Ett botemedel mot blindhet: Pappa som förlorade synen vid nio års ålder är en av sex patienter som fått synen återställd
- Fem män och en kvinna har återfått synen efter att ha levt i mörker i åratal
- De hade elektrodchips planterade i den visuella hjärnbarken på baksidan av skallen
- Dessa plockade upp bilder från en liten videokamera som monterats i ett par glasögon
- En av deltagarna, Benjamin James Spencer, som blev blind vid nio års ålder, beskrev sin glädje när han såg sin fru och sina tre döttrar för första gången
Läkare har återställt synen för blinda genom att skicka videobilder direkt till hjärnan.
I en världsnyhet som ger hopp till miljontals patienter har fem män och en kvinna återfått synen efter att i åratal ha ”levt i mörkret”.
De hade elektrodchips inplanterade i den visuella hjärnbarken på baksidan av deras skallar som tog upp bilder från en liten videokamera monterad i ett par glasögon. Deras ögon var helt förbigångna.
En av deltagarna, Benjamin James Spencer, som blev blind vid nio års ålder, beskrev sin glädje när han såg sin fru och sina tre döttrar för första gången. Det är respektingivande att se så mycket skönhet, berättade 35-åringen för Daily Mail i går kväll. Jag kunde se min frus runda ansikte och hennes kroppsform.
”Jag kunde se mina barn springa fram för att ge mig en kram. Det är ingen perfekt syn – det är som gryniga övervakningsvideofilmer från 1980-talet. Det kanske inte är full syn ännu, men det är något.
Mr Spencer beskrev hur hans värld blev svart när han var nio år gammal.
”Det var den 18 september 1992, en vecka efter min födelsedag”, sade han. Jag var i skolan och lämnade en klass och på den tid det tog mig att gå 15 meter försvann allting.
”Först började det bli dimmigt och några steg senare var det bara mörkt.
”Jag fick panik och började skrika och hamnade liksom i chock. Allt efter det är ganska vagt.”
Under de kommande dagarna meddelade specialister på ett sjukhus nära hans hem i Texas att han aldrig skulle få se igen.
”Jag fick veta att detta skulle vara min framtid. Jag klassades som att jag saknade 100 procent ljusuppfattning. Jag var blind”, sade han.
Mr Spencer hade pediatriskt glaukom, ett sällsynt tillstånd som orsakas av en defekt i ögats dräneringssystem.
Det har varit obotligt men forskare har nu lyckats kringgå den trasiga länken genom att skicka bilder direkt till den visuella hjärnbarken, den del av hjärnan som ansvarar för synen.
Mr Spencer bor i staden Pearland, nära Houston, med sin fru Jeanette, 42, och döttrarna Abigail, 15, Melissa, 13, och Jane, tio. I april 2018 blev han en av endast sex personer som fick en panel med 60 elektroder implanterad i bakre delen av hjärnan.
Kirurger vid Baylor Medical College i Houston ägnade två timmar åt att skära upp ett fönster i hans skalle, placera elektrodpanelen på hjärnans yta och sy ihop den igen. Därefter tillbringade de sex månader med att ”kartlägga” hans synfält.
Detta innebar att skicka datorsignaler till stimuleringspanelen i hans huvud för att synkronisera hans hjärna med den verkliga världen – i själva verket lärde de hans synbark att bearbeta bilder igen.
Sluttligen, i oktober, kopplades anordningen trådlöst till en liten videokamera, monterad i ett par glasögon, och sattes på. Han såg sin fru och sina tre barn för allra första gången.
”Det var ett otroligt ögonblick”, berättade han för Daily Mail. Det var väldigt ödmjukt.”
Det var en liten glimt av solen genom fönstret och han sa: ”En sådan liten sak är normalt för människor med synförmåga. Men jag hade inte sett solen sedan jag var nio år gammal. Jag hade känt dess värme, men att faktiskt se den var otroligt. Efter att ha levt i mörkret i 25 och ett halvt år är det respektingivande att se så mycket skönhet.”
