BugBitten
Le parasite
Vraiment associé à Noël, le gui est le nom commun des plantes à fleurs parasites appartenant à l’ordre des Santalales et il existe de nombreuses espèces de gui. Il se développe sur un large éventail d’arbres hôtes, bien que communément des pommiers, retardant la croissance de l’arbre et conduisant souvent à sa mort.
Les graines de gui sont transmises des arbres infectés aux nouveaux hôtes par des oiseaux tels que la grive draine. Lorsqu’une graine de gui germe pour la première fois, elle n’est pas du tout parasite, et les embryons qui se développent à partir d’une graine poussent vers le tronc de l’arbre. L’extrémité rudimentaire de la racine d’un embryon pénètre dans l’écorce et se développe vers le tissu conducteur. Cela peut prendre des années et, pendant ce temps, le gui dépend entièrement de sa propre photosynthèse. Cependant, une fois que les racines atteignent le tissu conducteur, la nature parasitaire du gui émerge.
Comme les espèces de gui ont également la capacité de photosynthétiser, cela les rend techniquement hémiparasites, bien que le niveau de photosynthèse soit si faible chez certaines espèces que l’utilisation du terme est simplement académique. A l’inverse, d’autres espèces photosynthétisent activement et produisent des feuilles vertes qui peuvent se développer au point que les feuilles du gui deviennent tout le « feuillage » de son arbre hôte, réduisant l’arbre à devenir simplement un canal d’approvisionnement en eau.
Le paradoxe
Donc, si le gui nuit à tant d’espèces d’arbres, vous vous demandez peut-être pourquoi alors il a une si bonne image publique ? Pourquoi ne demandons-nous pas son élimination comme nous le faisons pour d’autres parasites ? Il est certain que l’éradication de ce parasite assurera la survie de tant d’arbres, sources de nourriture, d’habitations, sans oublier les puits de dioxyde de carbone pour le reste de la biosphère. Pourquoi certaines personnes font-elles même campagne pour sauver les habitats du gui ? Il y a deux raisons principales : l’une est ses liens culturels et l’autre son importance scientifique.
Gui et mythologie
Comme pour la malaria, l’histoire du gui est liée à l’histoire humaine depuis des millénaires. Contrairement au paludisme, cependant, le gui a été romantisé et profondément enraciné dans la mythologie et le folklore de plusieurs cultures. Dans la mythologie nordique, Loki fabrique l’arme utilisée pour tuer Baldr, le fils de Frigg et d’Odin, avec du gui. Il est dit que les larmes de Frigg ont formé les baies du gui. Dans la mythologie grecque, une branche de gui est utilisée par Énée, le fondateur de Rome, pour entrer et sortir des enfers en toute sécurité. Dans l’ancienne druidologie, le gui aurait été vénéré avec révérence et fait partie du rituel du chêne et du gui décrit par Pline l’Ancien, dans lequel le gui était coupé d’un chêne avec une faucille d’or pour être utilisé dans le cadre de diverses pratiques et rituels médicinaux – cette légende particulière oublie simplement que le gui pousse rarement sur les chênes. Au Moyen Âge, l’image du gui a évolué et il a été associé à la fertilité et à la vitalité et, à l’époque victorienne, la plante a été fermement adoptée comme faisant partie de toute la tradition de Noël.
Mérites scientifiques du gui
Il est difficile de briser une pensée vieille de plusieurs siècles et de faire en sorte que les gens tournent le dos au gui bien-aimé, mais nous ne le voulons peut-être pas. Cela m’amène à la deuxième raison pour laquelle le gui n’est pas abhorré : l’importance du gui en matière d’écologie, de conservation et peut-être de médecine.
Le gui a récemment été reconnu comme une espèce clé de voûte, ce qui signifie qu’il a un impact disproportionné sur son habitat et joue un rôle essentiel dans le soutien de la faune qui existe dans son écosystème. Ironiquement, le gui, tout en sapant les nutriments de son hôte, est lui-même une source de nourriture pour les oiseaux et autres animaux qui mangent ses feuilles et ses baies. Il constitue également un site de nidification important pour les oiseaux et les petits animaux.
Pour étrange que cela puisse paraître, il a en outre été démontré que le gui favorise la dispersion des graines chez l’un de ses hôtes, le genévrier, en augmentant de dix à quinze fois la quantité de baies de genévrier qui germent avec succès. En effet, le gui attire beaucoup plus les oiseaux et les autres animaux (les agents de dispersion) que l’arbre lui-même. Bien sûr, plus de pousses de genévrier signifie plus d’hôtes potentiels pour le gui, donc il y a des avantages pour le gui ici aussi.
Le gui est également important dans la conservation. En particulier, la grive draine est menacée en Grande-Bretagne, donc l’augmentation ou la préservation des plantes de gui pourrait aider à protéger les espèces de grive draine dans le pays.
Comme je l’ai mentionné précédemment, le gui était lié aux rituels médicinaux des anciens druides, mais plus récemment, des extraits de l’humble gui ont été testés pour le traitement du cancer. Ceci est toujours en cours d’essai et n’est pas un traitement recommandé (comme indiqué dans cette page d’information du NIH), mais potentiellement un jour, il pourrait l’être.