Le crociate dei bambini (1212)
La seguente descrizione della crociata dei bambini è tratta dal classico lavoro in tre volumi di Steven Runciman, A History of the Crusades (Cambridge, 1951), Volume III: The Kingdom of Acre and the Later Crusades, pp.139-144. Paul Halsall ha incluso un estratto dalla Chronica Regiae Coloniensis all’Internet Medieval Source Book.
* * *
Un giorno di maggio del 1212 apparve a Saint-Denis, dove il re Filippo di Francia teneva la sua corte, un pastorello di circa dodici anni chiamato Stefano, dalla piccola città di Cloyes nell’Orléannais. Portava con sé una lettera per il re, che, diceva, gli era stata data da Cristo in persona, che gli era apparso mentre stava badando alle sue pecore e che gli aveva ordinato di andare a predicare la crociata. Re Filippo non fu impressionato dal bambino e gli disse di tornare a casa. Ma Stefano, il cui entusiasmo era stato acceso dal suo misterioso visitatore, si vedeva ora come un leader ispirato che sarebbe riuscito dove i suoi anziani avevano fallito. Da quindici anni i predicatori andavano in giro per il paese esortando una crociata contro i musulmani d’Oriente o di Spagna o contro gli eretici della Linguadoca. Era facile per un ragazzo isterico essere contagiato dall’idea che anche lui potesse essere un predicatore e che potesse emulare Pietro l’Eremita, le cui prodezze avevano raggiunto nel secolo scorso una grandezza leggendaria. Imperterrito dall’indifferenza del re, cominciò a predicare proprio all’entrata dell’abbazia di Saint-Denis e ad annunciare che avrebbe condotto una banda di bambini alla salvezza della cristianità. I mari si sarebbero asciugati davanti a loro, ed essi sarebbero passati, come Mosè attraverso il Mar Rosso, al sicuro in Terra Santa. Era dotato di una straordinaria eloquenza. I più anziani erano impressionati e i bambini accorrevano alla sua chiamata. Dopo il suo primo successo si mise in viaggio per la Francia chiamando i bambini; e molti dei suoi convertiti andarono più lontano per lavorare a suo favore. Dovevano riunirsi tutti insieme a Vendôme tra circa un mese e partire da lì per l’Oriente.
Verso la fine di giugno i bambini si radunarono a Vendôme. I contemporanei impressionati parlavano di trentamila, non uno che avesse più di dodici anni. Erano certamente diverse migliaia, raccolti da tutte le parti del paese, alcuni di loro semplici contadini, i cui genitori in molti casi li avevano lasciati andare volentieri nella loro grande missione. Ma c’erano anche ragazzi di nobile nascita che erano scappati di casa per unirsi a Stefano e al suo seguito di “profeti minori”, come li chiamano i cronisti. C’erano anche ragazze tra di loro, alcuni giovani sacerdoti e alcuni pellegrini più anziani, alcuni attirati dalla pietà, altri, forse, dalla compassione, e altri ancora, certamente, per condividere i doni che venivano sparsi su tutti loro. Le bande si affollarono in città, ognuna con un capo che portava una copia dell’Oriflamme, che Stefano prese come lo strumento della crociata. La città non poteva contenerli tutti, e si accamparono nei campi all’esterno.
Quando la benedizione dei sacerdoti amici fu data, e quando gli ultimi genitori addolorati furono messi da parte, la spedizione partì verso sud. Quasi tutti andarono a piedi. Ma Stefano, come si addice al capo, insistette per avere un carro vistosamente decorato per sé, con un baldacchino per ripararsi dal sole. Al suo fianco cavalcavano ragazzi di nobile nascita, ognuno abbastanza ricco da possedere un cavallo. Nessuno si risentiva del fatto che il profeta ispirato viaggiasse nel comfort. Al contrario, era trattato come un santo, e ciocche dei suoi capelli e pezzi delle sue vesti venivano raccolti come preziose reliquie. Presero la strada per Tours e Lione, diretti a Marsiglia. Fu un viaggio doloroso. L’estate era insolitamente calda. Dipendevano dalla carità per il loro cibo, e la siccità aveva lasciato poco da parte nel paese, e l’acqua era scarsa. Molti dei bambini morirono lungo la strada. Altri si ritirarono e cercarono di vagare verso casa. Ma alla fine la piccola crociata raggiunse Marsiglia.
