ジョージ・ワシントン
1799年12月14日、アメリカ合衆国初代大統領ジョージ・ワシントンが、バージニア州マウントバーノンの自宅にて死去した。 議会は、同じヴァージニア人で退役軍人、そして友人であるヘンリー・”ライト・ホース・ハリー”・リーに、適切な弔辞を書くように依頼した。 リーは3,500語で最も影響力のある建国の父の一人を要約しようとした。 彼は、ワシントンは次のように書いている。
「戦争で第一、平和で第一、そして同胞の心で第一」。
このように影響力のあるリーダーである以前に、ワシントンは裕福なヴァージニアの土地投機家の息子であった。 彼は1732年2月22日に生まれ、青年期にはほとんど正式な教育を受けていない。 1743年に父が亡くなると、彼は広大な農場を相続し、その土地で働く10人の奴隷とともに、土地測量技師となった。 1750年、彼はその職を辞し、農業と新たな農地の獲得に専念するようになった。
2年後、最近亡くなった兄ローレンスの軍務に触発され、ワシントンはヴァージニア民兵に入隊した。 彼は少佐の階級を与えられ、ヴァージニア州の4つの民兵地区のうちの1つを指揮することになった。 彼の入隊は、フランスとイギリスの緊張が高まっている時であった。 イギリス当局は、フランス軍を「イギリス」の土地から追い出すようワシントンに命じ、ワシントンはこの命令をフランスに伝えるため、危険な冬の往復77日間の旅をフランスのルブーフ砦で行い、上官に感銘を与えた。 フランスがこれを拒否したため、ワシントンは彼らの手を強要する栄誉を与えられた。 残念ながら、彼はジュモンヴィル事件として知られるジュモンヴィル・グレンの戦いでフランス軍を攻撃し、フランス軍司令官ジョセフ・クーロン・ド・ジュモンヴィルは死亡した。 1ヵ月後、サウスカロライナの民兵がワシントンに加わり、民兵は再びフランスの要塞を攻撃しようとしたが、失敗に終わった。 この事件がきっかけで、七年戦争とも呼ばれるフレンチ・アンド・インディアン戦争が勃発した。 これを受けて、ワシントンは軍隊を降伏させ、後に不可欠となる軍事知識を身につけて辞職した。
民兵を辞めた後、ワシントンは1759年1月6日に裕福な未亡人マーサ・ダンドリッジ・カスティスと結婚した。 この結婚により、ワシントンは土地、富、地位を得て、ヴァージニアの田園地帯で紳士的な農夫に変身した。 さらに、その前の数十年間は、地元の政治にも積極的に参加した。 1775年4月19日、レキシントンとコンコードの戦いで「世界中に聞こえた銃声」が鳴り響くと、ワシントンは大陸会議に出席するためフィラデルフィアで他の代表団と合流するために出かけた。
数ヵ月後、イギリス軍と戦うために大陸軍が正式に編成されると、ワシントンは満場一致でその司令官に選出された。 その後8年間、ワシントンはイギリス軍と戦った。 その間、彼はヴァージニアの自宅に10日間だけ滞在し、ニューイングランドの寒い冬と南部の暖かい夏を部下たちとともに苦しんだ。 1781年10月のヨークタウン包囲戦の後、コーンウォリス将軍が降伏し、1783年9月にパリ条約が締結されると、ワシントンは指揮を辞し、マウントバーノンの自宅へ戻った。 そこで彼は、ヴァージニアの紳士的な農夫としての生活を再開することを望んだのである。
しかし、独立戦争後に制定された連合規約は、新しく設立されたアメリカ合衆国を統治するには弱いものであった。 中央政府が存在しないため、退役軍人の支払いや徴税、政治的な変化を起こすのに苦労した。 大陸議会は、計画を修正するために再び会合を開き、ジョージ・ワシントンに出席を要請した。 新しい憲法が制定されたとき、アメリカの「大統領」の必要性が明らかになった。 元軍人であり、公人でもあるジョージ・ワシントンは、その候補として最適であり、彼はそれを受け入れた。 その後8年間、ワシントンは初代大統領として精力的に活動した。 そして、政治家の任期が終身制であった時代に、前代未聞の引退をしたのである。 この最後の行動によって、彼は民主主義が開花し、新しい国家が形成されるのを助けたのである。
リーはワシントンを、大陸軍総司令官として「戦争における第一人者」、大統領として激動の最初の数年間を導いた「平和における第一人者」、そして国が今日のような民主国家になるのを助けた「同胞の心における第一人者」と表現したのは、まさに適切であったと言えるでしょう。