Sta già diventando troppo caldo e umido in alcuni luoghi per gli esseri umani per sopravvivere
Una combinazione di calore e umidità così estrema che è insopportabile non è solo un problema per il futuro – queste condizioni sono già qui, un nuovo studio trova. Le condizioni estreme che raggiungono circa 115 gradi Fahrenheit sulla scala dell’indice di calore – una misura sia del calore che dell’umidità che è spesso indicata come ciò che la temperatura “sente come” – sono raddoppiate tra il 1979 e il 2017, secondo lo studio. Umidità e calore sono una combinazione particolarmente mortale, poiché l’umidità incasina la capacità del corpo di raffreddarsi sudando. I risultati implicano che le dure condizioni che gli scienziati prevedevano come risultato imminente del cambiamento climatico stanno diventando realtà prima del previsto.
“Potremmo essere più vicini a un vero punto di svolta su questo argomento di quanto pensiamo”, ha detto Radley Horton, co-autore del nuovo studio pubblicato oggi sulla rivista Science Advances, in una dichiarazione. La sua ricerca precedente aveva previsto che il mondo non avrebbe sperimentato il calore e l’umidità oltre la tolleranza umana per decenni.
Eventi di calore più intensi e frequenti sono uno dei sintomi del cambiamento climatico, molte ricerche hanno dimostrato. Ma la maggior parte di quegli studi erano basati su letture che guardavano le medie su una vasta area per un lungo periodo di tempo. Invece, Horton e i suoi coautori hanno esaminato da vicino i dati orari di 7.877 stazioni meteorologiche in tutto il mondo. Hanno usato la scala centigrada a “bulbo umido”, che misura altri fattori come la velocità del vento e la radiazione solare oltre al calore e all’umidità.
Ecco come hanno trovato più di un migliaio di letture di calore e umidità gravi, raggiungendo letture a bulbo umido di 31 gradi Celsius, che prima si pensava fossero molto rare. Lungo il Golfo Persico, hanno visto più di una dozzina di letture al di sopra di quello che si pensa essere il limite di tolleranza umana di 35 gradi Celsius sulla scala del bulbo umido. Questa è la più alta lettura di bulbo umido che la letteratura scientifica abbia mai documentato. Nel 2015, la città di Bandar Mahshahr in Iran ha registrato una lettura a bulbo umido appena sotto i 35 gradi Celsius. A più di 160 gradi Fahrenheit sulla scala dell’indice di calore, questo è circa 30 gradi più alto di dove finisce la gamma dell’indice di calore del National Weather Service – ed è uno scenario che i modelli climatici non avevano previsto che accadesse fino alla metà del secolo.
Sperimentazioni di caldo umido estremo sono state testimoniate anche in Asia, Africa, Australia, Sud America e Nord America ed erano generalmente raggruppate lungo le coste. La Costa del Golfo degli Stati Uniti è stata particolarmente colpita. La regione ha visto dozzine di casi di condizioni che hanno raggiunto livelli che non ci si aspettava avessero luogo per decenni. Le condizioni gravi sono durate solo ore ed erano spesso solo in piccole aree, ma questi attacchi stanno diventando sempre più frequenti e più intensi, dicono i ricercatori.
Propongono il caso che gli studi futuri dovrebbero prendere uno sguardo similmente localizzato per ottenere una migliore comprensione di come il cambiamento climatico sta giocando nelle comunità che sentiranno la crisi prima del resto del mondo. Una serie vincitrice del premio Pulitzer del Washington Post ha adottato questo tipo di approccio in una serie di luoghi in cui le temperature medie sono già aumentate di 2 gradi Celsius, la soglia a cui l’accordo sul clima di Parigi mira a mantenere il globo dal superarla.
“Se si ingrandisce si vedono cose che non si vedono su una scala più grande”, dice Colin Raymond, autore principale e un ricercatore post-dottorato presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Alla scala più piccola, è più intenso”. Uno dei limiti del loro studio, secondo Raymond, è che ci sono luoghi in tutto il mondo che semplicemente non hanno stazioni meteorologiche. Quindi, quello che sono stati in grado di documentare potrebbe accadere su una scala ancora più ampia, semplicemente non ci sono ancora strumenti in atto per fare quelle misurazioni ovunque.
Il calore estremo uccide già più persone negli Stati Uniti di qualsiasi altro evento legato al tempo.
In 50 anni, da 1 a 3 miliardi di persone potrebbero trovarsi a vivere in temperature così calde che sono fuori dalla gamma in cui gli esseri umani sono stati in grado di prosperare, ha trovato un altro studio pubblicato questa settimana. Quanti miliardi di persone affronteranno quel futuro dipende da quali azioni saranno intraprese ora per impedire al pianeta di surriscaldarsi pericolosamente.