NASAのボイジャー2号探査機は2021年まで星間空間で自活
NASAのボイジャー2号探査機は今後11ヶ月ほど星間空間で自活しなければなりません。
NASAは、ミッションチームのメンバーが1977年に打ち上げられ2018年11月に星間空間に入ったボイジャー2号にコマンドを送るために使っているオーストラリアの幅230フィート（70メートル）無線アンテナを改良しています。 ボイジャー2号は、2021年1月にその作業が終了するまで、単独で行動することになるが、それでも科学データを家に転送することはできるだろう。
しかし、ボイジャー2号についてはあまり心配しないで、長期間の孤立に対処できるはずだとミッションチームメンバーは述べている。
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「アンテナがダウンしている間、すべてが正常に進むと仮定して、探査機をちょうどよい状態に戻した」と、カリフォルニア州パサデナのNASAジェット推進研究所で惑星間ネットワーク部門のディレクターも務めるボイジャープロジェクトマネージャー、スザンヌ・ドッド氏は水曜日（4日）に声明で述べています。
「物事が正常に進まない場合、特に老朽化した宇宙船では常に可能性がありますが、そこにあるオンボード障害保護が状況を処理できます」と、ドッド氏は付け加えました。
オーストラリアの電波アンテナは、NASAが多くの宇宙探査機と通信するために使用しているシステム、ディープスペースネットワーク (DSN) の一部である。 DSNはカリフォルニア、スペイン、オーストラリアの3ヶ所にあり、各サイトには複数の大きなアンテナがあります。 たとえば、キャンベラの南西約25マイル（40km）にあるオーストラリアの施設では、幅111フィート（34m）の無線アンテナを3つ備えています。 111 フィートのアンテナは科学データを受信することができますが、230 フィートのアンテナだけがボイジャー 2 にコマンドを送信するために必要な特別な送信機を備えていると、NASA の職員は述べています。 ボイジャー2号は現在、地球から110億マイル（170億km）以上離れており、地球の軌道面に対して下向きに動いているため、南半球からのみ呼び出すことができる。
オーストラリアの大きなアンテナは48年間稼働しており、アップグレードが必要だと、NASA当局者は述べた。 ボイジャー2は最近、不具合から立ち直り、再び元気になっているので、NASAは今、作業を始めることに決めました-アップグレードは、水曜日のNASAの声明によると、「3月初旬」に始まる予定です-と、当局は付け加えました。
「明らかに、修理の11ヶ月は、他のDSNサイトにもっと制約をかけています」と、ディープスペースネットワークのチーフエンジニア、Jeff Berner氏は同じ声明で述べました。 「しかし、利点は、私たちが戻ってきたとき、キャンベラ アンテナはより信頼性の高いものになっていることです」
このアップグレードは、ボイジャー 2 だけでなく、多くの NASA 宇宙船との通信を改善すると、当局者は述べています。 たとえば、この作業は、今年の夏に打ち上げられる予定の NASA の火星探査機 Mars 2020 や、2024年に月の南極付近に2人の宇宙飛行士を着陸させることを目的とした有人月探査の Artemis プログラムにも恩恵をもたらすでしょう。
「メンテナンスは、現在稼働中のミッションをサポートするだけでなく、NASAが将来的に開発・打ち上げようとしているミッションをサポートするためにも必要です」と、ドッド氏は語った。
ボイジャー2号とその双子のボイジャー1号は、太陽系の巨大惑星、木星、土星、天王星、海王星の前例のない「グランドツアー」を実行すべく1977年に数週間違いで打ち上げられました。 ボイジャー1号は2012年8月にこの探査のフロンティアに到達し、人類初の物体として太陽圏（太陽が周囲に吹き付ける磁場と荷電粒子の大きな泡）を離脱しました。 ボイジャー2号はその約6年後に続きました。
2つの探査機は電力が不足しており、ミッションチームのメンバーは残りの電力を最大限に活用し探査機の寿命を延ばすために、いくつかの科学機器の電源を切りました。 ミッションチームのメンバーは、両方の探査機はおそらく2024年までデータを収集し続けるのに十分な電力が残っていると述べています。
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Mike Wallは、宇宙人の生命の探索を描いた『Out There』（グランド・セントラル出版、2018、イラスト：カール・テイト）の作者である。 ツイッターで @michaeldwall をフォローしてください。 Twitter @Spacedotcom または Facebook でフォローしてください。
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