En kur mod blindhed: Far, der mistede synet som niårig, er blandt de seks patienter, der har fået synet tilbage
- Fem mænd og en kvinde har genvundet synet efter at have ‘levet i mørke’ i årevis
- De havde elektrodechips plantet i den visuelle cortex på bagsiden af deres kranier
- Disse opfangede billeder fra et lille videokamera monteret i et par briller
- En af deltagerne: En af deltagerne, Benjamin James Spencer, der blev blind som niårig, beskrev sin glæde over at se sin kone og sine tre døtre for første gang
Læger har genskabt synet for blinde ved at sende videobilleder direkte til hjernen.
I en verdensnyhed, der giver håb til millioner af patienter, har fem mænd og en kvinde genvundet synet efter at have “levet i mørket” i årevis.
De fik plantet elektrodechips i den visuelle cortex på bagsiden af deres kranier, som opfangede billeder fra et lille videokamera, der var monteret i et par briller. Deres øjne blev helt forbigået.
En af deltagerne, Benjamin James Spencer, der blev blind som niårig, beskrev sin glæde over at se sin kone og sine tre døtre for første gang. “Det er ærefrygtindgydende at se så meget skønhed”, fortalte den 35-årige i går aftes til Daily Mail. Jeg kunne se min kones runde ansigt og hendes kropsform.
“Jeg kunne se mine børn løbe hen for at give mig et kram. Det er ikke et perfekt syn – det er som kornede overvågningsvideooptagelser fra 1980’erne. Det er måske ikke det fulde syn endnu, men det er noget”.
Mr Spencer beskrev, hvordan hans verden gik i sort, da han var ni år gammel.
“Det var den 18. september 1992, en uge efter min fødselsdag,” sagde han. “Jeg var i skolen og forlod en klasse, og på den tid, det tog mig at gå 15 meter, forsvandt alting.
“Først begyndte det at blive tåget, og så et par skridt senere var det bare mørkt.
“Jeg gik i panik og begyndte at skrige og gik ligesom i chok. Alt efter det er ret vagt.”
I de kommende dage meddelte specialister på et hospital nær hans hjem i Texas ham nyheden om, at han aldrig ville se igen.
‘Jeg fik at vide, at dette ville være min fremtid. Jeg blev klassificeret som værende uden 100 procent lysopfattelse. Jeg var blind,” sagde han.
Mr Spencer havde pædiatrisk glaukom, en sjælden tilstand forårsaget af en defekt i øjets afløbssystem.
Det havde været uhelbredeligt, men det er nu lykkedes forskerne at omgå det brudte led ved at sende billeder direkte til den visuelle cortex, den del af hjernen, der er ansvarlig for synet.
Mr Spencer bor i byen Pearland, nær Houston, sammen med sin kone Jeanette, 42, og døtrene Abigail, 15, Melissa, 13, og Jane, 10. I april 2018 blev han en af blot seks personer, der fik implanteret et panel med 60 elektroder i bagsiden af hjernen.
Kirurger på Baylor Medical College i Houston brugte to timer på at skære et vindue i hans kranie, placere elektrodepanelet på hjernens overflade og sy det sammen igen. Derefter brugte de seks måneder på at “kortlægge” hans synsfelt.
Dette indebar, at der blev sendt computersignaler til stimuleringspanelet i hans hoved for at synkronisere hans hjerne med den virkelige verden – i realiteten lærte de hans visuelle cortex at behandle billeder igen.
I oktober blev apparatet til sidst trådløst forbundet til et lille videokamera, monteret i et par briller, og tændt. Han så sin kone og sine tre børn for allerførste gang.
“Det var et utroligt øjeblik,” fortalte han til Daily Mail. “Det var meget ydmygende.”
Der beskriver, at han fik et glimt af solen gennem vinduet og sagde: “Sådan en lille ting er normalt for folk, der har synet. Men jeg havde ikke set solen, siden jeg var ni år gammel. Jeg havde følt dens varme, men det var utroligt at se den. Efter at have levet i mørke i 25 og et halvt år er det ærefrygtindgydende at se så meget skønhed.”
