9 cose che forse non sai su William Tecumseh Sherman
Ha preso il nome da un capo Shawnee.
William Tecumseh Sherman (conosciuto come “Cump” dai suoi amici) è nato a Lancaster, Ohio, l’8 febbraio 1820. Suo padre gli diede il suo insolito secondo nome come cenno al capo Shawnee Tecumseh, un leader magnetico che costruì una confederazione di tribù indiane dell’Ohio e combatté con gli inglesi durante la guerra del 1812. Un parente scrisse in seguito che il padre di Sherman si scrollava sempre di dosso le preoccupazioni di aver dato al figlio un “nome indiano selvaggio” sostenendo che “Tecumseh era un grande guerriero”.
Ha sposato la sua sorella adottiva.
Dopo aver perso il padre all’età di 9 anni, Sherman fu mandato a vivere con Thomas Ewing, un rinomato avvocato dell’Ohio e amico di famiglia che in seguito fu senatore e segretario al tesoro degli Stati Uniti. Il giovane Sherman si avvicinò alla figlia maggiore di Ewing, Ellen, e i due si scambiarono regolarmente delle lettere durante la sua permanenza a West Point e la sua prima carriera militare. Dopo un lungo fidanzamento, i due si sposarono nel 1850 in una cerimonia a Washington, D.C., alla quale parteciparono personaggi come il presidente Zachary Taylor, Henry Clay e Daniel Webster. La coppia ebbe in seguito otto figli, due dei quali morirono per malattia mentre Sherman prestava servizio nella guerra civile.
Ha avuto un ruolo nello scatenare la corsa all’oro in California.
Mentre era di stanza a San Francisco nel 1848, Sherman contribuì a convincere il governatore militare Richard Mason a indagare su una delle prime scoperte d’oro riportate in California. Era sul posto durante una missione che confermò l’esistenza di ricchi depositi d’oro lungo il fiume Sacramento, e in seguito scrisse la lettera che Mason inviò a Washington riportando le loro scoperte. Insieme ad altre prime scoperte, la missione esplorativa di Sherman e Mason scatenò inavvertitamente un’ondata di febbre dell’oro negli Stati Uniti. In meno di un anno, la popolazione della California è più che quadruplicata dopo che migliaia di speculatori hanno viaggiato verso ovest per fare fortuna.
Ha avuto una carriera difficile negli affari.
Dopo aver perso il combattimento nella guerra messicana americana e sopportato una serie di incarichi poco brillanti, Sherman ha lasciato l’esercito nel 1853 per dirigere una banca di San Francisco. Anche se si dimostrò un uomo d’affari competente, la mossa coincise con lo scoppio della bolla della corsa all’oro, e la sua filiale crollò nella conseguente isteria finanziaria. Sherman rimase umiliato, in parte perché molti amici militari, compresi i futuri generali della Guerra Civile Braxton Bragg e George Thomas, gli avevano affidato dei soldi. Per aiutare a coprire le loro perdite, alla fine liquidò circa 20.000 dollari del suo patrimonio. Un avvilito Sherman lasciò il mondo bancario per sempre nel 1858. In seguito firmò come primo sovrintendente del Louisiana State Seminary of Learning and Military Academy, la scuola che sarebbe diventata la Louisiana State University.
Può aver sofferto di un esaurimento nervoso durante la guerra civile.
Dopo una promettente performance nella prima battaglia di Bull Run del luglio 1861, Sherman fu promosso generale di brigata e infine gli fu dato il comando delle truppe dell’Unione in Kentucky e Tennessee. Sherman non aveva voluto il ruolo, e in breve tempo, il peso delle responsabilità prese un pedaggio sulla sua salute mentale. Sopravvalutò enormemente la dimensione delle forze confederate nella regione, si lamentava nei suoi dispacci al presidente Lincoln e appariva costantemente nervoso. Gli storici hanno ipotizzato che soffrisse di depressione o di esaurimento nervoso, ma qualunque fosse la causa, il bizzarro comportamento del generale finì sui giornali, alcuni dei quali lo etichettarono come pazzo. Sherman chiese di essere sollevato dal suo incarico all’inizio di novembre 1861, e rimase in disparte fino a dicembre, quando fu riassegnato al Teatro Occidentale. In seguito fu posto sotto il comando del generale Ulysses S. Grant, e dopo una vittoria cruciale nella battaglia di Shiloh dell’aprile 1862, i due forgiarono una partnership vincente che durò per il resto della guerra.
