Un leac pentru orbire: Un tată care și-a pierdut vederea la vârsta de nouă ani se numără printre cei șase pacienți care și-au recăpătat vederea
- Cinci bărbați și o femeie și-au recăpătat vederea după ani de zile în care au „trăit în întuneric”
- Aceștia au avut cipuri cu electrozi plantați în cortexul vizual din spatele craniului
- Acestea au captat imagini de la o mică cameră video montată într-o pereche de ochelari
- Unul dintre participanți, Benjamin James Spencer, care a orbit la vârsta de nouă ani, și-a descris bucuria de a-și vedea pentru prima dată soția și cele trei fiice
Medicii au redat vederea orbilor prin trimiterea de imagini video direct la creier.
Într-o premieră mondială care oferă speranță pentru milioane de pacienți, cinci bărbați și o femeie și-au recăpătat vederea după ani de zile în care au „trăit în întuneric”.
Aceștia au avut cipuri cu electrozi plantate în cortexul vizual din spatele craniului care au preluat imagini de la o cameră video minusculă montată într-o pereche de ochelari. Ochii lor au fost complet ocoliți.
Unul dintre participanți, Benjamin James Spencer, care a devenit orb la vârsta de nouă ani, a descris bucuria sa de a-și vedea soția și cele trei fiice pentru prima dată. ‘Este impresionant să vezi atâta frumusețe’, a declarat aseară bărbatul de 35 de ani pentru Daily Mail. ‘Am putut vedea rotunjimea feței soției mele, forma corpului ei.
‘Mi-am putut vedea copiii alergând să mă îmbrățișeze. Nu este o viziune perfectă – este ca o înregistrare video de supraveghere granulată din anii 1980. S-ar putea să nu fie încă o viziune completă, dar este ceva”.
Mr. Spencer a descris cum, când avea nouă ani, lumea lui s-a înnegrit.
‘Era 18 septembrie 1992, la o săptămână după ziua mea de naștere’, a spus el. ‘Eram la școală la ieșirea de la o clasă și în timpul cât mi-a luat să merg 15 metri totul a dispărut.
‘La început a început să se facă ceață și apoi, câțiva pași mai târziu, era doar întuneric.
‘M-am panicat și am început să țip și am intrat într-un fel de șoc. Tot ce a urmat după aceea este destul de vag.”
În zilele următoare, specialiștii de la un spital din apropierea casei sale din Texas i-au dat vestea că nu va mai vedea niciodată.
‘Mi s-a spus că acesta va fi viitorul meu. Am fost clasificat ca fiind lipsit sută la sută de percepția luminii. Eram orb’, a spus el.
Domnul Spencer avea glaucom pediatric, o afecțiune rară cauzată de un defect în sistemul de drenaj al ochiului.
Acesta fusese incurabil, dar oamenii de știință au reușit acum să ocolească legătura ruptă prin trimiterea de imagini direct la cortexul vizual, partea creierului responsabilă cu vederea.
Domnul Spencer locuiește în orașul Pearland, în apropiere de Houston, împreună cu soția sa Jeanette, 42 de ani, și fiicele Abigail, 15 ani, Melissa, 13 ani, și Jane, 10 ani. În aprilie 2018, el a devenit una dintre cele doar șase persoane cărora li s-a implantat un panou cu 60 de electrozi în partea din spate a creierului.
Chirurgii de la Baylor Medical College din Houston au petrecut două ore pentru a tăia o fereastră în craniul său, pentru a plasa panoul de electrozi pe suprafața creierului și pentru a-l coase din nou. Apoi au petrecut șase luni „cartografiindu-i” câmpul vizual.
Aceasta a presupus trimiterea de semnale de calculator la panoul de stimulare din capul său pentru a-i sincroniza creierul cu lumea reală – de fapt, învățându-i cortexul vizual să proceseze din nou imaginile.
În cele din urmă, în octombrie, dispozitivul a fost conectat fără fir la o cameră video minusculă, montată într-o pereche de ochelari, și a fost pornit. El și-a văzut soția și cei trei copii pentru prima dată.
„A fost un moment incredibil”, a declarat el pentru Daily Mail. ‘A fost foarte umilitor.”
Descriind faptul că a zărit soarele prin fereastră, el a spus: „Un lucru atât de mic este normal pentru oamenii care au vedere. Dar eu nu mai văzusem soarele de când aveam nouă ani. Îi simțisem căldura, dar să-l văd efectiv a fost incredibil. După 25 de ani și jumătate în care am trăit în întuneric, este impresionant să vezi atâta frumusețe.”
