9 dingen die je misschien niet weet over William Tecumseh Sherman
Hij was genoemd naar een Shawnee opperhoofd.
William Tecumseh Sherman (bij zijn vrienden bekend als “Cump”) werd geboren in Lancaster, Ohio, op 8 februari 1820. Zijn vader gaf hem zijn ongebruikelijke tweede naam als een knipoog naar het Shawnee opperhoofd Tecumseh, een magnetisch leider die een confederatie van Ohio Indianenstammen opbouwde en met de Britten vocht tijdens de Oorlog van 1812. Een familielid schreef later dat Shermans vader de bezorgdheid dat hij zijn zoon een “wilde indianennaam” had gegeven, altijd van zich afschudde met het argument: “Tecumseh was een groot krijger.”
Hij trouwde met zijn pleegzus.
Nadat hij op 9-jarige leeftijd zijn vader verloor, werd Sherman naar Thomas Ewing gestuurd, een gerenommeerde advocaat uit Ohio en een vriend van de familie die later als senator en minister van Financiën van de V.S. fungeerde. De jonge Sherman kreeg een hechte band met Ewing’s oudste dochter, Ellen, en zij correspondeerden regelmatig via brieven tijdens zijn verblijf op West Point en zijn vroege militaire carrière. Na een lange verloving trouwden de twee in 1850 in een ceremonie in Washington, D.C., die werd bijgewoond door onder anderen president Zachary Taylor, Henry Clay en Daniel Webster. Het echtpaar kreeg later acht kinderen, van wie er twee aan ziekte stierven terwijl Sherman in de Burgeroorlog diende.
Hij speelde een rol bij het op gang brengen van de Californische goudkoorts.
Tijdens zijn stationering in San Francisco in 1848 hielp Sherman de militaire gouverneur Richard Mason ervan te overtuigen een van de eerste gemelde goudvondsten in Californië te onderzoeken. Hij was ter plaatse tijdens een missie die het bestaan van rijke goudlagen langs de Sacramento-rivier bevestigde, en schreef later de brief die Mason naar Washington stuurde om hun bevindingen door te geven. Samen met andere vroege ontdekkingen veroorzaakte de onderzoeksmissie van Sherman en Mason onbedoeld een golf van goudkoorts in de Verenigde Staten. In minder dan een jaar tijd verviervoudigde de Californische bevolking meer dan nadat duizenden speculanten naar het westen waren gereisd om hun fortuin te maken.
Hij had een hobbelige carrière in het bedrijfsleven.
Nadat hij de gevechten in de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog had gemist en een reeks glansloze opdrachten had moeten doorstaan, verliet Sherman in 1853 het leger om een bank in San Francisco te gaan leiden. Hoewel hij een bekwaam zakenman bleek, viel zijn verhuizing samen met het uiteenspatten van de goudkoorts en zijn filiaal stortte in de daaropvolgende financiële hysterie in. Sherman bleef vernederd achter, deels omdat veel militaire vrienden, waaronder de toekomstige generaals Braxton Bragg en George Thomas, hem geld hadden toevertrouwd. Om hun verliezen te dekken, liquideerde hij uiteindelijk zo’n $20.000 van zijn eigen bezittingen. Een moedeloze Sherman verliet de bankwereld voorgoed in 1858. Later werd hij de eerste opzichter van het Louisiana State Seminary of Learning and Military Academy – de school die later Louisiana State University zou worden.
Misschien kreeg hij tijdens de Burgeroorlog een zenuwinzinking.
Na een veelbelovend optreden tijdens de Eerste Slag bij Bull Run in juli 1861, werd Sherman bevorderd tot brigadegeneraal en kreeg hij uiteindelijk het bevel over de troepen van de Unie in Kentucky en Tennessee. Sherman had deze rol niet gewild, en al snel eiste het gewicht van zijn verantwoordelijkheden zijn geestelijke gezondheid. Hij overschatte de omvang van de Geconfedereerde troepen in de regio enorm, hij klaagde in zijn berichten aan President Lincoln en leek voortdurend op de rand van de afgrond te staan. Historici hebben sindsdien gespeculeerd dat hij leed aan depressie of nerveuze uitputting, maar wat de oorzaak ook was, het bizarre gedrag van de generaal vond uiteindelijk zijn weg naar de kranten, waarvan sommige hem krankzinnig noemden. Sherman vroeg begin november 1861 om uit zijn functie ontheven te worden, en bleef tot december aan de kant staan, toen hij naar het Westelijk Theater werd overgeplaatst. Hij werd later onder het commando van Generaal Ulysses S. Grant geplaatst, en na een cruciale overwinning in de Slag bij Shiloh in april 1862, smeedde het paar een winnend partnerschap dat de rest van de oorlog standhield.
