Cleveland ondertekent de Dawes Severalty Act
In een goedbedoelde maar uiteindelijk mislukte poging om de Indianen te assimileren, ondertekent president Grover Cleveland een wet die een einde maakt aan de stammencontrole over reservaten en hun land verdeelt in individuele bedrijven.
De Dawes Severalty Act, genoemd naar de belangrijkste opsteller ervan, senator Henry Laurens Dawes uit Massachusetts, maakte korte metten met het al lang bestaande Amerikaanse beleid om Indianenstammen toe te staan hun traditionele gewoonte van gemeenschappelijk gebruik van en zeggenschap over hun land te handhaven. In plaats daarvan gaf de Dawes Act de president de macht om Indiaanse reservaten op te delen in individuele percelen in particulier bezit. De wet bepaalde dat mannen met een gezin 160 acres kregen, alleenstaande volwassen mannen kregen 80 acres, en jongens 40 acres. Vrouwen kregen geen land.
LEES MEER: Gebroken Verdragen met Inheemse Amerikaanse Stammen: Tijdlijn
De belangrijkste drijfveer voor de Dawes Act was de Anglo-Amerikaanse honger naar Indiaans land. De wet bepaalde dat nadat de regering landtoewijzingen had uitgedeeld aan de Indianen, de aanzienlijke rest van de reservaten zou worden opengesteld voor verkoop aan blanken. Als gevolg daarvan verloren de Indianen uiteindelijk 86 miljoen acres land, of 62 procent van hun totale bezit van vóór 1887.
Toch was de Dawes Act niet alleen een product van hebzucht. Veel religieuze en humanitaire “vrienden van de Indianen” steunden de wet als een noodzakelijke stap om de Indianen volledig te assimileren in de Amerikaanse cultuur. Hervormers geloofden dat Indianen nooit de kloof tussen “barbarisme en beschaving” zouden overbruggen als zij hun stamcohesie en traditionele gewoonten zouden behouden. J.D.C. Atkins, commissaris voor Indiaanse Zaken, stelde dat de Dawes Wet de eerste stap was in de richting van de transformatie van, “Ledigheid, onzorgvuldigheid, onwetendheid en bijgeloof… in industrie, spaarzaamheid, intelligentie en christendom.”
In werkelijkheid bleek de Dawes Severalty Act een zeer effectief middel om land van Indianen af te pakken en het aan Engelsen te geven, maar de beloofde voordelen voor de Indianen zijn nooit werkelijkheid geworden. Racisme, bureaucratisch geklungel en inherente zwakheden in de wet beroofden de Indianen van de sterke kanten van stambezit, terwijl de economische levensvatbaarheid van individueel eigendom ernstig werd beperkt. Veel stammen hadden ook een grote afkeer van en verzetten zich tegen de hardhandige poging van de regering om hun traditionele culturen te vernietigen.
Ondanks deze gebreken bleef de Dawes Severalty Act meer dan vier decennia van kracht. In 1934 verwierp de Wheeler-Howard Act het beleid en probeerde het centrale belang van stammencontrole en culturele autonomie in de reservaten nieuw leven in te blazen. De Wheeler-Howard Act maakte een einde aan de verdere overdracht van Indiaans land aan Engelsen en voorzag in een terugkeer naar vrijwillig gemeenschappelijk Indiaans eigendom, maar er was al aanzienlijke schade aangericht.
LEES MEER: Toen inheemse Amerikanen werden afgeslacht in de naam van ‘Beschaving’