavaa kautta, oli tiedossa, että Lakers ei luultavasti paljoa kärkkyy preseasonin aikana.
Kahden ottelun jälkeen Staples Centerissä LeBron James ja Anthony Davis ovat pelanneet yhteensä nolla minuuttia, kun taas Talen Horton-Tucker on pelannut 79 minuuttia. Mutta vaikka tuo tilasto ei ehkä fanien mielestä ole mielekäs alku preseasonille, alkukauden juoksut kertovat, vaikka ei ole ollut minuuttiakaan, jolloin läheskään koko aloituskokoonpano olisi ollut kerralla kentällä.
Odota, että lisää aukkoja täytetään, kun Lakers matkustaa Phoenixiin, jossa valmentaja Frank Vogel toivoo Davisin ja Jamesin pelaavan – vähän ensimmäisessä pelissä keskiviikkona, sitten ”kenraaliharjoitus” perjantaina. Mutta Lakers on jo näyttänyt tarpeeksi, jotta voi alkaa porautua siihen, miltä joukkue todennäköisesti näyttää avajaisiltana, kun se kohtaa jälleen Clippersin, tällä kertaa tositoimissa.
Se mitä olemme oppineet taustajoukoista kahdesta ensimmäisestä preseason-pelistä:
Marc Gasolin aloittamisesta sentterinä on paljon vetovoimaa: NBA-pelaajille aloittamisella on väliä, ja vaikka Montrezl Harrell on tullut penkiltä käytännössä koko uransa ajan, tuotannon ja sopimuskoon puolesta hän saattaa tuntua ilmeisemmältä ehdokkaalta Lakersin aloittavaksi sentteriksi.
Mutta ensi kuussa 36 vuotta täyttävällä Gasolilla oli sujuva debyytti Lakersina. Vogel sanoi odottavansa hyökkäyksen virtaavan Gasolin kautta, ja niin kävikin, kun espanjalainen komensi avaimen yläpäästä viisi syöttöä. Vaikka hänellä on ollut viikko aikaa Lakersin joukkuetovereidensa kanssa, oli ilmeistä ennakkokauden koripallossa harvinaista kemiaa, sillä Gasol pystyi navigoimaan pomppusyöttöjä kaistalle ja kentän poikki – vastassa oli hänen entinen Toronto Raptors -joukkuetoverinsa Serge Ibaka (joka on itsekin melko hyvä puolustaja).
”Marc tekee paljon asioita helpoksi päävalmentajalle, sen verran voin sanoa”, Vogel sanoi. ”Hän on kuin valmentaja kentällä. Hän on todella hyvä orkestroimaan ja laittamaan kaverit paikoilleen ja ymmärtämään puolustuksen peittelyä.”
Lakers ei ollut viime kaudella puolen kentän hyökkäyspelissään niin tehokas kuin se olisi halunnut olla, ja osasyynä tähän oli aloittavien senttereiden monipuolisuuden puute. JaVale McGee ja Dwight Howard olivat lappuhyökkääjiä, mutta eivät juuri muuta hyökkäyksessä. Puolustus pystyi kasaamaan heitä vastaan paintin, mikä vei tilaa Davisille, Jamesille ja kaikille muillekin ajaa. Gasol ei ole vain tarpeeksi hyvä heittäjä viettääkseen aikaa kehällä, vaan myös ovela pelintekijä, joka löytää leikkurit helposti, kuten hän osoitti sunnuntai-iltana – toinen luoja kokoonpanossa, jossa heitä on paljon.
Tulee olemaan joitain pelejä, joissa Gasolin on löydettävä vahvempi impulssi tehdä pisteitä, ja se voi olla se paikka, jossa asiat menevät jumiin Lakersin hyökkäyksessä, koska hän ei ole varsinaisesti ampuja. Mutta täydentävänä pelintekijänä hänellä on paljon arvoa, jos Lakersista tulee joukkue, jolla on enemmän off-ball-liikettä ja paljon tilaa. Ensimmäiset merkit viittaavat siihen, että joukkue on menossa sinne.
Talen Horton-Tuckerin liittyessä mukaan laitapelaajien rotaatiosta tulee tiukkaa: Keskeinen sääntö preseasonilla on, ettei pidä ylireagoida. Mutta Talen Horton-Tuckerin 52 pistettä kahdessa ottelussa ei ole tyhjiössä – on ollut rakentelua siihen, mihin hän on tähän mennessä pystynyt.