I januari, efter månader av tester på sjukhuset, fick han ta med sig apparaten hem. Villkoren för den kliniska prövningen innebär att han bara kan slå på den tre timmar om dagen, men han gör det bästa av det. Jag brukar använda den i 45 minuter åt gången och fördela ut den”, säger han. Om jag vill gå till affären eller om ett av mina barn har en föreställning.
”Det är inte perfekt syn – det är som gryniga övervakningsvideofilmer från 1980-talet”, sade han.
”Jag kan se silhuetter, jag kan se ljus och skugga, jag kan gissa mig till färger. Det kanske inte är full syn ännu, men det är något.
”Jag kan gå till affären, jag kan gå utan käpp, jag kan sortera min mörka tvätt från den vita, jag kan se en spricka i trottoaren som kommer upp. Jag kan se en skylt som sticker ut – men jag kan inte läsa vad den säger.”
Även när han var helt blind lärde sig Spencer att klara sig självständigt.
Han avslutade skolan, gick på college och tog en magisterexamen i företagsekonomi med inriktning på internationell handel. Han arbetade några år inom import-export och startade sedan sitt eget skatteföretag.
”Jag var fast besluten att bli en oberoende person”, säger han. Det finns alltid en väg runt vad världen än kastar på en.
”Lyckligtvis hade jag människor omkring mig som sa att du kan låta detta definiera dig, eller så kan du definiera livet. Men med det sagt var allting en språngbräda. Jag lärde mig att livet handlar om anpassning.”
Brittiska experter beskrev genombrottet i USA som ett ”paradigmskifte” i behandlingen av blinda.
Patienter som har haft nytta av den trådlösa Orion-tekniken är bland annat de som har förlorat synen på grund av grön starr, trauma, infektioner, autoimmuna sjukdomar och nervproblem.
Men kirurgerna – från Baylor Medical College i Texas och University of California Los Angeles – tror att de så småningom kan hjälpa alla som har förlorat synen. De är dock osäkra på om det skulle kunna hjälpa personer som föds blinda – eftersom den visuella hjärnbarken aldrig skulle ha lärt sig att bearbeta bilder.
De planerar att implantera ytterligare 30 enheter under de närmaste månaderna och om resultaten fortsätter att vara positiva räknar de med att tekniken kommer att bli allmänt tillgänglig inom tre år.
Alex Shortt, docent vid University College London och kirurg vid Optegra Eye Hospital i huvudstaden, sade: ”Detta är enligt min mening ett enormt genombrott, ett fantastiskt framsteg och det är mycket spännande.
”Tidigare har alla försök att skapa ett ”bioniskt öga” fokuserat på att implantera i själva ögat. Det krävde att man hade ett fungerande öga, en fungerande synnerv.
”Genom att helt och hållet kringgå ögat öppnar man potentialen för många, många fler människor.
”Detta är ett fullständigt paradigmskifte när det gäller att behandla människor med fullständig blindhet. Det är ett verkligt budskap om hopp.”
Second Sight, det lilla amerikanska företag som tillverkar apparaten, har redan kopplingar till Storbritannien tack vare en annan visuell pryl som testats av NHS. Företaget planerar att försöka göra Orion tillgänglig här så snart den är helt godkänd i USA.
Två miljoner britter har synnedsättning – 360 000 av dem är registrerade som blinda. Dessa siffror kommer att fördubblas fram till 2050.
En annan patient i försöket kunde skilja de olika bollarna på ett biljardbord åt och urskilja köbollen från de randiga bollarna och till och med urskilja den blå bollen. Andra kan gå runt ett kvarter utan hjälp, undvika bilar och fotgängare och skilja trottoarkanten från vägen.
Vetenskapsmännen hoppas kunna förbättra apparatens kvalitet radikalt.
Den nuvarande prototypen har 60 elektroder. Den version som de hoppas kunna använda i nästa försök kommer att ha 150 – och med tiden kommer detta antal att öka.