I cittadini di Marsiglia accolsero gentilmente i bambini. Molti trovarono case in cui alloggiare. Altri si accamparono nelle strade. La mattina seguente tutta la spedizione si precipitò al porto per vedere il mare dividersi davanti a loro. Quando il miracolo non avvenne, ci fu un’amara delusione. Alcuni dei bambini si rivoltarono contro Stefano, gridando che li aveva traditi, e cominciarono a tornare sui loro passi. Ma la maggior parte di loro rimase in riva al mare, aspettandosi ogni mattina che Dio cedesse. Dopo alcuni giorni due mercanti di Marsiglia, chiamati, secondo la tradizione, Ugo il Ferro e Guglielmo il Porco, si offrirono di mettere a loro disposizione delle navi e di trasportarli gratuitamente, per la gloria di Dio, in Palestina. Stefano accettò con entusiasmo la gentile offerta. Sette navi furono noleggiate dai mercanti, i bambini furono imbarcati e partirono per il mare. Passarono diciotto anni prima di avere altre notizie di loro.
Nel frattempo i racconti della predicazione di Stefano avevano raggiunto la Renania. I bambini della Germania non erano da meno. Poche settimane dopo che Stefano aveva iniziato la sua missione, un ragazzo di nome Nicola, di un villaggio della Renania, cominciò a predicare lo stesso messaggio davanti al santuario dei Re Magi a Colonia. Come Stefano, dichiarò che i bambini potevano fare meglio degli uomini adulti, e che il mare si sarebbe aperto per dare loro un cammino. Ma, mentre i bambini francesi dovevano conquistare la Terra Santa con la forza, i tedeschi dovevano raggiungere il loro scopo attraverso la conversione dell’infedele. Nicola, come Pietro, aveva un’eloquenza naturale e fu in grado di trovare discepoli eloquenti per portare la sua predicazione oltre, su e giù per la Renania. In poche settimane un esercito di ragazzi si era radunato a Colonia, pronto a partire per l’Italia e il mare. Sembra che i tedeschi fossero in media leggermente più vecchi dei francesi e che ci fossero più ragazze con loro. C’era anche un contingente maggiore di ragazzi della nobiltà, e un certo numero di vagabondi e prostitute disdicevoli.
La spedizione si divise in due parti. Il primo, che contava, secondo i cronisti, ventimila persone, era guidato da Nicola stesso. Risalì il Reno fino a Basilea e attraverso la Svizzera occidentale, passando per Ginevra, per attraversare le Alpi attraverso il passo del Monte Cenis. Fu un viaggio arduo per i bambini, e le perdite furono pesanti. Meno di un terzo della compagnia partita da Colonia si presentò davanti alle mura di Genova, alla fine di agosto, e chiese una notte di riparo tra le sue mura. Le autorità genovesi erano dapprima pronte ad accogliere i pellegrini, ma ripensandoci sospettarono un complotto tedesco. Permetteranno loro di rimanere per una sola notte, ma coloro che desiderano stabilirsi definitivamente a Genova sono invitati a farlo. I bambini, aspettandosi che il mare si dividesse davanti a loro il mattino seguente, erano contenti. Ma il mattino seguente il mare era insensibile alle loro preghiere come lo era stato per i francesi a Marsiglia. Nella loro disillusione, molti dei bambini accettarono subito l’offerta genovese e divennero cittadini genovesi, dimenticando il loro pellegrinaggio. Diverse grandi famiglie genovesi affermarono in seguito di discendere da questa immigrazione aliena. Ma Nicola e la maggior parte di loro se ne andarono. Il mare si sarebbe aperto per loro altrove. Pochi giorni dopo raggiunsero Pisa. Lì due navi dirette in Palestina accettarono di prendere alcuni dei bambini, che si imbarcarono e che forse raggiunsero la Palestina; ma nulla si sa del loro destino. Nicola, comunque, aspettava ancora un miracolo, e arrancava con i suoi fedeli seguaci a Roma. A Roma Papa Innocenzo li ricevette. Era commosso dalla loro pietà, ma imbarazzato dalla loro follia. Con gentile fermezza disse loro che ora dovevano tornare a casa. Quando fossero cresciuti avrebbero dovuto poi adempiere ai loro voti e andare a combattere per la Croce.
