Overlijdensbericht Gen Efraín Ríos Montt
De Guatemalteekse militaire dictators van het midden tot het einde van de 20e eeuw stonden bekend om hun wreedheid, corruptie en honger naar macht. Generaal Efraín Ríos Montt, die op 91-jarige leeftijd overleed, voegde een extra ingrediënt toe aan de mix: hij was een protestantse fundamentalist met een missie om het land – zelfs het continent – te redden voor Jezus.
“Een christen moet zijn bijbel en zijn machinegeweer bij zich dragen”, merkte hij ooit op. Hij bracht zijn eigen prediking in praktijk met een campagne tegen de opstand, waarbij tijdens zijn de facto regering van 1982-83 duizenden doden vielen en honderden dorpen van de kaart werden geveegd.
Geboren in Huehuetenango, in de westelijke hooglanden, was Ríos Montt 40 jaar eerder in het leger gegaan, vlak voordat de omverwerping van dictator Jorge Ubico een decennium van democratische en sociale hervormingen inluidde. Helaas vonden Washington en de United Fruit Company (een Amerikaanse transnational wiens belangen door de hervormingen werden aangetast) dat de dictatuur hen meer beviel, en in 1954 sponsorden zij een rechtse militaire staatsgreep die de democratie voor meer dan 30 jaar verbood.
Zoals veel van zijn Latijns-Amerikaanse collega-dictators genoot Ríos Montt een Amerikaanse opleiding – in zijn geval in Fort Gulick, in de Panamakanaalzone, en Fort Bragg, North Carolina. Hij bezocht ook de oorlogsschool van het leger in Italië. Later werd hij benoemd tot militair attaché van de Guatemalteekse ambassade in Washington en Guatemalteekse vertegenwoordiger in de Inter-Amerikaanse Defensieraad.
Onder de regering van generaal Carlos Arana (1970-74) werd hij stafchef van het leger. Maar hij legde zijn functie in 1974 neer om zich kandidaat te stellen voor het Front de Opposition Nationale (FNO), een electorale alliantie rond de Christen-Democratische Partij (DCG).
Het militaire regime was echter nog niet bereid om te overwegen de macht uit handen te geven, zelfs niet aan een van zijn eigen mensen. Ríos Montt werd beroofd van wat algemeen als een overwinning werd beschouwd en de officiële kandidaat, generaal Kjell Laugerud, werd tot winnaar uitgeroepen. Opdat hij niet het middelpunt van een protestbeweging zou worden, herstelde de regering de onfortuinlijke verliezer snel in actieve dienst en plaatste hem als militair attaché in Madrid, waar hij tot 1978 bleef. Twee jaar voor zijn terugkeer, na de verwoestende aardbeving van 1976, was een evangelische protestantse zendingsgroep uit Eureka, Californië, Gospel Outreach genaamd, naar Guatemala getrokken. Bij zijn terugkeer in het land werd Ríos Montt al snel een bekeerling en was spoedig een vooraanstaand lid van de plaatselijke afdeling, bekend onder de naam El Verbo (Het Woord).
Gelovigen in de letterlijke waarheid van de Bijbel, waren de Gospel Outreach zendelingen op niets minder uit dan de bekering van het Amerikaanse continent. Net als andere fundamentalistische groeperingen waren zij fel anticommunistisch, en zij zouden een nuttige bondgenoot blijken voor de generaal in zijn campagne om “subversie” uit te roeien in de vorm van het linkse guerrillaleger van de Guatemalteekse Nationale Revolutionaire Eenheid (URNG) en haar burgeraanhangers.
In maart 1982 pleegden jonge officieren een hervormingsgezinde staatsgreep om de installatie in het presidentiële paleis van de zoveelste dictator, generaal Aníbal Guevara, te voorkomen. Ríos Montt werd uitgenodigd om deel uit te maken van een driehoofdige regerende junta, die prompt de grondwet buiten werking stelde, politieke partijen verbood en het congres ontbood. De Amerikaanse ambassadeur verheugde zich erover dat: “Guatemala is uit de duisternis in het licht getreden. Ríos Montt benoemde zichzelf tot president en minister van defensie, en regeerde per decreet na het uitroepen van een “staat van beleg”. Hij verklaarde dat hij “het nationale leven van bovenaf zou moraliseren”.