Ha tagliato tutte le linee di comunicazione durante la marcia verso il mare.
Incisione raffigurante la “marcia verso il mare” di Sherman
La marcia verso il mare di Sherman fu una delle operazioni più sbalorditive della Guerra Civile, ma poche persone al di fuori della Georgia ne sapevano qualcosa mentre era in corso. Prima di lasciare Atlanta, Sherman tagliò intenzionalmente tutti i collegamenti telegrafici con il Nord per aiutare ad avvolgere le sue mosse nella segretezza. Il piano significava che i confederati potevano solo speculare su dove Sherman e il suo esercito di 60.000 uomini erano diretti, ma lasciava anche l’alto comando dell’Unione all’oscuro dei progressi della missione. Alla domanda su dove si trovasse Sherman, si dice che un preoccupato presidente Lincoln abbia risposto: “Sappiamo in quale buco è andato, ma non sappiamo da quale buco uscirà”. Sherman sarebbe finalmente riapparso il 22 dicembre, dopo aver tagliato e bruciato la sua strada attraverso il cuore della Georgia. Una volta raggiunto il mare, inviò un famoso messaggio a Lincoln che diceva: “
Ha offerto termini di resa indulgenti ai Confederati sconfitti.
Nonostante la sua reputazione di guerra “dura”, Sherman poteva anche essere sorprendentemente – forse anche ingenuamente – generoso nella vittoria. Quando accettò la resa del generale confederato Joseph E. Johnston a Durham, nella Carolina del Nord, nell’aprile del 1865, Sherman offrì termini molto indulgenti che concedevano un’amnistia generale ai ribelli e permettevano persino agli stati del Sud di rientrare immediatamente nell’Unione dopo aver prestato giuramento di fedeltà. L’ampio accordo fece infuriare il segretario alla guerra degli Stati Uniti Edwin Stanton, che lo respinse di punto in bianco e criticò Sherman per aver rinunciato a “tutti i vantaggi che avevamo ottenuto dalla guerra”. Joseph Johnston fu costretto ad arrendersi secondo termini più convenzionali, ma continuò a diventare un buon amico di Sherman, e servì persino come portatore della bara al funerale del suo vecchio avversario nel 1891.
Ha anche usato il suo marchio di guerra “terra bruciata” contro i nativi americani.
Sherman e il generale confederato Joseph E. Johnston (Credit: Universal History Archive/Getty Images)
Dopo la Guerra Civile, Sherman ricevette il comando della Divisione Militare del Mississippi e il compito di pacificare gli indiani delle pianure durante la costruzione della ferrovia transcontinentale. Sherman si occupò del lavoro con il caratteristico vigore, orchestrando il trasferimento delle tribù e avvertendo i loro capi: “non potete fermare la locomotiva più di quanto possiate fermare il sole o la luna, e dovete sottomettervi”. Per aiutare a spezzare lo spirito dei nativi, Sherman prese una pagina dal suo manuale della guerra civile e mise gli occhi sulla distruzione di una delle loro risorse primarie: il bufalo. A partire dalla fine degli anni 1860, organizzò l’uccisione di circa 5 milioni di bisonti nel tentativo di portare le creature sull’orlo dell’estinzione. Sherman continuò le sue dure politiche dopo essere diventato comandante generale dell’esercito nel 1869, e negli anni 1870 aveva contribuito a costringere la maggior parte dei popoli delle pianure nelle riserve.
Rifiutò ripetutamente di candidarsi alla presidenza.
Sherman non fece mistero del suo disprezzo per la politica, una volta disse che avrebbe preferito passare quattro anni in prigione piuttosto che alla Casa Bianca. Ciononostante, durante gli anni 1870 e 1880, i personaggi di Washington D.C. cercarono spesso – e non ci riuscirono – di convincerlo a candidarsi alla presidenza. Sherman cercò di stroncare le speculazioni una volta per tutte nel 1884, quando rifiutò un invito a diventare il candidato repubblicano dicendo: “Non accetterò se nominato e non servirò se eletto”. La sua risposta inequivocabile è diventata famosa nei circoli politici, dove simili rifiuti piatti sono spesso soprannominati “dichiarazioni shermanesche”.