Daniel Yoshor, neurokirurgen vid Baylor som implanterade anordningen i Mr Spencers hjärna, sade: ”När man tänker på synen tänker man på ögonen, men det mesta av arbetet görs i hjärnan. De ljusimpulser som projiceras på näthinnan omvandlas till neurala signaler som överförs längs synnerven till delar av hjärnan.”
Orion-enheten fungerar genom att replikera denna process med en videokamera. Elektroderna stimulerar fläckar i synfältet – ”sinnets öga” – som när de arbetar tillsammans skapar en svartvit bild som replikerar den verkliga världen. Professor Yoshor sade: ”Om du föreställer dig varje punkt i synfältet, den visuella världen, finns det en motsvarande del av hjärnan som representerar det området, den rumsliga platsen.
”Om vi stimulerar någons hjärna på en specifik plats kommer vi att skapa en uppfattning av en ljuspunkt som motsvarar den kartan i den visuella världen.
”Tanken är att om vi på ett smart sätt stimulerar de enskilda fläckarna i hjärnan med elektroder kan vi faktiskt reproducera visuell form, som pixlar på en LCD-skärm.”
Han tillade: ”Jag säger till patienterna att de är som astronauter som flyger till månen, de tar djärva steg för att se om anordningen kan hjälpa dem som individer, men också om den kan hjälpa samhället av blinda patienter över hela världen.
Resultaten från de sex första patienterna, som presenterades vid World Society for Stereotactic and Functional Neurosurgery-konferensen i New York för fjorton dagar sedan, visade att varje patient hade återfått åtminstone en viss grad av syn.
Second Sight förhandlar med FDA, den amerikanska hälsovårdsmyndigheten, för att under de kommande månaderna inleda ytterligare en studie med 30 patienter.
Will McGuire, chef för företaget, sade: ”Vi räknar med att det kommer att dröja minst två till tre år innan det kommer att bli kommersiellt tillgängligt. Det kommer att bero på förhandlingar med FDA. Därefter kommer vi att inleda diskussioner med tillsynsmyndigheter utanför USA.”
Orion-systemet bygger på framgångarna med en tidigare anordning kallad Argus II, som använder en liknande kamera för att skicka bilder till ett implantat på baksidan av ögat, vilket återställer synen för människor som har börjat förlora synen på grund av vanliga sjukdomar som åldersrelaterad makuladegeneration – eller AMD.
Den fick stora rubriker när den presenterades på Manchester Royal Eye Hospital för fem år sedan.
Men den var beroende av att patienten hade åtminstone några fungerande näthinneceller, stimulerade dem med videobilder och skickade signalen genom synnerven till hjärnan.
Det nya systemet tar konceptet ett steg längre – det går helt förbi ögat och skickar bilderna direkt till hjärnan.
Detta innebär att vem som helst skulle kunna dra nytta av det, även om ögonen är irreversibelt skadade eller helt saknas – till exempel de som förlorat ett öga i en olycka eller på slagfältet, eller de som blivit blinda på grund av cancer, hjärnhinneinflammation eller blodförgiftning.
Helen Lee, från Royal National Institute of Blind People, sade: ”Vi välkomnar denna innovativa teknik som verkar ha potential att förbättra den visuella upplevelsen för personer som är blinda.
”Det skulle kunna vara livsavgörande för många människor, men det är mycket tidigt.
”Det behövs robusta försök för att utvärdera både fördelarna och de negativa effekterna”. Och professor Glen Jeffery, en synforskare vid University College London, sade att han tvivlade på att den nya apparaten någonsin skulle kunna återställa mer än en mycket grov syn.
”Du kanske kan se stora föremål, eller stora bokstäver, och röra dig i världen. Tekniken har gjort enorma framsteg på detta område. Men människor kommer inte att kunna läsa en tidning med detta.”
Han sa att näthinnan är en extremt sofistikerad del av kroppen – och att bara förbigå den skulle inte ge den typ av syn som människor förväntar sig.
”Det kommer också att bli extremt dyrt att göra detta på många människor”, tillade professor Jeffery.