Työkaverit ovat ylistäneet hänen työmoraaliaan viime kuukausien aikana, mukaan lukien hänen kuplajaksonsa, ja hänet heitettiin tuleen pudotuspeleissä ikimuistoisessa ottelussa James Hardenia ja Houston Rocketsia vastaan. Ja nyt Vogel sanoo avoimesti, että 20-vuotias vaikeuttaa hänen työtään, koska hän kilpailee ajasta.
Minuutteja voi jo slotata Dennis Schröderille, Wesley Matthewsille ja Kentavious Caldwell-Popelle (preseason ei ole tehnyt selväksi, kumpi näistä kolmesta aloittaa). Jäljelle jäävät Alex Caruso ja Kyle Kuzma, jolla on hieman joustovaraa hyökkääjänä riippuen siitä, kuinka paljon Lakers nojaa Markieff Morrisiin. Horton-Tuckerista tulee siis kuudes laituri? Jotenkin?
Kun pinotaan pelaajat, jotka oikeasti saattavat saada tasaisia minuutteja tällä kaudella, saadaan 11. Useimmissa NBA-rotaatioissa on kahdeksan, yhdeksän tai ehkä 10 pelaajaa. Tuon listan kokemattomimpana pelaajana Horton-Tuckerin on oltava todella hyvä taistellakseen tiensä illan pelipaikalle, mahdollisesti Caruson, Kuzman tai Morrisin kustannuksella. Se auttaa, että Horton-Tucker on monipuolinen, sillä hän on 180-senttinen ja hänellä on erittäin pitkä siipiväli, joten Lakers voi pelata häntä pallonkäsittelijänä aina pikkuhyökkääjäksi asti.
Ei ole järkevää odottaa, että preseason-tuotanto kääntyy runkosarjan minuuteiksi, mutta Horton-Tuckerin tapauksessa hän on koputellut ovea jo jonkin aikaa.
Jos emme puhuisi THT:stä, saattaisimme puhua Kyle Kuzmasta: Yksi pelaaja, joka oli merkittävässä roolissa tittelijoukkueessa ja joka pelaa paljon preseason-minuutteja, pärjää erittäin hyvin. Kuzma on tehnyt 43 pistettä 77 minuutissa, heittää 6/13 kolmesta pisteestä ja on ollut opettavaisessa roolissa joillekin uusille tulokkaille kentällä. Vaikka Kuzma ei näytä olevan linjassa suurempaan rooliin tällä kaudella, nämä ovat positiivisia merkkejä pelaajalta, jonka kolmas kausi oli täynnä epäjohdonmukaisuutta.
Kuzma on ollut hieman viileä julkisessa asennoitumisessaan ennen neljättä kauttaan ja mahdollisen jatkosopimuksen takarajan lähestyessä: Hän on sanonut ”we’ll see” kysymyksiin pitkäaikaisesta sopimuksesta Lakersin kanssa sekä siitä, viekö preseason häntä kohti runkosarjan tavoitteita. Hän ei ole aivan mukava paikka turvallisuuden kannalta samoin kuin rotaatiopaikalla, joka näyttää olevan enemmän vaarassa, kun otetaan huomioon pelaajien määrä, jotka kilpailevat ajasta. Mikä tahansa tilaisuus on hyvä Kuzmalle tässä vaiheessa.
Sisäpuolustus voi olla ongelma: Sillä isolla varauksella, että Lakers on pelannut ilman Davisia, joka on heidän paras heittoblokkaajansa, on syytä huomioida, että Clippers pääsi melko paljon sisälle, jossa puolustus on nyt melko pehmeä. Kun Lakersilla oli viime kaudella kolme eliittiheittoblokkaria rosterissa, nyt on vain Davis.
Konstruktiivisinta on katsoa ensimmäisiä puoliaikoja, jolloin Clippersin aloittajat pelasivat suurimman osan minuuteista. Game 1:ssä he saivat ensimmäisellä puoliajalla 15 laukausta rajoitetun alueen sisäpuolelle, Game 2:ssa he saivat 19 laukausta (tehden 12). Pelissä oli paljon tilanteita, joissa Clippersin näytti yksinkertaisesti liian helpolta kävellä sisään tai syöttää kiven ympärille siirtääkseen Gasolin ja Harrellin pois maalialueelta. Heittojen blokkaaminen ei enää riitä tuollaisten virheiden siivoamiseen, joten Lakersin on oltava hieman siistimpi puolustaessaan kehällä ja estäessään pallon siirtymisen sisälle.
