En algunos lugares ya hace demasiado calor y humedad para que los humanos puedan sobrevivir
Una combinación de calor y humedad tan extrema que resulta insoportable no es sólo un problema para el futuro: esas condiciones ya están aquí, según un nuevo estudio. En todo el mundo han aparecido valores fuera de lo normal que antes se consideraban casi inexistentes en el planeta, y las temperaturas insoportables son cada vez más comunes.
Las condiciones extremas que alcanzan aproximadamente los 115 grados Fahrenheit en la escala del índice de calor -una medida del calor y la humedad que a menudo se conoce como la temperatura «que se siente»- se duplicaron entre 1979 y 2017, según el estudio. La humedad y el calor son una combinación especialmente mortífera, ya que la humedad interfiere en la capacidad del cuerpo para refrescarse mediante el sudor. Los resultados implican que las duras condiciones que los científicos preveían como resultado inminente del cambio climático se están haciendo realidad antes de lo esperado.
«Podemos estar más cerca de un punto de inflexión real en esto de lo que pensamos», dijo en un comunicado Radley Horton, coautor del nuevo estudio publicado hoy en la revista Science Advances. Su investigación anterior había proyectado que el mundo no experimentaría calor y humedad más allá de la tolerancia humana durante décadas.
Los eventos de calor más intensos y frecuentes son uno de los síntomas del cambio climático, según han demostrado muchas investigaciones. Pero la mayoría de esos estudios se basaban en lecturas que observaban los promedios de una amplia zona durante un largo período de tiempo. En cambio, Horton y sus coautores examinaron detenidamente los datos por hora de 7.877 estaciones meteorológicas de todo el mundo. Utilizaron la escala centígrada de «bulbo húmedo», que mide otros factores como la velocidad del viento y la radiación solar además del calor y la humedad.
Así es como encontraron más de mil lecturas de calor y humedad severos, llegando a lecturas de bulbo húmedo de 31 grados centígrados, que antes se creían muy raras. A lo largo del Golfo Pérsico, observaron más de una docena de lecturas por encima de lo que se cree que es el límite de tolerancia humana de 35 grados centígrados en la escala de bulbo húmedo. Esa es la lectura de bulbo húmedo más alta que la literatura científica ha documentado. En 2015, la ciudad de Bandar Mahshahr en Irán experimentó una lectura de bulbo húmedo justo por debajo de los 35 grados Celsius. A más de 160 grados Fahrenheit en la escala de índice de calor, eso es unos 30 grados más alto que donde termina el rango de índice de calor del Servicio Meteorológico Nacional – y es un escenario que los modelos climáticos no habían pronosticado que ocurriera hasta mediados de siglo.
Las rachas de calor húmedo extremo también fueron presenciadas a través de Asia, África, Australia, América del Sur y América del Norte y fueron generalmente agrupadas a lo largo de las costas. La costa del Golfo de Estados Unidos se vio especialmente afectada. En la región se produjeron decenas de casos de condiciones que no se esperaban en décadas. Los investigadores afirman que las condiciones severas sólo duraron horas y a menudo sólo se produjeron en zonas pequeñas, pero estos episodios son cada vez más frecuentes y más intensos.
Se argumenta que los futuros estudios deberían tener una visión igualmente localizada para obtener una mejor comprensión de cómo el cambio climático está actuando en las comunidades que sentirán la crisis antes que el resto del mundo. Una serie ganadora del premio Pulitzer de The Washington Post adoptó este tipo de enfoque en una serie sobre lugares en los que la temperatura media ya ha subido 2 grados centígrados, el umbral que el acuerdo climático de París pretende evitar que el planeta supere.
«Si te acercas ves cosas que no ves a mayor escala», dice Colin Raymond, autor principal e investigador postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «A la escala más pequeña, es más intensa». Una de las limitaciones de su estudio, según Raymond, es que hay lugares en todo el mundo que simplemente carecen de estaciones meteorológicas. Así que lo que pudieron documentar podría estar ocurriendo a una escala aún más amplia, simplemente no existen herramientas para hacer esas mediciones en todas partes.
El calor extremo ya mata a más personas en los EE.UU. que cualquier otro evento relacionado con el clima.
En 50 años, entre 1 y 3 mil millones de personas podrían encontrarse viviendo en temperaturas tan calientes que están fuera del rango en el que los seres humanos han sido capaces de prosperar, encontró otro estudio publicado esta semana. El número de miles de millones de personas que se enfrentarán a ese futuro depende de las medidas que se tomen ahora para evitar que el planeta se sobrecaliente peligrosamente.