Maurice Ravel
Maurice Ravel var en av de mest betydelsefulla och inflytelserika kompositörerna i början av 1900-talet. Även om han ofta förknippas med Claude Debussy som ett exempel på musikalisk impressionism, och vissa av deras verk har en ytlig likhet, hade Ravel en självständig röst som växte fram ur hans kärlek till ett brett spektrum av stilar, inklusive den franska barocken, Bach, Mozart, Chopin, spanska folktraditioner och amerikansk jazz och blues. Hans eleganta och lyriskt generösa verk var inte stort i jämförelse med vissa av hans samtidiga, men hans kompositioner är kända för att vara minutiöst och utsökt utformade. Han var särskilt begåvad som orkestrator, ett område där han fortfarande är oöverträffad.
Ravels mor var av baskisk härkomst, vilket förklarade hans livslånga fascination för spansk musik, och hans far var en schweizisk uppfinnare och ingenjör, vilket troligen var källan till hans engagemang för precision och hantverk. Vid 14 års ålder började han vid konservatoriet i Paris, där han studerade 1889-1895 och 1897-1903. Hans främsta kompositionslärare var Gabriel Fauré. En stor besvikelse i hans liv var att han trots många försök inte lyckades vinna Prix de Rome. Svårigheten var uppenbarligen konflikten mellan konservatoriets konservativa administration och Ravels självständiga tänkande, dvs. hans samröre med det franska avantgardet (Debussy) och hans intresse för icke-franska traditioner (Wagner, de ryska nationalisterna, balinesisk gamelan). Han hade redan etablerat sig som en framstående kompositör med verk som sin stråkkvartett och pianostyckena Pavane pour une infante défunte, Jeux d’eau och Sonatin, och hans förlust av Prix de Rome 1905 ansågs vara en sådan skandal att konservatoriets direktör tvingades avgå.
Ravel fortsatte att uttrycka sin beundran för Debussys musik under hela sitt liv, men i takt med att hans eget rykte växte sig starkare under århundradets första decennium svalnade en ömsesidig professionell svartsjuka deras personliga relation. Ungefär samtidigt utvecklade han en vänskap med Igor Stravinskij. De två blev bekanta med varandras verk under Stravinskijs tid i Paris och arbetade tillsammans med arrangemang för Sergey Diaghilev.
Mellan 1909 och 1912 komponerade Ravel Daphnis et Chloé för Diaghilev och Les Ballets Russes. Det var kompositörens största och mest ambitiösa verk och anses allmänt som hans mästerverk. Han skrev en andra balett för Diaghilev, La Valse, som impresario förkastade, men som kom att bli ett av hans mest populära orkesterverk. Efter sin tjänstgöring i första världskriget som ambulansförare och sin mors död 1917 minskade hans produktion tillfälligt. År 1925 presenterade Monte Carlo-operan premiären av ett annat stort verk, den ”lyriska fantasin” L’enfant et les sortilèges, ett samarbete med författaren Colette.
Amerikansk jazz och blues blev alltmer fascinerande för kompositören. År 1928 gjorde han en enormt framgångsrik turné i Nordamerika, där han träffade George Gershwin och fick möjlighet att bredda sin exponering för jazzen. Flera av hans viktigaste sena verk, som Sonat för violin och piano nr 2 och Pianokonserten i G, visar på inflytande från detta intresse.
Ironiskt nog blev Ravel, som i sin ungdom förkastades av vissa delar av det franska musikaliska etablissemanget för att han var modernist, under sina senare år hånad av Satie och medlemmarna i Les Six för att han var gammalmodig, en symbol för etablissemanget. 1932 inledde en skada som han ådrog sig i en bilolycka ett fysiskt förfall som resulterade i minnesförlust och oförmåga att kommunicera. Han dog 1937 efter en hjärnoperation.
Trots att han efterlämnade ett av de rikaste och viktigaste verken av alla kompositörer i början av 1900-talet, ett verk som omfattade praktiskt taget alla genrer utom symfonier och liturgisk musik, är Ravel oftast ihågkommen för ett arrangemang av en annan kompositörs verk, och för ett stycke som han ansåg vara bland sina minst betydelsefulla. Hans orkesterarrangemang av Mussorgskijs pianosvit Bilder på en utställning har varit mycket populärt bland konsertbesökarna (och royaltyintäkterna från det gjorde Ravel till en rik man). Boléro, en 15 minuter lång spansk dans där ett enda tema upprepas i olika instrumentala skepnader, har förlöjligats för sin ihärdiga upprepning, men det är också en populär favorit och ett av 1900-talets mest välkända och ofta framförda orkesterverk.