9 choses que vous ne savez peut-être pas sur William Tecumseh Sherman
Il a été nommé en l’honneur d’un chef shawnee.
William Tecumseh Sherman (connu sous le nom de « Cump » par ses amis) est né à Lancaster, dans l’Ohio, le 8 février 1820. Son père lui a donné ce deuxième prénom inhabituel comme un clin d’œil au chef shawnee Tecumseh, un leader magnétique qui a construit une confédération de tribus indiennes de l’Ohio et a combattu avec les Britanniques pendant la guerre de 1812. Un proche a écrit plus tard que le père de Sherman a toujours réfuté les inquiétudes selon lesquelles il avait donné à son fils un « nom indien sauvage » en arguant que « Tecumseh était un grand guerrier ».
Il a épousé sa sœur adoptive.
Après avoir perdu son père à l’âge de 9 ans, Sherman a été envoyé chez Thomas Ewing, un avocat renommé de l’Ohio et un ami de la famille qui a ensuite été sénateur et secrétaire au Trésor américain. Le jeune Sherman se rapprocha de la fille aînée d’Ewing, Ellen, et ils correspondirent régulièrement par lettres pendant son séjour à West Point et le début de sa carrière militaire. Après de longues fiançailles, ils se sont mariés en 1850 lors d’une cérémonie à Washington, à laquelle assistaient notamment le président Zachary Taylor, Henry Clay et Daniel Webster. Le couple a ensuite eu huit enfants, dont deux sont morts de maladie alors que Sherman servait dans la guerre civile.
Il a joué un rôle dans le déclenchement de la ruée vers l’or en Californie.
Alors qu’il était en poste à San Francisco en 1848, Sherman a contribué à convaincre le gouverneur militaire Richard Mason d’enquêter sur l’une des premières découvertes d’or signalées en Californie. Il était sur place lors d’une mission qui a confirmé l’existence de riches gisements d’or le long de la rivière Sacramento, et a ensuite rédigé la lettre que Mason a envoyée à Washington pour relayer leurs découvertes. Associée à d’autres découvertes précoces, la mission d’enquête de Sherman et Mason a, par inadvertance, déclenché une vague de fièvre de l’or aux États-Unis. En moins d’un an, la population de la Californie a plus que quadruplé après que des milliers de spéculateurs se soient rendus dans l’Ouest pour faire fortune.
Il a eu une carrière mouvementée dans les affaires.
Après avoir manqué le combat dans la guerre américano-mexicaine et enduré une série d’affectations médiocres, Sherman a quitté l’armée en 1853 pour diriger une banque de San Francisco. Bien qu’il se soit avéré être un homme d’affaires compétent, le déménagement correspondait à l’éclatement de la bulle de la ruée vers l’or, et sa succursale s’est effondrée dans l’hystérie financière qui a suivi. Sherman se retrouve humilié, en partie parce que de nombreux amis militaires – dont les futurs généraux de la guerre civile Braxton Bragg et George Thomas – lui avaient confié de l’argent. Pour les aider à couvrir leurs pertes, il finit par liquider quelque 20 000 dollars de ses propres biens. Dépité, Sherman quitte définitivement le monde de la banque en 1858. Il s’engage ensuite comme premier surintendant du Louisiana State Seminary of Learning and Military Academy – l’école qui deviendra la Louisiana State University.
Il a peut-être souffert d’une dépression nerveuse pendant la guerre civile.
Après une performance prometteuse lors de la première bataille de Bull Run en juillet 1861, Sherman est promu général de brigade et se voit finalement confier le commandement des troupes de l’Union dans le Kentucky et le Tennessee. Sherman n’avait pas voulu de ce rôle et, en peu de temps, le poids de ses responsabilités a eu raison de sa santé mentale. Il surestime largement l’importance des forces confédérées dans la région, s’emporte dans ses dépêches au président Lincoln et semble constamment sur les nerfs. Les historiens ont depuis émis l’hypothèse qu’il souffrait de dépression ou d’épuisement nerveux, mais quelle qu’en soit la cause, le comportement bizarre du général finit par se retrouver dans les journaux, dont certains le qualifient de fou. Sherman demande à être relevé de ses fonctions au début du mois de novembre 1861 et reste sur la touche jusqu’en décembre, date à laquelle il est réaffecté au théâtre occidental. Il est ensuite placé sous le commandement du général Ulysses S. Grant, et après une victoire cruciale à la bataille de Shiloh en avril 1862, les deux hommes forgent un partenariat gagnant qui durera jusqu’à la fin de la guerre.
