Sundiata Keita
Sundiata, ou Sun Djata, était aussi connue dans les Tarikhs (chroniques musulmanes) sous le nom de Mari Djata. Keita est un nom de famille très répandu. Il est à l’histoire de l’Afrique de l’Ouest ce que le roi Arthur est à l’histoire de l’Angleterre, en ce sens que tous deux sont des personnages populaires dont on sait très peu de choses avec certitude. La plupart des connaissances sur ces deux personnages nous sont parvenues oralement par le biais de traditions transmises au fil des siècles. Les chroniqueurs musulmans ont très peu écrit sur Sundiata parce qu’il n’était pas un musulman dévoué. Une grande partie de ce qui a été écrit peut être considérée avec un certain scepticisme car il est très difficile de séparer les faits de la légende dans des traditions orales aussi anciennes. Nous pouvons cependant être sûrs qu’il était un personnage historique réel.
Sundiata était le fils de Maghan Kon Fatta, souverain du petit royaume malinké de Kangaba, situé sur le fleuve Niger à une courte distance au sud-ouest de Bamako, la capitale du Mali moderne. Sundiata était handicapé de naissance, et l’histoire de sa vie suit le thème universel d’un héros de la culture surmontant une extrême adversité pour atteindre la grandeur.
Vers 1224, le peuple Susu au nord a conquis Kangaba dans une vague d’expansion sous la direction de leur roi-magicien,Sumanguru Kante. Il existe plusieurs traditions différentes concernant les expériences de Sundiata à cette époque. Selon une version contemporaine, lui et sa mère se sont volontairement exilés de Kangaba vers 1220 pour éviter le risque d’assassinat par son demi-frère jaloux, Kankaran Tuman, qui était devenu roi vers 1218. Kankaran se soumit alors docilement à la domination Susu, et plus tard Sundiata fut rappelé par son peuple pour le libérer de cette tyrannie étrangère.
Une version inscrite dans le Tarikh al-Sudan au XVIe siècle voit Sumanguru Kante conquérir d’abord le père de Sundiata, puis tuer 11 des 12 fils du roi, n’épargnant que Sundiata, handicapé. Sundiata s’est ensuite exilé, pour revenir plus tard en tant que libérateur.
Dans l’un ou l’autre cas, vers 1230, Sundiata a rassemblé une force de populace dans l’extrême nord et a lentement avancé vers le sud, augmentant la force de ses troupes avec des victoires successives sur les provinces Susu. En 1234, il était prêt à affronter l’armée principale des Susu, qu’il a rencontrée et vaincue lors de la bataille épique de Kirina, au nord-est de Kangaba. Cette victoire est clairement l’événement majeur de sa vie, et elle marque le début de l’empire du Mali. Avant qu’il ne se retire du commandement actif de ses armées vers 1240, Sundiata et ses généraux ont étendu le nouvel empire dans toutes les directions, incorporant même l’ancien grand empire du Ghana et les champs aurifères non conquis de la vallée du fleuve Sénégal.
Nous savons que Sundiata a régné pendant environ 25 ans, mais nous savons peu de choses sur sa vie ultérieure. Il est mort vers 1260, apparemment victime d’un accident dans sa capitale.