Gen Efraín Ríos Montt obituary
Les dictateurs militaires guatémaltèques du milieu à la fin du 20e siècle étaient connus pour leur cruauté, leur corruption et leur appétit de pouvoir. Le général Efraín Ríos Montt, qui est décédé à l’âge de 91 ans, a ajouté un ingrédient supplémentaire au mélange : il était un fondamentaliste protestant ayant pour mission de sauver le pays – voire le continent – pour Jésus.
« Un chrétien doit porter sa bible et sa mitrailleuse », a-t-il un jour fait remarquer. Il a mis ses propres prêches en pratique avec une campagne de contre-insurrection qui a tué des milliers de personnes et rayé des centaines de villages de la carte pendant son gouvernement de facto de 1982-83.
Né à Huehuetenango, dans les hauts plateaux de l’ouest, Ríos Montt avait rejoint l’armée 40 ans plus tôt, juste avant que le renversement du dictateur Jorge Ubico n’inaugure une décennie de réformes démocratiques et sociales. Malheureusement, Washington et la United Fruit Company (une transnationale américaine dont les intérêts étaient affectés par les réformes) trouvèrent la dictature plus à leur goût, et en 1954, ils parrainèrent un coup d’État militaire de droite qui bannit la démocratie pendant plus de 30 ans.
Comme beaucoup de ses collègues dictateurs latino-américains, Ríos Montt a bénéficié d’une formation américaine – dans son cas à Fort Gulick, dans la zone du canal de Panama, et à Fort Bragg, en Caroline du Nord. Il a également suivi l’école de guerre de l’armée en Italie. Plus tard, il sera nommé attaché militaire à l’ambassade du Guatemala à Washington et représentant guatémaltèque à l’Organisation interaméricaine de défense.
Sous le gouvernement du Gén Carlos Arana (1970-74), il devient chef d’état-major de l’armée. Mais il démissionne de sa commission en 1974 pour se présenter comme candidat à la présidence du Front national d’opposition (FNO), une alliance électorale formée autour du Parti chrétien-démocrate (DCG).
Le régime militaire, cependant, n’était pas encore prêt à envisager de céder le pouvoir, même à l’un des siens. Ríos Montt a été privé de ce que l’on croyait être une victoire et le candidat officiel, le général Kjell Laugerud, a été déclaré vainqueur. De peur qu’il ne devienne le centre d’un mouvement de protestation, le gouvernement a rapidement rétabli le perdant malchanceux dans le service actif et l’a affecté comme attaché militaire à Madrid, où il est resté jusqu’en 1978. Deux ans avant son retour, après le tremblement de terre dévastateur de 1976, un groupe missionnaire protestant évangélique d’Eureka, en Californie, appelé Gospel Outreach, s’était installé au Guatemala. À son retour au pays, Ríos Montt s’est rapidement converti et est devenu un membre important de sa branche locale, connue sous le nom de El Verbo (La Parole).
Croyants en la vérité littérale de la Bible, les missionnaires de Gospel Outreach ne visaient rien de moins que la conversion des Amériques. Comme d’autres groupes fondamentalistes, ils étaient farouchement anticommunistes et allaient s’avérer un allié utile pour le général dans sa campagne visant à éliminer la « subversion » sous la forme du front de guérilla de gauche de l’Unité révolutionnaire nationale guatémaltèque (URNG) et de ses partisans civils.
En mars 1982, de jeunes officiers ont mené un coup d’État réformiste pour empêcher l’installation dans le palais présidentiel d’un autre dictateur, le général Aníbal Guevara. Ríos Montt est invité à participer à une junte de trois hommes au pouvoir, qui annule rapidement la constitution, interdit les partis politiques et dissout le congrès. L’ambassadeur américain exulte : « Le Guatemala est sorti de l’obscurité pour entrer dans la lumière. » Se nommant lui-même président et ministre de la défense, et gouvernant par décret après avoir déclaré un « état de siège », Ríos Montt a déclaré qu’il allait, « moraliser la vie nationale du haut en bas ».