Hij sneed alle communicatielijnen af tijdens de opmars naar de zee.
Gravure met Shermans “mars naar zee”
De mars van Sherman naar zee was een van de meest verbluffende operaties van de Burgeroorlog, maar slechts weinigen buiten Georgia wisten er iets van toen hij aan de gang was. Voordat hij Atlanta verliet, verbrak Sherman opzettelijk alle telegraafverbindingen met het noorden om zijn acties in het geheim te houden. Door dit plan konden de Geconfedereerden alleen maar speculeren over waar Sherman en zijn 60.000 man tellende leger naar op weg waren, maar het liet ook het oppercommando van de Unie in het ongewisse over de voortgang van de missie. Op de vraag waar Sherman zich bevond, zou een bezorgde President Lincoln geantwoord hebben: “We weten in welk gat hij ging, maar we weten niet uit welk gat hij zal komen.” Sherman zou uiteindelijk op 22 december weer opduiken, nadat hij zich een weg door het hart van Georgia had gebaand. Bij het bereiken van de zee, stuurde hij een beroemd bericht naar Lincoln dat luidde: “Ik smeek u om u als kerstgeschenk de stad Savannah aan te bieden.”
Hij bood milde overgavevoorwaarden aan de verslagen Confederaten.
Ondanks zijn reputatie van “harde” oorlogvoering, kon Sherman ook verrassend- misschien zelfs naïef-genereus zijn bij overwinningen. Toen hij in april 1865 in Durham, North Carolina, de overgave van de Geconfedereerde Generaal Joseph E. Johnston aanvaardde, bood Sherman zeer vergevingsgezinde voorwaarden aan, die de rebellen algemene amnestie verleenden en zelfs toestonden dat de Zuidelijke staten onmiddellijk weer tot de Unie zouden toetreden na het afleggen van een eed van trouw. De verregaande overeenkomst wekte woede op bij de Amerikaanse Minister van Oorlog Edwin Stanton, die de overeenkomst zonder meer afwees en Sherman bekritiseerde voor het opgeven van “alle voordelen die we door de oorlog hadden verkregen”. Joseph Johnston werd gedwongen zich onder meer conventionele voorwaarden over te geven, maar hij werd een goede vriend van Sherman en diende zelfs als drager bij de begrafenis van zijn oude tegenstander in 1891.
Hij gebruikte ook zijn “verschroeide aarde” oorlogsvoering tegen de inheemse Amerikanen.
Sherman en de geconfedereerde generaal Joseph E. Johnston (Credit: Universal History Archive/Getty Images)
Na de Burgeroorlog kreeg Sherman het bevel over de Militaire Divisie van de Mississippi en werd hij belast met het pacificeren van de indianen op de vlakten tijdens de aanleg van de transcontinentale spoorlijn. Sherman nam deze taak met karakteristieke kracht op zich. Hij organiseerde de verplaatsing van de stammen en waarschuwde hun leiders: “Jullie kunnen de locomotief niet stoppen, net zomin als jullie de zon of de maan kunnen stoppen, en jullie moeten je onderwerpen”. Om de geest van de inheemse bevolking te breken, nam Sherman een pagina uit zijn draaiboek voor de Burgeroorlog en richtte hij zijn pijlen op de vernietiging van een van hun voornaamste hulpbronnen: de bizon. Vanaf het einde van de jaren 1860 organiseerde hij het doden van zo’n 5 miljoen bizons in een poging de dieren tot op de rand van uitsterven te drijven. Sherman zette zijn harde beleid voort nadat hij in 1869 bevelhebber van het leger was geworden, en tegen de jaren 1870 had hij geholpen de meeste volken van de Vlakten in reservaten te dwingen.
Hij weigerde herhaaldelijk zich kandidaat te stellen voor het presidentschap.
Sherman maakte geen geheim van zijn minachting voor de politiek en zei eens dat hij liever vier jaar in de gevangenis zat dan in het Witte Huis. Desondanks werd hij in de jaren 1870 en 1880 in Washington D.C. vaak overgehaald om president te worden, maar dat mislukte. Sherman probeerde de speculaties voor eens en voor altijd de kop in te drukken in 1884, toen hij een uitnodiging om de Republikeinse kandidaat te worden afwees met de woorden: “Ik zal het niet aanvaarden als ik word genomineerd en ik zal niet dienen als ik word verkozen”. Zijn ondubbelzinnige antwoord is sindsdien beroemd geworden in politieke kringen, waar soortgelijke botte afwijzingen vaak “Shermaneske uitspraken” worden genoemd.