Il coupe toutes les lignes de communication pendant la marche vers la mer.
Gravure représentant la « marche vers la mer »
La marche vers la mer de Sherman fut l’une des opérations les plus étonnantes de la guerre civile, pourtant peu de gens en dehors de la Géorgie en savaient quelque chose alors qu’elle était en cours. Avant de quitter Atlanta, Sherman a intentionnellement coupé toutes les liaisons télégraphiques avec le Nord afin d’envelopper ses mouvements dans le secret. Ce plan signifie que les Confédérés ne peuvent que spéculer sur la destination de Sherman et de son armée de 60 000 hommes, mais il laisse également le haut commandement de l’Union dans l’ignorance de la progression de la mission. Interrogé sur les allées et venues de Sherman, le président Lincoln, inquiet, aurait répondu : « Nous savons dans quel trou il est entré, mais nous ne savons pas de quel trou il va sortir. » Sherman réapparaîtra finalement le 22 décembre, après avoir tailladé et brûlé son chemin à travers le cœur de la Géorgie. En atteignant la mer, il envoie un célèbre message à Lincoln qui dit : « Je vous prie de vous présenter comme cadeau de Noël la ville de Savannah. »
Il offrit des conditions de reddition clémentes aux Confédérés vaincus.
Malgré sa réputation de guerrier « dur », Sherman pouvait aussi être étonnamment – peut-être même naïvement – généreux dans la victoire. Lorsqu’il accepte la reddition du général confédéré Joseph E. Johnston à Durham, en Caroline du Nord, en avril 1865, Sherman offre des conditions très indulgentes qui accordent une amnistie générale aux rebelles et permettent même aux États du Sud de réintégrer immédiatement l’Union après avoir prêté un serment d’allégeance. Cet accord radical met en colère le secrétaire américain à la Guerre, Edwin Stanton, qui le rejette d’emblée et reproche à Sherman de renoncer à « tous les avantages que nous avions tirés de la guerre ». Joseph Johnston a été contraint de se rendre selon des termes plus conventionnels, mais il est ensuite devenu un bon ami de Sherman, et a même servi de porteur de cercueils aux funérailles de son vieil adversaire en 1891.
Il a également utilisé sa marque de guerre de la « terre brûlée » contre les Amérindiens.
Sherman et le général confédéré Joseph E. Johnston (Crédit : Universal History Archive/Getty Images)
Après la guerre civile, Sherman se voit confier le commandement de la division militaire du Mississippi et est chargé de pacifier les Indiens des plaines pendant la construction du chemin de fer transcontinental. Sherman s’est attelé à la tâche avec la vigueur qui le caractérise, orchestrant la relocalisation des tribus et avertissant leurs chefs : « Vous ne pouvez pas arrêter la locomotive, pas plus que vous ne pouvez arrêter le soleil ou la lune, et vous devez vous soumettre. » Pour briser l’esprit des indigènes, Sherman s’inspire de son livre de jeu de la guerre de Sécession et s’attache à détruire l’une de leurs principales ressources : le bison. À partir de la fin des années 1860, il organise l’abattage de quelque 5 millions de bisons dans le but d’amener ces créatures au bord de l’extinction. Sherman a poursuivi ses politiques sévères après être devenu commandant général de l’armée en 1869, et dans les années 1870, il avait contribué à forcer la plupart des peuples des Plaines à se rendre dans des réserves.
Il a refusé à plusieurs reprises de se présenter à la présidence.
Sherman ne cachait pas son dédain pour la politique, disant une fois qu’il préférait passer quatre ans en prison plutôt qu’à la Maison Blanche. Néanmoins, au cours des années 1870 et 1880, Washington D.C., les personnes influentes ont souvent essayé – et échoué – de le convaincre de se présenter à la présidence. Sherman a tenté de mettre un terme à ces spéculations une fois pour toutes en 1884, lorsqu’il a refusé une invitation à devenir le candidat républicain en déclarant : « Je n’accepterai pas si je suis nommé et je ne servirai pas si je suis élu ». Sa réponse sans équivoque est depuis devenue célèbre dans les cercles politiques, où des refus catégoriques similaires sont souvent surnommés « déclarations Shermanesques ».