De moraliteitscampagne omvatte executies door vuurpelotons, wat hem een berisping van onder andere het Vaticaan opleverde. Maar zijn korte presidentschap was het meest berucht om het beleid van de verschroeide aarde dat hij voerde tegen de inheemse gemeenschappen in het hoogland, waar de steun voor de URNG het grootst was.
Onder de plannen bekend als Victory 82 en Guns and Beans, werd de Mayabevolking van het land gezien als een “interne vijand” van de staat, en het leger werd erop uitgestuurd om dorpen te vernietigen waarvan vermoed werd dat ze guerrillasympathisanten herbergden. Ongeveer 440 dorpen werden met de grond gelijk gemaakt. Mannen, vrouwen en kinderen werden systematisch afgeslacht en de overlevenden werden in strategische gehuchten bijeengedreven en geïndoctrineerd tegen het “communisme”. Hun heilige plaatsen werden geschonden en hun cultuur, religie en taal onderdrukt.
Tot 10.000 mensen zouden zijn gedood, terwijl tienduizenden anderen over de grens naar Mexico vluchtten of zich jarenlang in de bergen verborgen hielden.
Er werd een uitgebreid netwerk van burgerpatrouilles voor zelfverdediging opgezet, in sommige gevallen geleid door leden van El Verbo, die ook hielpen bij het identificeren van vermeende guerrillasympathisanten. Dit alles maakte de generaal geliefd bij fundamentalistisch rechts in de VS: hij kreeg steun van mensen als Pat Robertson en Jerry Falwell. Ronald Reagan, die hem bijzonder sympathiek vond, verklaarde dat hij een “slechte reputatie” had op het gebied van de mensenrechten.
In augustus 1983 kreeg de legerleiding er echter genoeg van om te worden rondgecommandeerd door een evangelische generaal en werd de regering van Ríos Montt ten val gebracht. Dit was echter geenszins het einde van zijn politieke carrière. Toen de democratie geleidelijk werd hersteld, te beginnen met de verkiezingen van 1986, transformeerde de generaal zich tot een burgerpoliticus, richtte hij een eigen partij op – het Guatemalteekse Republikeinse Front (FRG) – en streefde hij naar verkiezing voor het presidentschap.
De grondwet van 1985 verbiedt leiders van staatsgrepen echter het presidentschap te bekleden, en Ríos Montts poging om dit verbod door de Inter-Amerikaanse Commissie voor Mensenrechten ongedaan te laten maken, mislukte. Desondanks werd de FRG steeds sterker en bij de verkiezingen van 1999 werd haar kandidaat, Alfonso Portillo, tot president gekozen.
Ondanks beschuldigingen van genocide, voor de Spaanse Audiencia Nacional geuit door Nobelprijswinnaar Rigoberta Menchú, werd Ríos Montt in mei 2000 voorzitter van het congres. Hij ontkende vaak niet alleen opdracht te hebben gegeven tot bloedbaden of een beleid van verschroeide aarde, maar zelfs berichten te hebben ontvangen over dergelijke wreedheden van het leger. Wat zijn andere eigenaardigheden ook mogen zijn, in dat opzicht was Ríos Montt gewoon een doorsnee tiran.
Als lid van het congres genoot de voormalige dictator juridische onschendbaarheid, maar die liep af toen zijn laatste parlementaire termijn in 2012 afliep. Het jaar daarop werd hij door een Guatemalteekse rechter veroordeeld tot 80 jaar gevangenisstraf wegens genocide en misdaden tegen de menselijkheid. De zaak draaide om opeenvolgende bloedbaden in de zogenaamde Ixil-driehoek van het departement El Quiché, waarbij bijna 1 800 inheemse mannen, vrouwen en kinderen om het leven kwamen. De veroordeling werd later vernietigd, hoewel een nieuw proces aan de gang was toen de generaal overleed.
Hij wordt overleefd door zijn vrouw, Maria Teresa Sosa, een dochter, Zury, een politica, en een zoon, Enrique, die soldaat was en diende als minister van defensie. Een andere zoon, Adolfo, ging ook in het leger, nam deel aan de staatsgreep van zijn vader en werd in 1984 gedood bij het neerhalen van een militaire helikopter door rebellen.