În ianuarie, după luni de teste în spital, i s-a permis să ia dispozitivul acasă. Termenii studiului clinic înseamnă că îl poate porni doar trei ore pe zi, dar profită din plin de el. „De obicei, îl folosesc timp de 45 de minute la un moment dat și îl spațiez”, a spus el. ‘Dacă vreau să mă duc la magazin sau dacă unul dintre copiii mei are o reprezentație.
‘Nu este o viziune perfectă – este ca o înregistrare video de supraveghere din anii 1980,’ a spus el.
‘Pot vedea siluete, pot vedea lumina și umbra, pot ghici culorile. Poate că nu este încă o viziune completă, dar este ceva.
‘Pot să merg la magazin, pot să merg fără baston, pot să sortez rufele închise la culoare de cele albe, pot să văd o crăpătură în trotuar care se ridică. Puteam să văd un semn care ieșea în afară – dar nu puteam să citesc ce scria.”
Chiar și când era complet orb, domnul Spencer a învățat să se dezvolte independent.
A terminat școala, a mers la facultate și a obținut un master în afaceri, concentrându-se pe comerțul internațional. A lucrat timp de câțiva ani în import-export și apoi și-a înființat propria afacere în domeniul fiscal.
„Eram hotărât să fiu o persoană independentă”, a spus el. ‘Întotdeauna există o cale de a ocoli orice îți aruncă lumea în față.
‘Din fericire, am avut oameni în jurul meu care mi-au spus că poți permite ca acest lucru să te definească, sau poți defini viața. Dar, acestea fiind spuse, totul a fost o piatră de hotar. Am învățat că viața înseamnă adaptare.”
Experții britanici au descris descoperirea din Statele Unite ca fiind o „schimbare de paradigmă” în tratamentul nevăzătorilor.
Pacienții care au beneficiat de tehnologia wireless Orion sunt cei care și-au pierdut vederea din cauza glaucomului, traumatismelor, infecțiilor, bolilor autoimune și problemelor nervoase.
Dar chirurgii – de la Baylor Medical College din Texas și de la University of California Los Angeles – cred că, în cele din urmă, pot ajuta pe oricine care și-a pierdut vederea. Cu toate acestea, ei nu sunt siguri că ar putea ajuta persoanele născute oarbe – deoarece cortexul vizual nu ar fi învățat niciodată să proceseze imaginile.
Ei intenționează să implanteze încă 30 de dispozitive în următoarele câteva luni și, dacă rezultatele continuă să fie pozitive, se așteaptă ca tehnologia să devină disponibilă pe scară largă în termen de trei ani.
Alex Shortt, conferențiar la University College London și chirurg la Optegra Eye Hospital din capitală, a declarat: „După părerea mea, acesta este un progres masiv, un avans uimitor și este foarte interesant.
‘Anterior, toate încercările de a crea un „ochi bionic” s-au concentrat pe implantarea în ochiul propriu-zis. Era necesar să ai un ochi funcțional, un nerv optic funcțional.
‘By bypassing the eye completely you open the potential up to many, many more people.
‘Aceasta este o schimbare completă de paradigmă pentru tratarea persoanelor cu orbire completă. Este un adevărat mesaj de speranță.”
El a spus că calitatea imaginilor nu va face decât să se îmbunătățească.
Second Sight, mica firmă americană care produce dispozitivul, are deja legături în Marea Britanie datorită unui alt gadget vizual testat de NHS. Aceasta plănuiește să încerce să facă Orion disponibil aici de îndată ce va fi complet aprobat în SUA.
Două milioane de britanici au pierderi de vedere – dintre care 360.000 sunt înregistrați ca nevăzători. Aceste cifre urmează să se dubleze până în 2050.
Un alt pacient din cadrul studiului a fost capabil să deosebească diferitele bile de pe o masă de biliard, deosebind bila albă de bilele cu dungi și chiar alegând bila albastră. Alții pot merge fără ajutor în jurul unui bloc, evitând mașinile și pietonii, și pot deosebi bordura de drum.
Științii speră să îmbunătățească radical calitatea dispozitivului.
Prototipul actual are 60 de electrozi. Versiunea pe care speră să o folosească în următorul lor test va avea 150 – iar în timp acest număr va crește.
