Cleveland unterzeichnet den Dawes Severalty Act
In einem gut gemeinten, aber letztlich fehlgeschlagenen Versuch, die amerikanischen Ureinwohner zu assimilieren, unterzeichnete Präsident Grover Cleveland ein Gesetz, das die Kontrolle der Stämme über die Reservate beendete und ihr Land in individuelle Besitztümer aufteilte.
Der nach seinem Hauptverfasser, Senator Henry Laurens Dawes aus Massachusetts, benannte Dawes Severalty Act kehrte die langjährige amerikanische Politik um, die es den Indianerstämmen erlaubte, ihre traditionelle Praxis der gemeinschaftlichen Nutzung und Kontrolle ihres Landes beizubehalten. Stattdessen gab das Dawes-Gesetz dem Präsidenten die Befugnis, Indianerreservate in einzelne, in Privatbesitz befindliche Grundstücke aufzuteilen. Das Gesetz sah vor, dass Männer mit Familien 160 Acres, alleinstehende erwachsene Männer 80 Acres und Jungen 40 Acres erhalten sollten. Frauen erhielten kein Land.
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Die wichtigste Motivation für den Dawes Act war der anglo-amerikanische Hunger nach indianischem Land. Das Gesetz sah vor, dass die Regierung nach der Zuteilung von Land an die Indianer den beträchtlichen Rest der Reservate für den Verkauf an Weiße öffnen würde. Infolgedessen verloren die Indianer schließlich 86 Millionen Hektar Land, d. h. 62 % ihres Gesamtbesitzes vor 1887.
Doch der Dawes Act war nicht nur ein Produkt der Gier. Viele religiöse und humanitäre „Freunde der Indianer“ unterstützten das Gesetz als notwendigen Schritt zur vollständigen Assimilierung der Indianer in die amerikanische Kultur. Die Reformer glaubten, dass die Indianer die Kluft zwischen „Barbarei und Zivilisation“ niemals überwinden würden, wenn sie ihren Stammeszusammenhalt und ihre traditionellen Bräuche beibehielten. J.D.C. Atkins, Beauftragter für indianische Angelegenheiten, argumentierte, dass der Dawes Act der erste Schritt sei, um „Müßiggang, Unbedachtheit, Unwissenheit und Aberglauben … in Fleiß, Sparsamkeit, Intelligenz und Christentum“ zu verwandeln.
In Wirklichkeit erwies sich der Dawes Severalty Act als ein sehr wirksames Instrument, um den Indianern Land wegzunehmen und es den Anglos zu geben, aber die versprochenen Vorteile für die Indianer kamen nie zum Tragen. Rassismus, bürokratische Stümperei und inhärente Schwächen des Gesetzes beraubten die Indianer der Stärken des Stammesbesitzes und schränkten die wirtschaftliche Lebensfähigkeit des individuellen Besitzes stark ein. Viele Stämme nahmen der Regierung den Versuch, ihre traditionellen Kulturen zu zerstören, sehr übel und wehrten sich dagegen.
Trotz dieser Mängel blieb der Dawes Severalty Act mehr als vier Jahrzehnte lang in Kraft. Mit dem Wheeler-Howard Act von 1934 wurde diese Politik verworfen und versucht, die zentrale Bedeutung der Stammeskontrolle und der kulturellen Autonomie in den Reservaten wiederherzustellen. Das Wheeler-Howard-Gesetz beendete die weitere Übertragung von Indianerland an Anglos und sah die Rückkehr zu freiwilligem indianischem Gemeinschaftseigentum vor, doch war bereits erheblicher Schaden angerichtet worden.
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