Sundiata Keita
Sundiata eli Sun Djata tunnettiin Tarikhissa (muslimikronikat) myös nimellä Mari Djata. Keita on yleisesti käytetty sukunimi. Hän on Länsi-Afrikan historiassa sama kuin Kuningas Arthur Englannin historiassa, sillä molemmat ovat suosittuja hahmoja, joista tiedetään hyvin vähän varmuudella. Suurin osa tietämyksestä molemmista on saatu suullisesti vuosisatojen kuluessa periytyneistä perinteistä. Islamilaiset kronikoitsijat kirjoittivat Sundiatasta hyvin vähän, koska hän ei ollut harras muslimi. Suurimpaan osaan siitä, mitä kirjoitettiin, voidaan suhtautua hieman epäilevästi, koska tosiasioita ja legendoja on hyvin vaikea erottaa toisistaan näin vanhoissa suullisissa perinteissä. Voimme kuitenkin olla varmoja siitä, että hän oli todellinen historiallinen henkilö.
Sundiata oli Maghan Kon Fattan poika, joka hallitsi pientä Kangaban malinke-kuningaskuntaa, joka sijaitsi Niger-joen varrella lyhyen matkan päässä Bamakosta, nykyisen Malin pääkaupungista, lounaaseen. Sundiata oli syntymästään asti vammainen, ja hänen elämäntarinansa noudattelee yleismaailmallista teemaa, jossa kulttuurisankari voittaa äärimmäiset vastoinkäymiset saavuttaakseen suuruuden.
Vuoden 1224 tienoilla pohjoisempana sijaitseva susu-kansa valloitti Kangaban laajentumisaallossaan taikurikuningas Sumanguru Kanten johdolla. Sundiatan kokemuksista tältä ajalta on useita erilaisia perinteitä. Erään aikalaisversion mukaan hän lähti äitinsä kanssa vapaaehtoiseen maanpakoon Kangabasta noin vuonna 1220 välttääkseen vaaran, että hänen mustasukkainen velipuolensa Kankaran Tuman, josta oli tullut kuningas noin vuonna 1218, murhaisi hänet. Kankaran alistui sittemmin nöyrästi Susun vallan alle, ja myöhemmin Sundiata kutsuttiin takaisin kansansa toimesta vapauttamaan heidät tästä vieraasta tyranniasta.
1500-luvulla Tarikh al-Sudaniin kirjoitetussa versiossa Sumanguru Kante valloitti ensin Sundiatan isän ja tappoi sitten 11 kuninkaan kahdestatoista pojasta säästäen vain vammaisen Sundiatan. Sen jälkeen Sundiata lähti maanpakoon, jonne hän myöhemmin palasi vapauttajana.
Kummassakin tapauksessa Sundiata kokosi noin vuonna 1230 kaukana pohjoisessa joukot ja eteni hitaasti etelään kasvattaen joukkojensa vahvuutta peräkkäisillä voitoilla Susun maakunnista. Vuoteen 1234 mennessä hän oli valmis ottamaan yhteen Susujen pääarmeijan kanssa, jonka hän kohtasi ja kukisti eeppisessä Kirinan taistelussa Kangaban koillispuolella. Tämä voitto on selvästi hänen elämänsä tärkein tapahtuma, ja se merkitsee Malin valtakunnan alkua. Ennen kuin hän vetäytyi armeijansa aktiivisesta johtamisesta noin vuonna 1240, Sundiata ja hänen kenraalinsa laajensivat uutta valtakuntaa kaikkiin suuntiin, jopa sisällyttämällä siihen aiemmin suuren Ghanan valtakunnan ja Senegaljoen laakson aiemmin valloittamattomat kultakentät.
Tiedämme, että Sundiata hallitsi noin 25 vuotta, mutta hänen myöhemmästä elämästään tiedetään vähän. Hän kuoli noin vuonna 1260, ilmeisesti onnettomuuden uhrina pääkaupungissaan.