Historia del origami
Escribir una historia completa del plegado de papel es casi imposible, ya que la información sobre esta forma de arte antes del siglo XV es prácticamente inexistente. Hay muchas afirmaciones plausibles sobre sus orígenes y su historia temprana, pero la mayoría de ellas se basan en poca documentación firme. Muchos estudios afirman que el origami fue inventado por los japoneses hace unos mil años, pero sus raíces pueden estar en China. También es muy probable que el proceso de plegado se aplicara a otros materiales antes de que se inventara el papel, por lo que los orígenes del plegado recreativo pueden estar en la tela o el cuero. Ciertamente, en Europa, la práctica del plegado de servilletas y el plisado de telas eran muy apreciados. Sin embargo, el papel ha demostrado ser el material ideal para doblar, por lo que es lógico suponer que el plegado de papel siguió al descubrimiento del proceso de fabricación de papel.
El papel se inventó en China, y tradicionalmente se ha atribuido a un funcionario de la corte china, Cai Lun, como inventor, aunque las investigaciones contemporáneas sugieren que el papel se inventó antes. Sin embargo, se sabe que Cai introdujo el concepto de las hojas de papel hacia el año 105 ce. Al fabricar papel a partir de la corteza macerada de los árboles, residuos de cáñamo, trapos viejos y redes de pesca, descubrió una forma muy superior y más barata de crear una superficie de escritura, en comparación con la tela hecha de seda que se utilizaba habitualmente. Posteriormente, los conocimientos de fabricación de papel emigraron a Corea y de allí a Japón, a través de los monjes budistas, hacia el año 610. Los papeleros japoneses mejoraron aún más la calidad del papel, y la calidad de su papel habría sido adecuada para el plegado, aunque no existen pruebas fehacientes del origami antes de 1600. En 1680, un breve poema del poeta y novelista Ihara Saikaku hace referencia al origami de mariposa, lo que revela lo arraigado que estaba el plegado de papel en la cultura japonesa para esa época. Uno de los primeros libros de instrucciones sobre el plegado de papel que se conocen es Sembazuru orikata (1797), de Akisato Rito, que muestra cómo doblar grullas enlazadas cortadas y plegadas a partir de un cuadrado de papel.
El educador alemán Friedrich Froebel (1782-1852), inventor del jardín de infancia, fue un ávido defensor del plegado de papel y de sus beneficios educativos, y ayudó a difundir el plegado de papel por todo el mundo. Se asocian a él tres tipos básicos de pliegues: los Pliegues de la Vida (pliegues básicos que introdujeron a los niños en el plegado de papel), los Pliegues de la Verdad (que enseñan los principios básicos de la geometría) y los Pliegues de la Belleza (pliegues más avanzados basados en cuadrados, hexágonos y octógonos); la famosa estrella Froebel de papel plegado y tejido, una popular manualidad y decoración navideña, lleva su nombre, pero probablemente fue inventada por otra persona. Hacia 1880, esos pliegues froebelianos se introdujeron en Japón y en las escuelas japonesas, y fue en esa época cuando se empezó a utilizar la palabra origami para describir el plegado recreativo. Las contribuciones alemanas al plegado de papel continuaron con la primera escuela Waldorf de Rudolf Steiner (1919), en Stuttgart, Alemania, que hacía hincapié en diversas actividades prácticas, incluido el origami, y con la escuela de diseño Bauhaus (1919-33). La Bauhaus utilizó el plegado de papel como medio para formar a los estudiantes en el diseño comercial, y el venerado profesor y artista de la Bauhaus Josef Albers era especialmente experto en la creación de estructuras en forma de cúpula a partir de hojas de papel planas.
El autor y filósofo español Miguel de Unamuno (1864-1936) también fue importante en la difusión de la popularidad del origami. Era un célebre plegador de papel que se podía encontrar en los cafés haciendo pájaros de papel. Habló del plegado de papel en numerosas obras, como Amor y pedagogía (1902), e incluso lo utilizó como metáfora de sus profundos debates sobre la ciencia, la religión, la filosofía y la vida. El plegado de papel se extendió también por Sudamérica, principalmente gracias a la labor del médico y maestro plegador argentino Vicente Solórzano Sagredo (1883-1970), autor de los manuales más completos sobre plegado de papel en español. En Inglaterra se publicó en 1937 el libro seminal Paper Toy Making de Margaret Campbell, que contenía una gran colección de diseños de origami. Dos años más tarde, los flexágonos de papel del matemático británico A.H. Stone, cuyas estructuras de papel alteraban sus caras de forma curiosa cuando se flexionaban adecuadamente, dieron un impulso a la popularidad tanto recreativa como educativa del plegado de papel.
Después de la Segunda Guerra Mundial aumentó el interés por el origami en Norteamérica, y el tema fue investigado intensamente, especialmente por el folclorista Gershon Legman en Estados Unidos. En 1955 Legman organizó una exposición en Ámsterdam del origami del maestro japonés Akira Yoshizawa (1911-2005). Yoshizawa estaba considerado como el plegador preeminente de su época, y su obra inspiró a generaciones posteriores de plegadores. También en la década de 1950, Lillian Oppenheimer ayudó a popularizar el término origami y a presentarlo a los estadounidenses. Fundó el Origami Center of America en Nueva York en 1958, utilizó el medio relativamente nuevo de la televisión para popularizar esta forma de arte y produjo varios libros sobre origami con la animadora infantil y estrella de la televisión Shari Lewis; como le gustaba decir a Oppenheimer: «¿Por qué los japoneses deben tener toda la diversión?». En los años sesenta y principios de los setenta, plegadores estadounidenses como Fred Röhm y Neal Elias desarrollaron técnicas novedosas que produjeron modelos de una complejidad sin precedentes.
A finales de los años ochenta, Jun Maekawa, Fumiaki Kawahata, Issei Yoshino y Meguro Toshiyuki, en Japón, y Peter Engel, Robert Lang y John Montroll, en Estados Unidos, habían avanzado aún más las técnicas, inspirando, por ejemplo, el plegado de criaturas e insectos con múltiples patas y antenas. A principios de la década de 1990, Lang desarrolló un programa informático (TreeMaker) para ayudar en el plegado preciso de bases y otro (ReferenceFinder) para encontrar secuencias de plegado cortas y eficientes para cualquier punto o línea dentro de un cuadrado unitario.
Existen decenas de sociedades de origami en todo el mundo. Especialmente significativa es la Sociedad Académica de Origami de Japón, que es un conducto para muchas de las construcciones más innovadoras del origami contemporáneo.
Nick Robinson