La sonde Voyager 2 de la NASA est seule dans l’espace interstellaire jusqu’en 2021
La sonde Voyager 2 de la NASA devra se débrouiller seule dans l’espace interstellaire pendant les 11 prochains mois environ.
La NASA modernise en Australie l’antenne radio de 230 pieds de large (70 mètres) que les membres de l’équipe de la mission utilisent pour envoyer des commandes à Voyager 2, qui a été lancée en 1977 et est entrée dans l’espace interstellaire en novembre 2018. Voyager 2 sera seul jusqu’à ce que ce travail soit terminé en janvier 2021, bien que l’engin spatial sera toujours en mesure de transmettre des données scientifiques à la maison.
Mais ne vous inquiétez pas trop pour Voyager 2 ; il devrait être en mesure de gérer son isolement prolongé, ont déclaré les membres de l’équipe de la mission.
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« Nous avons remis le vaisseau spatial dans un état où il ira très bien, en supposant que tout se passe normalement avec lui pendant la période où l’antenne est en panne », a déclaré mercredi 4 mars dans un communiqué la responsable du projet Voyager, Suzanne Dodd, qui est également directrice de la Direction du réseau interplanétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
« Si les choses ne se passent pas normalement – ce qui est toujours possible, surtout avec un vaisseau spatial vieillissant – alors la protection contre les défaillances embarquée qui est là peut gérer la situation », a ajouté Mme Dodd.
L’antenne radio australienne fait partie du Deep Space Network (DSN), le système utilisé par la NASA pour communiquer avec ses nombreuses sondes spatiales. Il existe trois sites DSN – un en Californie, un en Espagne et un en Australie.
Chaque site possède plusieurs grandes antennes. Par exemple, le complexe australien, qui se trouve à environ 25 miles (40 kilomètres) au sud-ouest de Canberra, dispose également de trois antennes radio de 111 pieds (34 m) de large. Les 111 pieds peuvent recevoir des données scientifiques, mais seule celle de 230 pieds possède l’émetteur spécial nécessaire pour transmettre des commandes à Voyager 2, ont indiqué des responsables de la NASA.
Les sites DSN de Californie et d’Espagne ne sont pas non plus d’une grande aide à cet égard. Voyager 2, qui se trouve actuellement à plus de 11 milliards de miles (17 milliards de kilomètres) de la Terre, se déplace vers le bas par rapport au plan orbital de notre planète et, par conséquent, ne peut être hélé que depuis l’hémisphère sud.
La grande antenne australienne fonctionne depuis 48 ans et a besoin d’une mise à niveau, ont déclaré les responsables de la NASA. L’agence a décidé de commencer les travaux maintenant – la mise à niveau devrait commencer « début mars », selon le communiqué de la NASA de mercredi – parce que Voyager 2 a récemment rebondi après un pépin et est de nouveau en bonne santé, ont ajouté les responsables.
« De toute évidence, les 11 mois de réparations imposent plus de contraintes aux autres sites DSN », a déclaré Jeff Berner, l’ingénieur en chef du Deep Space Network, dans le même communiqué. « Mais l’avantage est que lorsque nous reviendrons, l’antenne de Canberra sera beaucoup plus fiable. »
La mise à niveau améliorera les communications avec de nombreux engins spatiaux de la NASA, pas seulement Voyager 2, ont déclaré les responsables de l’agence. Par exemple, les travaux bénéficieront au rover Mars 2020 de la NASA, dont le lancement est prévu cet été, et au programme Artemis d’exploration lunaire en équipage de l’agence, qui vise à faire atterrir deux astronautes près du pôle sud de la lune en 2024.
« La maintenance est nécessaire pour soutenir les missions que la NASA développe et lance à l’avenir, ainsi que pour soutenir les missions qui fonctionnent actuellement », a déclaré Dodd.
Voyager 2 et son jumeau, Voyager 1, ont été lancés à quelques semaines d’intervalle en 1977 pour effectuer un « grand tour » sans précédent des planètes géantes du système solaire – Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Le duo a réussi cette tâche et a ensuite continué à voler, jusqu’à l’espace interstellaire.
Voyager 1 a atteint cette frontière d’exploration en août 2012, devenant le premier objet de fabrication humaine à quitter l’héliosphère, la grande bulle de champs magnétiques et de particules chargées que le soleil souffle autour de lui-même. Voyager 2 a suivi environ six ans plus tard.
Les deux engins commencent à manquer d’énergie, et les membres de l’équipe de la mission ont éteint quelques instruments scientifiques pour maximiser le jus restant et prolonger la durée de vie des sondes. Les deux engins ont probablement assez d’énergie restante pour continuer à recueillir des données jusqu’en 2024, ont déclaré les membres de l’équipe de la mission.
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Mike Wall est l’auteur de « Out There » (Grand Central Publishing, 2018 ; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.
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