Daniel Yoshor, neurochirurgul de la Baylor care a implantat dispozitivul în creierul domnului Spencer, a declarat: „Când vă gândiți la viziune, vă gândiți la ochi, dar cea mai mare parte a muncii se face în creier. Impulsurile de lumină care sunt proiectate pe retină sunt convertite în semnale neuronale care sunt transmise de-a lungul nervului optic către părți ale creierului.”
Dispozitivul Orion funcționează prin replicarea acestui proces cu o cameră video. Electrozii stimulează puncte din câmpul vizual – „ochiul minții” – care, atunci când lucrează împreună, creează o imagine alb-negru care reproduce lumea reală. Profesorul Yoshor a declarat: „Dacă vă imaginați fiecare punct din câmpul vizual, din lumea vizuală, există o parte corespunzătoare a creierului care reprezintă acea zonă, acea locație spațială.
‘Dacă stimulăm creierul cuiva într-un anumit punct, vom produce o percepție a unui punct de lumină care corespunde acelei hărți din lumea vizuală.
„Ideea este că, dacă stimulăm în mod inteligent punctele individuale din creier cu electrozi, putem reproduce de fapt forma vizuală, precum pixelii de pe un ecran LCD.”
El a adăugat: „Le spun acestor pacienți că sunt ca niște astronauți care zboară spre Lună, fac pași îndrăzneți pentru a vedea nu numai dacă dispozitivul îi poate ajuta ca indivizi, ci și dacă poate ajuta comunitatea de pacienți nevăzători din întreaga lume.’
Rezultatele primilor șase pacienți, prezentate la conferința Societății Mondiale de Neurochirurgie Stereotactică și Funcțională de la New York în urmă cu două săptămâni, au arătat că fiecare pacient și-a recăpătat cel puțin un anumit grad de vedere.
Second Sight se află în negocieri cu FDA, autoritatea de reglementare în domeniul sănătății din SUA, pentru a lansa un alt studiu în lunile următoare, care să implice 30 de pacienți.
Will McGuire, șeful firmei, a declarat: „Ne așteptăm la cel puțin doi-trei ani până când va fi disponibil pe plan comercial. Acest lucru va depinde de negocierile cu FDA. Apoi vom începe discuțiile cu organismele de reglementare din afara SUA.”
Sistemul Orion este construit pe baza succesului unui dispozitiv anterior numit Argus II, care utilizează o cameră similară pentru a trimite imagini către un implant în spatele ochiului, redând vederea persoanelor care au început să își piardă vederea din cauza unor afecțiuni comune, cum ar fi degenerescența maculară legată de vârstă – sau AMD.
A făcut prima pagină a ziarelor atunci când a fost prezentat la Manchester Royal Eye Hospital în urmă cu cinci ani.
Dar se baza pe faptul că pacientul avea cel puțin câteva celule retiniene funcționale, stimulându-le cu ajutorul imaginilor video și trimițând semnalul prin nervul optic către creier.
Noul sistem duce conceptul cu un pas mai departe – ocolind complet ochiul și trimițând imaginile direct la creier.
Aceasta înseamnă că oricine ar putea beneficia, chiar dacă ochii lor sunt ireversibil deteriorați sau lipsesc cu totul – cum ar fi cei care au pierdut un ochi într-un accident sau pe câmpul de luptă, sau cei care au orbit din cauza cancerului, meningitei sau septicemiei.
Helen Lee, de la Institutul Național Regal al Nevăzătorilor, a declarat: „Salutăm această tehnologie inovatoare care pare să aibă potențialul de a îmbunătăți experiența vizuală pentru persoanele nevăzătoare.
‘Ar putea schimba viața multor oameni, dar este foarte devreme.
‘Este nevoie de studii solide pentru a evalua atât beneficiile, cât și efectele adverse. Iar profesorul Glen Jeffery, cercetător în domeniul vizual de la University College London, a declarat că se îndoiește că noul dispozitiv va fi vreodată capabil să restabilească mai mult decât o vedere foarte rudimentară.
‘S-ar putea să puteți vedea obiecte mari, sau litere mari, și să vă deplasați prin lume. Tehnologia a avansat masiv în acest domeniu. Dar oamenii nu vor putea citi un ziar cu acest lucru.”
El a spus că retina este o parte extrem de sofisticată a corpului – și că simpla ocolire a acesteia nu va produce tipul de vedere la care se așteaptă oamenii.
‘Va fi, de asemenea, extrem de costisitor să se facă acest lucru pe mulți oameni’, a adăugat profesorul Jeffery.