Snabbdomar från Lakers första 2 försäsongsmatcher
Redaktörens anmärkning: Detta är måndagen den 14 december i måndagens upplaga av Purple & Bold Lakers nyhetsbrev från reportern Kyle Goon. Om du vill få nyhetsbrevet i din inkorg kan du registrera dig här. 
Från det ögonblick NBA började rulla mot en start den 22 december låg det i korten att Lakers förmodligen inte skulle tippa mycket under försäsongen.
Med två matcher nu i böckerna i Staples Center har LeBron James och Anthony Davis tillsammans stått för noll minuter medan Talen Horton-Tucker har spelat 79 minuter. Men även om den statistiken kanske inte slår fans som en meningsfull start på försäsongen är de tidiga körningarna talande, även om det inte har funnits en minut då något i närheten av hela startuppställningen har varit på golvet samtidigt.
Förvänta dig att fler luckor kommer att fyllas ut när Lakers reser till Phoenix, där tränaren Frank Vogel hoppas att Davis och James kommer att spela – lite i den första matchen på onsdag och sedan en ”generalrepetition” på fredag. Men Lakers har redan visat tillräckligt för att börja borra i hur laget sannolikt kommer att se ut på premiärkvällen när de tar sig an Clippers igen, den här gången på riktigt.
Här är vad vi har lärt oss om stödspelarna från de två första försäsongsmatcherna:
Det finns mycket som talar för att Marc Gasol ska starta som center: Det är viktigt för NBA-spelare att starta, och även om Montrezl Harrell har kommit från bänken i praktiskt taget hela sin karriär kan han, när det gäller produktion och kontraktsstorlek, tyckas vara den mer uppenbara kandidaten till att bli Lakers startande center.
Men Gasol, som fyller 36 år nästa månad, hade en flytande debut som Laker. Vogel sa att han förväntade sig att offensiven skulle flöda genom Gasol, och det gjorde den när spanjoren kommenderade från toppen av nyckeln för fem assist. Även om han har haft en vecka med sina Lakers-lagkamrater fanns det en uppenbar kemi som är ovanlig för försäsongsbasketboll, eftersom Gasol kunde navigera studspassningar in i banan och tvärs över banan – mot sin före detta lagkamrat från Toronto Raptors, Serge Ibaka (som själv är en ganska bra försvarare).
”Marc gör mycket lätt för huvudtränaren, det kan jag säga dig”, sade Vogel. ”Han är som en coach ute på golvet. Han är riktigt bra på att orkestrera och sätta killar på plats och förstå defensiva täckningar.”
Lakers var inte så effektiva i sin halvvägsoffensiv som de skulle ha velat vara förra säsongen, och en del av det var en brist på mångsidighet hos sina startcenter. JaVale McGee och Dwight Howard var lobbhot, men inte mycket annat i offensiven. Försvaret kunde stapla målningen mot dem och ta bort utrymme för Davis, James och alla andra att köra. Gasol är inte bara en tillräckligt bra skytt för att tillbringa tid på perimetern, utan också en listig spelfördelare som kan hitta cutters med lätthet som han visade på söndagskvällen – ytterligare en skapare i en uppställning med många sådana.
Det kommer att finnas en del matcher där Gasol måste hitta en starkare impuls för att göra mål, och det kan vara där som det blir kladdigt i Lakers offensiv eftersom han inte precis är en skytt. Men som kompletterande playmaker har han ett stort värde om Lakers blir ett lag som har mer rörelse utanför bollen och mycket utrymme att arbeta med. De tidiga tecknen tyder på att det är dit laget är på väg.
Flöjdrotationen kommer att bli en pressad situation när Talen Horton-Tucker ansluter sig till kampen: En central regel under försäsongen är att inte överreagera. Men Talen Horton-Tuckers 52 poäng på två matcher är inte i ett vakuum – det har funnits en uppbyggnad av vad han har kunnat göra hittills.
Lagkamrater har lovordat hans arbetsmoral under de senaste månaderna, inklusive hans bubbletur, och han kastades in i elden under slutspelet i en minnesvärd insats mot James Harden och Houston Rockets. Och nu säger Vogel öppet att 20-åringen gör hans jobb svårare eftersom han kommer att konkurrera om tiden.
Du kan redan nu lägga in minuter för Dennis Schröder, Wesley Matthews och Kentavious Caldwell-Pope (försäsongen har inte klargjort vilka två av dessa tre som kommer att starta). Kvar i mixen är Alex Caruso och Kyle Kuzma, som har lite flexibilitet som forward beroende på hur mycket Lakers lutar sig mot Markieff Morris. Så Horton-Tucker blir den sjätte yttern? På något sätt?
När man lägger upp de spelare som faktiskt kan få konsekventa minuter den här säsongen får man elva. De flesta NBA-rotationer består av åtta, nio eller kanske tio spelare. Som den minst erfarna spelaren på denna lista måste Horton-Tucker vara riktigt bra för att kämpa sig till en nattlig plats, eventuellt på bekostnad av Caruso, Kuzma eller Morris. Det hjälper att Horton-Tucker är mångsidig på 6 fot-5 med ett extra långt vingspann, så Lakers kan spela honom som bollhanterare hela vägen upp till en small forward.
Det är inte klokt att förvänta sig att produktion under försäsongen ska översättas till minuter under ordinarie säsong, men i Horton-Tuckers fall har han knackat på dörren ett tag.