I januar fik han efter måneders test på hospitalet lov til at tage apparatet med hjem. Vilkårene for det kliniske forsøg betyder, at han kun kan tænde den i tre timer om dagen, men han får det bedste ud af det. “Jeg bruger det normalt i 45 minutter ad gangen og fordeler det,” sagde han. ‘Hvis jeg vil i butikken, eller hvis et af mine børn har en forestilling.
‘Det er ikke perfekt syn – det er som grynede overvågningsvideooptagelser fra 1980’erne,’ sagde han.
‘Jeg kan se silhuetter, jeg kan se lys og skygge, jeg kan gætte mig frem til farver. Det er måske ikke fuldt syn endnu, men det er noget.
‘Jeg kan gå i butikken, jeg kan gå uden min stok, jeg kan sortere mit mørke vasketøj fra det hvide, jeg kan se en revne i fortovet, der kommer op. Jeg kan se et skilt, der stikker ud – men jeg kan ikke læse, hvad der står.’
Selv da han var fuldstændig blind, lærte hr. Spencer at trives selvstændigt.
Han blev færdig med skolen, gik på college og fik en master i business med fokus på international handel. Han arbejdede i et par år inden for import-eksport og oprettede derefter sin egen skattevirksomhed.
“Jeg var fast besluttet på at være en uafhængig person”, sagde han. “Der er altid en vej uden om det, verden kaster efter en.
“Heldigvis havde jeg folk omkring mig, som sagde, at du kan lade dette definere dig, eller du kan definere livet. Men når det er sagt, så var alting et springbræt. Jeg lærte, at livet handler om at tilpasse sig.”
Britiske eksperter beskrev gennembruddet i USA som et “paradigmeskift” i behandlingen af blinde.
Patienter, der har haft gavn af den trådløse Orion-teknologi, omfatter bl.a. personer, der har mistet synet på grund af grøn stær, traumer, infektioner, autoimmune sygdomme og nerveproblemer.
Men kirurgerne – fra Baylor Medical College i Texas og University of California Los Angeles – mener, at de i sidste ende kan hjælpe alle, der har mistet synet. De er dog usikre på, om det kan hjælpe folk, der er født blinde – fordi den visuelle cortex aldrig ville have lært at behandle billeder.
De planlægger at implantere yderligere 30 apparater i løbet af de næste par måneder, og hvis resultaterne fortsat er positive, forventer de, at teknologien vil blive almindeligt tilgængelig inden for tre år.
Alex Shortt, der er lektor ved University College London og kirurg ved Optegra Eye Hospital i hovedstaden, sagde: “Dette er efter min mening et kæmpe gennembrud, et fantastisk fremskridt, og det er meget spændende.
“Tidligere har alle forsøg på at skabe et “bionisk øje” fokuseret på at implantere det i selve øjet. Det krævede, at man havde et fungerende øje, en fungerende synsnerve.
‘Ved at gå helt uden om øjet åbner man potentialet for mange, mange flere mennesker.
‘Dette er et komplet paradigmeskift i behandlingen af mennesker med fuldstændig blindhed. Det er et virkeligt budskab om håb.’
Second Sight, det lille amerikanske firma, der fremstiller apparatet, har allerede forbindelser i Storbritannien takket være en anden visuel gadget, der er afprøvet af NHS. Det har planer om at forsøge at gøre Orion tilgængelig her, så snart det er fuldt ud godkendt i USA.
To millioner briter lider af synstab – 360.000 af dem er registreret som blinde. Disse tal forventes at blive fordoblet inden 2050.
En anden patient i forsøget var i stand til at skelne de forskellige kugler på et poolbord fra hinanden, idet han kunne skelne stregkuglen fra de stribede kugler og endda skelne den blå kugle. Andre kan gå rundt om en blok uden hjælp, undgå biler og fodgængere og skelne kantstenen fra vejen.
Forskerne håber at kunne forbedre kvaliteten af apparatet radikalt.
Den nuværende prototype har 60 elektroder. Den version, som de håber at bruge i deres næste forsøg, vil have 150 – og med tiden vil dette antal stige.
