George Washington
Il 14 dicembre 1799, George Washington, il primo presidente degli Stati Uniti, morì nella sua casa di Mount Vernon, in Virginia. Il Congresso incaricò Henry “Light-Horse Harry” Lee, un collega virginiano, veterano dell’esercito e amico, di scrivere un elogio appropriato. In 3.500 parole, Lee tentò di incapsulare uno dei padri fondatori più influenti. Scrisse che Washington era il:
“Primo in guerra, primo in pace, e primo nel cuore dei suoi connazionali”.
Prima di essere questo influente leader, Washington era il figlio di un ricco speculatore terriero della Virginia. Nacque il 22 febbraio 1732 e ricevette poca educazione formale in gioventù. Dopo la morte del padre nel 1743, ereditò una grande fattoria, con dieci schiavi per lavorare la proprietà, e divenne un agrimensore. Nel 1750, si dimise dalla sua posizione per dedicarsi all’agricoltura e all’acquisizione di nuovi terreni agricoli.
Due anni dopo, ispirato dal servizio militare del fratello Lawrence, recentemente scomparso, Washington si unì alla Milizia Virginiana. Gli fu dato il grado di maggiore e fu nominato al comando di uno dei quattro distretti della milizia in Virginia. Il suo arruolamento avvenne mentre le tensioni tra Francia e Inghilterra si infiammavano. I funzionari britannici ordinarono a Washington di costringere l’esercito francese fuori dalla terra “britannica” e Washington impressionò i suoi superiori facendo un infido viaggio invernale di 77 giorni verso il forte francese Le Boeuf per informare la Francia di questi ordini. Quando la Francia si rifiutò di conformarsi, Washington ebbe l’onore di forzare la mano. Sfortunatamente, attaccò i francesi durante la battaglia di Jumonville Glen, conosciuta anche come l’affare Jumonville, e il comandante francese Joseph Coulon de Jumonville morì. Un mese dopo, la milizia della Carolina del Sud si unì a Washington e la milizia tentò nuovamente di attaccare le fortificazioni francesi ma non ebbe successo. Questo incidente portò alla Guerra franco-indiana, conosciuta anche come Guerra dei Sette Anni. In risposta, Washington si arrese con le sue truppe e si dimise dal suo incarico con una conoscenza militare essenziale che si rivelò vitale più tardi nella sua carriera.
Dopo aver lasciato la milizia, Washington sposò la ricca vedova Martha Dandridge Custis il 6 gennaio 1759. Questo matrimonio diede a Washington terra, ricchezza e status mentre si trasformava in un agricoltore gentiluomo nella campagna della Virginia. Inoltre, divenne attivo nella politica locale durante i decenni precedenti. Quando il “colpo udito in tutto il mondo” fu sparato nelle battaglie di Lexington e Concord il 19 aprile 1775, Washington partì per raggiungere altri delegati a Filadelfia per partecipare al Congresso Continentale.
Diversi mesi dopo, quando l’esercito continentale fu ufficialmente formato per combattere gli inglesi, Washington fu eletto all’unanimità come suo comandante. Per i successivi otto anni, Washington combatté gli inglesi. Durante tutto questo tempo, trascorse solo dieci giorni nella sua casa in Virginia e soffrì insieme ai suoi uomini nei freddi inverni del New England e nelle calde estati del sud. Solo dopo che il generale Charles Cornwallis si arrese dopo l’assedio di Yorktown nell’ottobre 1781 e il trattato di Parigi fu firmato nel settembre 1783, Washington rassegnò il suo comando e tornò alla sua casa di Mount Vernon. Una volta lì, sperava di riprendere la sua vita di agricoltore gentiluomo della Virginia.
Tuttavia, gli Articoli della Confederazione che furono stabiliti dopo la guerra rivoluzionaria erano deboli nel governare i neonati Stati Uniti d’America. Con la mancanza di un governo centrale, il paese faticava a pagare i veterani, riscuotere le tasse o fare qualsiasi cambiamento nel panorama politico. Il Congresso Continentale si riunì nuovamente per rivedere i piani e chiese a George Washington di essere presente. Quando fu stabilita una nuova costituzione, la necessità di un “presidente” degli Stati Uniti era evidente. George Washington, ex comandante militare e personaggio pubblico, era il candidato perfetto e accettò. Per i successivi otto anni, Washington servì instancabilmente come primo presidente degli Stati Uniti. Poi, con una mossa senza precedenti in un’epoca in cui i leader politici di solito servivano a vita, Washington si ritirò. Con quest’ultimo atto, aiutò la nascente democrazia ad andare avanti e a formare una nuova nazione.
Lee ha avuto ragione quando ha descritto Washington: è stato il “primo in guerra”, quando ha servito come comandante in capo dell’esercito continentale; “primo in pace”, quando ha guidato il suo paese nei primi turbolenti anni come presidente degli Stati Uniti; e “primo nel cuore dei suoi connazionali”, quando ha aiutato il paese a diventare la democrazia che è oggi.