Poco si sa del viaggio di ritorno. Molti dei bambini, specialmente le ragazze, non potevano affrontare di nuovo gli ardori della strada e rimasero indietro in qualche città o villaggio italiano. Solo alcuni ritardatari trovarono la via del ritorno nella primavera successiva, verso la Renania. Nicola probabilmente non era tra loro. Ma i genitori arrabbiati, i cui figli erano morti, insistettero per l’arresto di suo padre, che pare avesse incoraggiato il ragazzo per vanagloria. Fu preso e impiccato.
La seconda compagnia di pellegrini tedeschi non fu più fortunata. Aveva viaggiato verso l’Italia attraverso la Svizzera centrale e il San Gottardo e dopo grandi difficoltà raggiunse il mare ad Ancona. Quando il mare non riuscì a dividersi per loro, si spostarono lentamente lungo la costa orientale fino a Brindisi. Lì alcuni di loro trovarono delle navi che navigavano verso la Palestina e ricevettero dei passaggi; ma gli altri tornarono indietro e cominciarono a vagare lentamente di nuovo. Solo un piccolo numero ritornò infine alle loro case.
Nonostante le loro miserie, furono forse più fortunati dei francesi. Nell’anno 1230 un prete arrivò in Francia dall’Oriente con una storia curiosa da raccontare. Era stato, disse, uno dei giovani sacerdoti che avevano accompagnato Stefano a Marsiglia e si erano imbarcati con loro sulle navi messe a disposizione dai mercanti. Pochi giorni dopo si erano imbattuti nel cattivo tempo, e due delle navi erano naufragate sull’isola di San Pietro, al largo dell’angolo sud-ovest della Sardegna, e tutti i passeggeri erano annegati. Le cinque navi che sopravvissero alla tempesta si trovarono poco dopo circondate da uno squadrone saraceno proveniente dall’Africa; e i passeggeri seppero che erano stati portati lì per accordo, per essere venduti in cattività. Furono tutti portati a Bougie, sulla costa algerina. Molti di loro furono comprati al loro arrivo e lì passarono il resto della loro vita in cattività. Altri, tra cui il giovane sacerdote, furono spediti in Egitto, dove gli schiavi franchi avevano un prezzo migliore. Quando arrivarono ad Alessandria, la maggior parte della partita fu comprata dal governatore, per lavorare nelle sue proprietà. Secondo il sacerdote ce n’erano ancora circa settecento in vita. Una piccola compagnia fu portata nei mercati degli schiavi di Baghdad; e lì diciotto di loro furono martirizzati per aver rifiutato di accettare l’Islam. Più fortunati furono i giovani sacerdoti e i pochi altri che erano alfabetizzati. Il governatore d’Egitto, il figlio di al-Adil, al-Kamil, era interessato alle lingue e alle lettere occidentali. Li comprò e li tenne con sé come interpreti, insegnanti e segretari, e non fece alcun tentativo di convertirli alla sua fede. Rimasero al Cairo in una comoda prigionia; e alla fine questo prete fu rilasciato e gli fu permesso di tornare in Francia. Egli raccontò ai genitori dei suoi compagni tutto ciò che sapeva, poi scomparve nell’oscurità. Una storia successiva identificò i due malvagi mercanti di Marsiglia con due mercanti che furono impiccati qualche anno dopo per aver tentato di rapire l’imperatore Federico per conto dei saraceni, facendo così pagare loro alla fine la pena per i loro crimini.
Non furono i bambini piccoli a salvare Gerusalemme. . .
|Ritorno alla lezione |
|La guida storica |