Il fait déjà trop chaud et humide dans certains endroits pour que les humains puissent survivre
Une combinaison de chaleur et d’humidité si extrême qu’elle est insupportable n’est pas seulement un problème pour l’avenir – ces conditions sont déjà là, selon une nouvelle étude. Des relevés hors normes, que l’on pensait auparavant quasi inexistants sur la planète aujourd’hui, ont fait leur apparition partout dans le monde, et les températures infranchissables sont de plus en plus courantes.
Les conditions extrêmes atteignant environ 115 degrés Fahrenheit sur l’échelle de l’indice de chaleur – une mesure de la chaleur et de l’humidité souvent appelée « sensation » de température – ont doublé entre 1979 et 2017, selon l’étude. L’humidité et la chaleur sont une combinaison particulièrement mortelle, car l’humidité nuit à la capacité du corps à se refroidir en transpirant. Les résultats impliquent que les conditions difficiles que les scientifiques prévoyaient comme un résultat imminent du changement climatique deviennent une réalité plus tôt que prévu.
« Nous sommes peut-être plus proches d’un véritable point de basculement à ce sujet que nous le pensons », a déclaré dans un communiqué Radley Horton, coauteur de la nouvelle étude publiée aujourd’hui dans la revue Science Advances. Ses recherches précédentes avaient prévu que le monde ne connaîtrait pas de chaleur et d’humidité au-delà de la tolérance humaine pendant des décennies.
Les épisodes de chaleur plus intenses et plus fréquents sont l’un des symptômes du changement climatique, ont montré de nombreuses recherches. Mais la plupart de ces études étaient basées sur des relevés qui examinaient les moyennes sur une large zone et sur une longue période de temps. Au lieu de cela, Horton et ses coauteurs ont examiné de près les données horaires de 7 877 stations météorologiques réparties dans le monde entier. Ils ont utilisé l’échelle centigrade « bulbe humide », qui mesure d’autres facteurs tels que la vitesse du vent et le rayonnement solaire en plus de la chaleur et de l’humidité.
C’est ainsi qu’ils ont trouvé plus d’un millier de lectures de chaleur et d’humidité sévères, atteignant des bulbes humides de 31 degrés Celsius, que l’on pensait auparavant très rares. Le long du golfe Persique, ils ont relevé plus d’une douzaine de valeurs supérieures à ce que l’on pense être la limite de tolérance humaine, soit 35 degrés Celsius sur l’échelle du thermomètre mouillé. Il s’agit du relevé le plus élevé jamais enregistré dans la littérature scientifique. En 2015, la ville de Bandar Mahshahr, en Iran, a enregistré un thermomètre mouillé d’un peu moins de 35 degrés Celsius. À plus de 160 degrés Fahrenheit sur l’échelle d’indice de chaleur, c’est environ 30 degrés de plus que là où se termine la plage d’indice de chaleur du National Weather Service – et c’est un scénario que les modèles climatiques n’avaient pas prévu avant le milieu du siècle.
Des périodes de chaleur humide extrême ont également été observées à travers l’Asie, l’Afrique, l’Australie, l’Amérique du Sud et l’Amérique du Nord et étaient généralement regroupées le long des côtes. La côte américaine du Golfe du Mexique a été particulièrement touchée. La région a connu des dizaines de cas où les conditions ont atteint des niveaux qui ne devraient pas se produire avant des décennies. Les conditions sévères n’ont duré que quelques heures et n’ont souvent touché que de petites zones, mais ces épisodes sont de plus en plus fréquents et intenses, selon les chercheurs.
Ils font valoir que les études futures devraient porter un regard tout aussi localisé afin de mieux comprendre comment le changement climatique se manifeste dans les communautés qui ressentiront le choc avant le reste du monde. Une série du Washington Post, récompensée par le prix Pulitzer, a adopté ce genre d’approche dans une série sur les endroits où les températures moyennes ont déjà augmenté de 2 degrés Celsius, le seuil auquel l’accord de Paris sur le climat vise à empêcher le globe de le dépasser.
« Si vous zoomez, vous voyez des choses que vous ne voyez pas à une plus grande échelle », explique Colin Raymond, auteur principal et chercheur postdoctoral au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « À la plus petite échelle, c’est plus intense ». L’une des limites de leur étude, selon Raymond, est qu’il y a des endroits dans le monde qui manquent tout simplement de stations météorologiques. Donc, ce qu’ils ont pu documenter pourrait se produire à une échelle encore plus grande, il n’y a tout simplement pas encore d’outils en place pour faire ces mesures partout.
La chaleur extrême tue déjà plus de personnes aux États-Unis que tout autre événement lié à la météo.
Dans 50 ans, entre 1 et 3 milliards de personnes pourraient se retrouver à vivre dans des températures si chaudes qu’elles sont en dehors de la gamme dans laquelle les humains ont été capables de prospérer, a trouvé une autre étude publiée cette semaine. Le nombre de milliards de personnes qui devront faire face à cet avenir dépend des mesures qui seront prises dès maintenant pour empêcher la planète de surchauffer dangereusement.