BugBitten
Parasiten
Mistel är nära förknippad med julen, och mistel är det gemensamma namnet på de parasitära blommande växterna som tillhör ordningen Santalales och det finns många arter av mistel. Den växer på en mängd olika värdträd, men oftast på äppelträd, och hämmar trädens tillväxt och leder ofta till dess död.
Mistelfrön förs vidare från infekterade träd till nya värdar av fåglar som t.ex. misteldrosseln. När ett mistelfrö först gror är det inte alls parasiterande, och de embryon som utvecklas från ett frö växer mot trädets stam. Den rudimentära rotspetsen av ett embryo tränger in i barken och växer mot den ledande vävnaden. Detta kan ta flera år och under denna tid är misteln helt beroende av sin egen fotosyntes. När rötterna väl når den ledande vävnaden framträder mistelns parasitära natur.
Då mistelarter också har förmåga till fotosyntes gör detta dem tekniskt sett till hemiparasiter, även om fotosyntesen är så låg hos vissa arter att användningen av termen bara är akademisk. Omvänt är andra arter aktivt fotosyntetiserande och producerar gröna blad som kan växa så mycket att mistelbladen blir hela ”bladverket” på sitt värdträd, vilket gör att trädet helt enkelt reduceras till att bli en kanal för vattentillförsel.
Paradoxen
Så, om misteln skadar så många trädarter, så kanske du undrar varför den då har en så bra image hos allmänheten? Varför kräver vi inte att den ska utrotas på samma sätt som vi gör med andra parasiter? Att utrota denna parasit kommer säkert att säkra överlevnaden för så många träd, källor till mat, bostäder och för att inte nämna koldioxidsänkor för resten av biosfären. Varför kampanjar vissa människor till och med för att rädda mistelns livsmiljöer? Det finns två huvudskäl: det ena är dess kulturella kopplingar och det andra är dess vetenskapliga betydelse.
Mistel och mytologi
Som med malaria har mistelns historia varit sammankopplad med människans historia i årtusenden. Till skillnad från malaria har dock misteln romantiserats och varit djupt rotad i flera kulturers mytologi och folklore. I den nordiska mytologin tillverkar Loke av misteln det vapen som används för att döda Baldr, sonen till Frigg och Odin. Det sägs att Friggs tårar bildade mistelns bär. I den grekiska mytologin använder Aeneas, Roms grundare, en mistelkvist för att tryggt ta sig in i och ut ur underjorden. I det antika druidbruket sägs misteln ha dyrkats vördnadsfullt och ingår i ritualen med ek och mistel som beskrivs av Plinius den äldre, där misteln klipptes ner från en ek med en gyllene sax för att användas som en del av olika medicinska metoder och ritualer – denna särskilda legend bortser helt enkelt från det faktum att misteln sällan växer på ekar. Under medeltiden utvecklades bilden av misteln och den kopplades till fertilitet och vitalitet och på viktoriansk tid var växten fast förankrad som en del av hela jultraditionen.
Mistelns vetenskapliga förtjänster
Det är svårt att bryta sekelgamla tankegångar och få människor att vända den älskade misteln ryggen, men vi kanske inte vill det. Detta leder mig till det andra skälet till varför misteln inte avskyds: mistelns betydelse inom ekologi, bevarande och möjligen medicin.
Misteln har nyligen erkänts som en nyckelart, vilket innebär att den har en oproportionerligt stor påverkan på sin livsmiljö och spelar en kritisk roll för att stödja det vilda djurliv som existerar i dess ekosystem. Ironiskt nog är misteln, samtidigt som den tar näringsämnen från sin värd, i sig själv en källa till föda för fåglar och andra djur som äter dess blad och bär. Den är också en viktig häckningsplats för fåglar och små djur.
Som konstigt det kan tyckas, har misteln dessutom visat sig bidra till fröspridning hos en av sina värdar, enbusken, genom att tio- till femtonfaldigt öka mängden enbuskar som lyckas gro. Detta beror på att misteln är en mycket större lockelse för fåglar och andra djur (spridarna) än själva trädet. Naturligtvis innebär fler enbärsskott fler potentiella värdar för misteln, så det finns fördelar för misteln även här.
Misteln är också viktig för naturskyddet. Särskilt misteln är hotad i Storbritannien, så att öka eller bevara mistelplantor skulle kunna bidra till att skydda mistelarten i landet.
Som jag har nämnt tidigare var misteln kopplad till de gamla druidernas medicinska ritualer, men på senare tid har extrakt från den ödmjuka misteln testats för behandling av cancer. Detta testas fortfarande och är inte en rekommenderad behandling (vilket noteras på denna NIH-informationssida), men potentiellt en dag kan det möjligen bli det.