Om vi inte talade om THT skulle vi kanske tala om Kyle Kuzma: Den enda spelare som hade en betydande roll i titellaget och som spelar många försäsongsminuter gör det mycket bra. Kuzma har gjort 43 poäng på 77 minuter, skjuter 6 av 13 från trepoängare och har spelat en lärarroll för några av nykomlingarna på golvet. Även om Kuzma inte verkar vara inställd på en större roll den här säsongen är det positiva tecken från en spelare vars tredje säsong var fördärvad av inkonsekvens.
Kuzma har varit lite kylig i sitt offentliga ställningstagande inför sin fjärde säsong och när en deadline för en eventuell kontraktsförlängning närmar sig: Han har sagt ”vi får se” på frågor om ett långsiktigt avtal med Lakers, samt om försäsongen sätter honom på rätt spår för sina mål för den ordinarie säsongen. Han befinner sig inte direkt i en bekväm situation för säkerheten också med en rotationsplats som verkar mer i riskzonen med tanke på antalet spelare som tävlar om tid. Varje möjlighet är en bra möjlighet för Kuzma vid det här laget.
Inre försvar kan vara ett problem: Med det stora förbehållet att Lakers har spelat utan Davis, deras bästa skottblocker, är det värt att notera att Clippers kunde ta sig inåt ganska mycket, där försvaret nu är ganska mjukt. Medan Lakers hade tre elitskottblockerare i laget förra säsongen finns det nu bara Davis.
Det är mest konstruktivt att titta på de första halvlekarna, då Clippers startspelare spelade flest minuter. I match 1 fick de 15 skott i första halvlek innanför den begränsade zonen, i match 2 fick de 19 skott (med 12 gjorda). Det fanns många bollinnehav där det helt enkelt såg för lätt ut för Clippers att gå in i mitten, eller att passa runt stenen för att få bort Gasol och Harrell från målningen. Det finns inte mycket skottblockering för att rensa upp den typen av misstag längre, så Lakers måste vara lite renare när det gäller att försvara sig på perimetern och förhindra att bollen rör sig inåt.
Även under försäsongen är det viktigt att vinna: När Matthews tillfrågades om vad han tog med sig från försäsongspremiären sa han att det var ”först och främst” för honom att vinna.
”Det går inte till rekordet eller något sådant, någon statistik, eller överförs till den ordinarie säsongen”, sade han. ”Men vanan att vinna, förväntningarna på att vinna är något som är det viktigaste här, och vi kunde ta hand om det.”
Lakers anser att en av nycklarna till deras kultur förra säsongen var att de tävlade för att vinna varje kväll. De hade säkert dåliga matcher men de tog inte lätt på de flesta matcherna och de tog inte heller bort matcher. De vann matcher utan Davis och James i ledningen eftersom Vogel och tränarstaben satte en förväntan på att omständigheterna inte spelar någon roll när det gäller att vinna (tänk däremot på fjolårets Clippers som inte nådde sitt mål under ordinarie säsong och sedan inte kunde slå på efterbrännarna i eftersäsongen).
Lakers har inte spelat med ens i närheten av en fulltalig trupp ännu, och det är osannolikt att de kommer att göra det under den här försäsongen med ett av de minst utvilade lagen i NBA. Men det talar för den angelägenhet som spelare som Horton-Tucker och Kuzma bär med sig i försäsongsmatcherna att det fortfarande är viktigt för dem att tävla och vinna. Lakers tror som lag att vinna är en vana och att vinna under försäsongen och grundserien gör det lättare att vinna i slutspelet när insatserna är som störst.
De kommer att behöva övervaka sin självbelåtenhet under en säsong som utan tvekan kommer att bli frustrerande av skäl som ligger utanför deras kontroll. Men det bådar gott att Lakers, som har mindre att bevisa i år än Clippers, såg konkurrenskraftiga ut i sina första möten med betydligt färre spelare tillgängliga än sina motsvarigheter i korsstaden. Det är inte ett definitivt drag hos laget så mycket som ett första steg i rätt riktning för en organisation som vill hålla sig på topp.
– Kyle Goon
Redaktörens anmärkning: Tack för att du läste det lila & Bold Lakers-nyhetsbrevet från reportern Kyle Goon. För att få nyhetsbrevet i din inkorg kan du registrera dig här.
Värma upp
- Förbered dig på att ta smällar – En stor Horton-Tucker-kväll överskuggades delvis av frånvaro i samband med NBA:s COVID-19-protokoll.
- Talen-ted – Andraårsflygeln gör en stor satsning för att få en roll.
- Skifta sida – Montrezl Harrell var en stor del av den första matchen med en stark insats mot sina gamla vapenbröder.
- Pau-wer syskonförening? – Marc säger att Gasols är en bit ifrån att gå ihop i Lakers tillsammans.
- Säkerhet i hemmet – Den outtalade riskfaktorn i det mesta av dialogen om sport och COVID-19.
- LeBron och belastningshantering – Lakersstjärnan verkar mer öppen för det än vad han var ens förra säsongen.
- Den större bilden – De saker jag övervakar under träningslägret och försäsongen som kommer att påverka Lakers framgång.
- En dykning in i det okända – Vad som sticker ut med bubblan nu när NBA står utanför den.