Clasificarea statelor ca fiind federale sau unitare
State federale și semifederale
Clasificarea unui anumit stat ca fiind federal sau unitar este, de obicei, simplă, deși în unele cazuri poate fi mai dificilă. Statele Unite și Elveția sunt în mod clar state federale; toate caracteristicile menționate mai sus ale statului federal sunt prezente în sistemele lor constituționale. Și Australia și Germania pot fi considerate federale din toate punctele de vedere. Canada este, de asemenea, un stat federal, în ciuda faptului că unele dintre caracteristicile formale ale federalismului ideal sunt absente din Constituția sa din 1982: competențele provinciilor, nu ale guvernului central, sunt enumerate. În plus, nu există o reprezentare constituțională obligatorie a provinciilor în camera superioară a legislativului federal, ai cărei membri sunt numiți de guvernul central (deși aceștia sunt aleși, prin convenție, într-un mod care asigură reprezentarea provinciilor). Cu toate acestea, puterile provinciilor sunt vaste, iar garanțiile constituționale ale drepturilor și independenței lor sunt deosebit de puternice.
Există mai multe state federale în America Latină. Argentina și Brazilia sunt probabil cele mai clar federale, cu constituții rigide, cu o reprezentare egală a guvernelor regionale în camera superioară și cu o putere semnificativă rezervată la nivel regional. Cu toate acestea, guvernul central are capacitatea de a interveni în afacerile statelor sau ale provinciilor în anumite circumstanțe, în special în cazul Argentinei. În plus, niciuna dintre constituții nu atribuie un rol formal guvernelor subnaționale în procesul de modificare a constituției naționale. În Argentina, modificările trebuie să fie adoptate de către o adunare constituțională aleasă la nivel național. În Brazilia, amendamentele sunt adoptate de supermajorități ale celor două camere ale legislativului federal, dar nu sunt supuse ratificării de către state. Mexicul este un stat federal, dar, atât formal, cât și informal, s-a abătut de mult timp de la multe principii ale federalismului. În mod formal, camera superioară reprezintă statele, dar este mult mai slabă decât camera inferioară. Din punct de vedere informal, până la sfârșitul anilor 1980, un singur partid extrem de centralizat controla guvernul federal și toate guvernele statelor, ceea ce făcea ca autonomia subnațională să fie discutabilă. Cu o concurență mai mare între partide, Mexicul a ajuns să semene din ce în ce mai mult cu statul federal pe care constituția sa îl descrie de mult timp.
Cazul Indiei este oarecum ambiguu. Constituția federală indiană enunță o listă lungă de subiecte importante asupra cărora statele și teritoriile care compun uniunea au jurisdicție exclusivă. Dar constituția conferă guvernului central puterea de a legifera cu privire la orice subiect – inclusiv cele rezervate guvernelor regionale – pe care îl consideră o chestiune de importanță națională. În plus, guvernul central are puteri directe de control asupra guvernelor regionale (de exemplu, parlamentul național poate dizolva consiliul legislativ al oricărui stat sau teritoriu).
Fosta Uniune Sovietică a fost, prin constituție, un stat federal; dar, în afară de caracterul nominal al cel puțin anumitor părți ale constituției sale, rolul constituțional încredințat Partidului Comunist a unificat sistemul în așa măsură încât statul a fost în esență unitar, cu unele aspecte semifederale. Rusia post-sovietică, în schimb, are o constituție federală în toate privințele.
Atât Italia, cât și Spania pot fi considerate state semifederale, deși Italia este mult mai aproape de modelul unitar. Regiunile din aceste țări sunt înzestrate cu puteri legislative și administrative în anumite domenii, dar toate instanțele sunt naționale. Italia este poate unul dintre cele mai bune exemple despre cum un stat poate semăna îndeaproape cu un sistem unitar, în pofida prezenței guvernelor regionale. Competențele limitate acordate constituțional regiunilor au fost extinse de către legislativul național prin delegarea de competențe suplimentare în domeniul de competență al legislativelor regionale. Cu toate acestea, legile regionale trebuie să respecte principiile generale stabilite în statutele naționale și, în practică, este lăsat puțin loc pentru o legislație regională cu adevărat autonomă. În plus, regiunile nu sunt independente din punct de vedere financiar. Astfel, în ansamblu, ele pot fi considerate aproape o ramură a sistemului de administrații locale, la egalitate cu comunele și provinciile, mai degrabă decât un al treilea nivel de guvernare distinct.
.