Jopa preseasonilla voitolla on merkitystä: Kun Matthewsilta kysyttiin hänen tärkeintä otettaan preseasonin avausottelusta, hän sanoi, että voiton saaminen oli ”ennen kaikkea” hänen mielessään.
”Se ei mene kohti ennätystä tai mitään sellaista, mitään tilastoja tai siirry runkosarjaan”, hän sanoi. ”Mutta tapa voittaa, voittamisen odotus on jotain, joka on ensiarvoisen tärkeää täällä, ja pystyimme huolehtimaan siitä.”
Lakers uskoo, että yksi heidän kulttuurinsa avaimista viime kaudella oli se, että he kilpailivat voitosta joka ilta. Heillä oli varmasti huonoja pelejä, mutta he eivät ottaneet useimpia pelejä kevyesti, eivätkä ottaneet pelejä pois. He voittivat pelejä ilman Davisia ja Jamesia, koska Vogel ja valmennusjohto asettivat odotuksen, että olosuhteilla ei ole väliä, kun on kyse voittamisesta (vastakohtana ajattele viime vuoden Clippersiä, joka ei päässyt vauhtiin runkosarjan aikana eikä sitten pystynyt käynnistämään jälkipolttimia postseasonilla).
Lakers ei ole pelannut vielä läheskään täydellä rosterilla, eikä todennäköisesti pelaa tällä preseasonilla, kun kyseessä on yksi NBA:n vähiten levänneistä joukkueista. Mutta se kertoo Horton-Tuckerin ja Kuzman kaltaisten pelaajien kiireellisyydestä preseason-peleissä, että heille on edelleen tärkeää kilpailla ja voittaa. Lakers uskoo joukkueena, että voittaminen on tapa ja että voittaminen preseasonilla ja runkosarjassa helpottaa voittamista pudotuspeleissä, kun panokset ovat suurimmat.
He joutuvat tarkkailemaan omahyväisyyttään koko kauden ajan, joka epäilemättä tulee olemaan turhauttava syistä, jotka eivät ole heidän hallinnassaan. Mutta se lupaa hyvää, että Lakers, jolla on vähemmän todistettavaa tänä vuonna kuin Clippersillä, näytti kilpailukykyiseltä ensimmäisissä head-to-head-otteluissaan, joissa oli paljon vähemmän pelaajia käytettävissä kuin heidän crosstown-kollegoillaan. Se ei ole niinkään joukkueen lopullinen piirre kuin ensimmäinen askel oikeaan suuntaan organisaatiolle, joka haluaa pysyä huipulla.
– Kyle Goon
Toimittajan huomautus: Kiitos, kun luit toimittaja Kyle Goonin Purple & Bold Lakers -uutiskirjeen. Jos haluat saada uutiskirjeen postilaatikkoosi, rekisteröidy tästä.
Lämmittely
- Valmistautuminen iskuihin – Suurta Horton-Tucker-iltaa varjostivat osittain NBA:n COVID-19-pöytäkirjoihin liittyvät poissaolot.
- Talen-ted – Toisen vuoden laitahyökkääjä ponnistaa kovaa vauhtia kohti roolia.
- Puolta vaihtamassa – Montrezl Harrell oli isossa roolissa ensimmäisessä ottelussaan vahvalla panoksella vanhoja aseveljiään vastaan.
- Pau-wer sisarusten jälleennäkeminen? – Marc sanoo, että Gasolit ovat kaukana siitä, että he liittyisivät Lakersissa yhteen.
- Turvallisuus kotona – Sanomaton riskitekijä suurimmassa osassa urheilusta ja COVID-19:stä käytävässä keskustelussa.
- LeBron ja kuormanhallinta – Lakers-tähti vaikuttaa avoimemmalta asialle kuin vielä viime kaudella.
- Kokonaiskuva – Asiat, joita seuraan harjoitusleirin ja preseasonin aikana ja jotka tulevat vaikuttamaan Lakersin menestykseen.
- Sukellus tuntemattomaan – Mikä erottuu kuplasta nyt, kun NBA on sen ulkopuolella.