Daniel Yoshor, neurokirurgen på Baylor, der implanterede enheden i Spencers hjerne, sagde: “Når man tænker på synet, tænker man på øjnene, men det meste af arbejdet foregår i hjernen. De lysimpulser, der projiceres på nethinden, omdannes til neurale signaler, der sendes langs synsnerven til dele af hjernen.”
Orion-enheden fungerer ved at kopiere denne proces med et videokamera. Elektroderne stimulerer pletter i synsfeltet – “sindets øje” – som, når de arbejder sammen, skaber et sort-hvidt billede, der kopierer den virkelige verden. Professor Yoshor sagde: “Hvis man forestiller sig hvert punkt i synsfeltet, den visuelle verden, er der en tilsvarende del af hjernen, der repræsenterer det område, den rumlige placering.
“Hvis vi stimulerer en persons hjerne på et bestemt sted, vil vi frembringe en opfattelse af en lysplet, der svarer til det kort i den visuelle verden.
‘Ideen er, at hvis vi på en smart måde stimulerer de enkelte pletter i hjernen med elektroder, kan vi faktisk reproducere visuel form, ligesom pixels på en LCD-skærm.’
Han tilføjede: ‘Jeg fortæller disse patienter, at de er som astronauter, der flyver til Månen, de tager dristige skridt for at se, ikke kun om apparatet kan hjælpe dem som enkeltpersoner, men om det kan hjælpe samfundet af blinde patienter i hele verden.’
Resultaterne fra de første seks patienter, der blev præsenteret på konferencen World Society for Stereotactic and Functional Neurosurgery i New York for 14 dage siden, viste, at hver patient havde genvundet mindst en vis grad af synet.
Second Sight er i forhandlinger med FDA, den amerikanske sundhedstilsynsmyndighed, om at iværksætte endnu en undersøgelse i de kommende måneder med 30 patienter.
Will McGuire, leder af firmaet, sagde: “Vi forventer mindst to til tre år, før det bliver kommercielt tilgængeligt. Det vil afhænge af forhandlingerne med FDA. Derefter vil vi indlede drøftelser med tilsynsorganer uden for USA.”
Orion-systemet bygger på succesen med et tidligere apparat kaldet Argus II, som bruger et lignende kamera til at sende billeder til et implantat bag i øjet og genoprette synet for folk, der er begyndt at miste deres syn på grund af almindelige sygdomme som aldersrelateret makuladegeneration – eller AMD.
Det ramte overskrifterne, da det blev præsenteret på Manchester Royal Eye Hospital for fem år siden.
Men det var afhængig af, at patienten havde i det mindste nogle fungerende nethindeceller, der blev stimuleret med videobillederne og sendte signalet gennem synsnerven til hjernen.
Det nye system tager konceptet et skridt videre – det går helt uden om øjet og sender billederne direkte til hjernen.
Det betyder, at alle kan få gavn af det, selv hvis deres øjne er uigenkaldeligt beskadiget eller helt mangler – f.eks. dem, der har mistet et øje ved en ulykke eller på slagmarken, eller dem, der er blevet blinde på grund af kræft, meningitis eller blodforgiftning.
Helen Lee fra Royal National Institute of Blind People sagde: “Vi hilser denne innovative teknologi velkommen, som ser ud til at have potentiale til at forbedre synsoplevelsen for blinde mennesker.
“Det kunne være livsforandrende for mange mennesker, men det er meget tidligt.
“Der er behov for solide forsøg for at vurdere både fordele og bivirkninger. Og professor Glen Jeffery, en visuel forsker ved University College London, sagde, at han tvivlede på, at det nye apparat nogensinde ville være i stand til at genoprette mere end et meget groft syn.
“Du vil måske kunne se store objekter eller store bogstaver og bevæge dig rundt i verden. Teknologien har udviklet sig massivt på dette område. Men folk vil ikke kunne læse en avis med dette.’
Han sagde, at nethinden er en ekstremt sofistikeret del af kroppen – og at en simpel omgåelse af den ikke ville give det syn, som folk forventer.
‘Det vil også blive ekstremt dyrt at gøre dette på mange mennesker,’ tilføjede professor Jeffery.