Sundiata Keita
Sundiata, vagy Sun Djata, a Tarikhokban (mohamedán krónikákban) Mari Djata néven is ismert volt. A Keita egy széles körben használt családnév. A nyugat-afrikai történelem számára ő az, ami Artúr király az angol történelem számára, mivel mindkettő népszerű alak, akiről nagyon keveset tudunk biztosan. A legtöbb ismeret mindkettőjükről szóban, az évszázadok során átörökített hagyományokból jutott el hozzánk. A mohamedán krónikások nagyon keveset írtak Sundiatáról, mivel nem volt hívő mohamedán. A leírtak nagy részét némi szkepticizmussal tekinthetjük, mivel az ilyen régi szóbeli hagyományokban nagyon nehéz elválasztani a tényeket a legendáktól. Abban azonban biztosak lehetünk, hogy valós történelmi személyiség volt.
Sundiata Maghan Kon Fatta fia volt, aki a Niger folyó mentén, a mai Mali fővárosától, Bamakótól délnyugatra fekvő kis malinke királyság, Kangaba uralkodója volt. Sundiata születésétől fogva fogyatékos volt, és élettörténete azt az egyetemes témát követi, amikor egy kultúrhős legyőzi a rendkívüli megpróbáltatásokat, hogy elérje a nagyságot.
1224 körül az északon élő susu nép meghódította Kangabát egy terjeszkedési hullámban mágus-királyuk, Sumanguru Kante vezetésével. Sundiata ez időbeli élményeiről több különböző hagyomány is létezik. Egy korabeli változat szerint ő és anyja 1220 körül önkéntes száműzetésbe vonult Kangabából, hogy elkerüljék a féltékeny féltestvére, Kankaran Tuman által elkövetett merénylet kockázatát, aki 1218 körül lett király. Kankaran ezután szelíden alávetette magát a Susu uralmának, és később Sundiatát visszahívta a népe, hogy megszabadítsa őket ettől az idegen zsarnokságtól.
A 16. században a Tarikh al-Sudanba írt változat szerint Sumanguru Kante először meghódította Sundiata apját, majd a király 12 fia közül 11-et megölt, csak a fogyatékos Sundiatát kímélte meg. Sundiata ezután száműzetésbe vonult, majd később felszabadítóként tért vissza.
Mindkét esetben 1230 körül Sundiata összeállított egy rablóhadat a messzi északon, és lassan haladt előre dél felé, növelve csapatainak erejét a Susu tartományok feletti egymást követő győzelmekkel. 1234-re készen állt arra, hogy felvegye a harcot a fő susu sereggel, amellyel a Kangabától északkeletre fekvő Kirinánál vívott epikus csatában találkozott és legyőzte. Ez a győzelem egyértelműen életének legfontosabb eseménye, és a Mali birodalom kezdetét jelzi. Mielőtt 1240 körül visszavonult seregei aktív vezetésétől, Sundiata és hadvezérei minden irányban kiterjesztették az új birodalmat, még a korábbi nagy ghánai birodalmat és a Szenegál folyó völgyének korábban meghódítatlan aranylelőhelyeit is magába foglalva.
Tudjuk, hogy Sundiata körülbelül 25 évig uralkodott, de későbbi életéről keveset tudunk. 1260 körül halt meg, nyilvánvalóan egy baleset áldozataként a fővárosában.