Sa campagne de moralisation comprenait des exécutions par peloton d’exécution, ce qui lui a valu une réprimande du Vatican, entre autres. Mais sa brève présidence est surtout connue pour la politique de la terre brûlée qu’il a adoptée à l’égard des communautés indigènes des hauts plateaux où le soutien à l’URNG était le plus fort.
Dans le cadre de plans connus sous les noms de Victoire 82 et Canons et Haricots, la population maya du pays était considérée comme un « ennemi intérieur » de l’État, et l’armée était envoyée pour détruire les villages soupçonnés d’abriter des sympathisants de la guérilla. Environ 440 villages ont été rasés. Hommes, femmes et enfants ont été systématiquement massacrés et les survivants rassemblés dans des hameaux stratégiques et endoctrinés contre le « communisme ». Leurs sites sacrés ont été violés et leur culture, leur religion et leur langue supprimées.
On estime que 10 000 personnes ont été tuées, tandis que des dizaines de milliers d’autres se sont enfuies de l’autre côté de la frontière, au Mexique, ou se sont cachées pendant des années dans les montagnes.
Un vaste réseau de patrouilles civiles d’autodéfense (PAC) a été mis en place, parfois dirigé par des membres d’El Verbo, qui ont également contribué à identifier les sympathisants présumés de la guérilla. Tout cela a permis au général de gagner la faveur de la droite fondamentaliste américaine : il a reçu le soutien de Pat Robertson et de Jerry Falwell. Ronald Reagan, qui l’appréciait particulièrement, déclara qu’il avait eu une « mauvaise réputation » en matière de droits de l’homme.
En août 1983, cependant, le haut commandement de l’armée en eut finalement assez de recevoir des ordres d’un général évangélique non-conformiste et renversa le gouvernement de Ríos Montt. Mais ce n’est en aucun cas la fin de sa carrière politique. Alors que la démocratie est progressivement rétablie, à partir des élections de 1986, le général se reforme en homme politique civil, fondant son propre parti – le Front républicain guatémaltèque (FRG) – et cherchant à se faire élire à la présidence.
La constitution de 1985 interdit toutefois aux chefs de coups d’État d’occuper la présidence, et la tentative de Ríos Montt de faire annuler cette interdiction par la Commission interaméricaine des droits de l’homme n’a pas prospéré. Néanmoins, le FRG a gagné en force, et lors des élections de 1999, son candidat, Alfonso Portillo, a été élu président.
Malgré les accusations de génocide, portées devant l’Audiencia Nacional espagnole par la lauréate du prix Nobel de la paix Rigoberta Menchú, Ríos Montt est devenu président du congrès en mai 2000. Il a souvent nié non seulement avoir donné l’ordre de commettre des massacres ou de pratiquer la politique de la terre brûlée, mais aussi avoir reçu des rapports sur les atrocités commises par l’armée. Quelles que soient ses autres particularités, Ríos Montt n’était à cet égard qu’un tyran ordinaire.
En tant que membre du Congrès, l’ancien dictateur bénéficiait d’une immunité juridique, mais celle-ci a pris fin à l’expiration de son dernier mandat parlementaire en 2012. L’année suivante, il a été reconnu coupable de génocide et de crimes contre l’humanité par un juge guatémaltèque qui l’a condamné à 80 ans d’emprisonnement. L’affaire portait sur les massacres successifs perpétrés dans le triangle dit d’Ixil, dans le département d’El Quiché, qui ont coûté la vie à près de 1 800 hommes, femmes et enfants indigènes. La condamnation a ensuite été annulée, bien qu’un nouveau procès était en cours lorsque le général est décédé.
Il laisse derrière lui son épouse, María Teresa Sosa, une fille, Zury, une femme politique, et un fils, Enrique, qui était soldat et a été ministre de la défense. Un autre fils, Adolfo, s’est également engagé dans l’armée, a participé au coup d’État de son père et a été tué en 1984 dans la chute d’un hélicoptère militaire par des rebelles.