Un remède contre la cécité : Un père qui a perdu la vue à l’âge de neuf ans fait partie des six patients qui ont retrouvé la vue
- Cinq hommes et une femme ont retrouvé la vue après des années de « vie dans le noir »
- Ils avaient des puces-électrodes plantées dans le cortex visuel à l’arrière de leur crâne
- Elles captaient les images d’une minuscule caméra vidéo montée dans une paire de lunettes
- L’un des participants, Benjamin James Spencer, devenu aveugle à l’âge de neuf ans, a décrit sa joie de voir sa femme et ses trois filles pour la première fois
Des médecins ont rendu la vue aux aveugles en envoyant des images vidéo directement au cerveau.
Dans une première mondiale qui offre de l’espoir à des millions de patients, cinq hommes et une femme ont retrouvé la vue après des années de « vie dans le noir ».
Ils avaient des puces électrodes plantées dans le cortex visuel à l’arrière de leur crâne qui captaient les images d’une minuscule caméra vidéo montée dans une paire de lunettes. Leurs yeux ont été complètement contournés.
L’un des participants, Benjamin James Spencer, devenu aveugle à l’âge de neuf ans, a décrit sa joie de voir sa femme et ses trois filles pour la première fois. C’est impressionnant de voir tant de beauté », a déclaré cet homme de 35 ans au Daily Mail hier soir. Je pouvais voir la rondeur du visage de ma femme, la forme de son corps.
‘Je pouvais voir mes enfants courir pour me faire un câlin. Ce n’est pas une vision parfaite – c’est comme des images vidéo de surveillance des années 1980 avec du grain. Ce n’est peut-être pas encore une vision complète, mais c’est quelque chose.’
Monsieur Spencer a décrit comment, lorsqu’il avait neuf ans, son monde est devenu noir.
‘C’était le 18 septembre 1992, une semaine après mon anniversaire,’ dit-il. ‘J’étais à l’école en train de quitter une classe et dans le temps qu’il m’a fallu pour marcher 50 pieds, tout a disparu.
‘Au début, ça a commencé à devenir brumeux et puis quelques pas plus tard, c’était juste sombre.
‘J’ai paniqué et j’ai commencé à crier et une sorte de choc. Tout ce qui a suivi est assez vague.’
Dans les jours qui ont suivi, les spécialistes d’un hôpital près de chez lui au Texas lui ont annoncé qu’il ne verrait plus jamais.
‘On m’a dit que cela allait être mon avenir. On m’a classé comme manquant de 100 % de perception de la lumière. J’étais aveugle’, a-t-il dit.
Monsieur Spencer souffrait d’un glaucome pédiatrique, une maladie rare causée par un défaut du système de drainage de l’œil.
Cette maladie était incurable mais les scientifiques ont réussi à contourner le lien brisé en envoyant des images directement au cortex visuel, la partie du cerveau responsable de la vue.
Monsieur Spencer vit dans la ville de Pearland, près de Houston, avec sa femme Jeanette, 42 ans, et ses filles Abigail, 15 ans, Melissa, 13 ans, et Jane, 10 ans. En avril 2018, il est devenu l’une des six personnes à qui on a implanté un panneau de 60 électrodes à l’arrière de son cerveau.
Les chirurgiens du Baylor Medical College de Houston ont passé deux heures à découper une fenêtre dans son crâne, à placer le réseau d’électrodes à la surface du cerveau et à le recoudre. Ils ont ensuite passé six mois à « cartographier » son champ visuel.
Il s’agissait d’envoyer des signaux informatiques au panneau de stimulation dans sa tête pour synchroniser son cerveau avec le monde réel – en fait, apprendre à son cortex visuel à traiter à nouveau les images.
Enfin, en octobre, le dispositif a été connecté sans fil à une minuscule caméra vidéo, montée dans une paire de lunettes, et mis en marche. Il a vu sa femme et ses trois enfants pour la toute première fois.
« C’était un moment incroyable », a-t-il déclaré au Daily Mail. ‘C’était très humiliant.’
Décrivant avoir aperçu le soleil par la fenêtre, il a déclaré : ‘Une chose aussi minuscule est normale pour les personnes qui ont une vision. Mais je n’avais pas vu le soleil depuis l’âge de neuf ans. J’avais senti sa chaleur, mais le voir réellement était incroyable. Après 25 ans et demi de vie dans l’obscurité, c’est impressionnant de voir autant de beauté.’
En janvier, après des mois de tests à l’hôpital, il a été autorisé à ramener le dispositif chez lui. Selon les termes de l’essai clinique, il ne peut l’allumer que trois heures par jour, mais il en profite au maximum. En général, je l’utilise pendant 45 minutes à la fois et je l’espace, dit-il. ‘Si je veux aller au magasin ou si l’un de mes enfants a un spectacle.
‘Ce n’est pas une vision parfaite – c’est comme les séquences vidéo de surveillance des années 1980 avec du grain’, a-t-il dit.
‘Je peux voir des silhouettes, je peux voir la lumière et l’ombre, je peux deviner les couleurs. Ce n’est peut-être pas encore la vision complète, mais c’est quelque chose.
‘Je peux aller au magasin, je peux marcher sans ma canne, je peux trier mon linge foncé du blanc, je peux voir une fissure dans le trottoir qui remonte. Je pouvais voir un panneau qui dépassait – mais je ne pouvais pas lire ce qu’il disait.’
Même lorsqu’il était complètement aveugle, M. Spencer a appris à prospérer de manière indépendante.
Il a terminé l’école, est allé à l’université et a obtenu une maîtrise en affaires, en se concentrant sur le commerce international. Il a travaillé pendant quelques années dans l’import-export, puis a créé sa propre entreprise de fiscalité.
‘J’étais déterminé à être une personne indépendante’, dit-il. ‘Il y a toujours un moyen de contourner tout ce que le monde vous jette à la figure.
‘Heureusement, j’avais des gens autour de moi qui disaient que vous pouvez laisser cela vous définir, ou vous pouvez définir la vie. Mais ceci étant dit, tout était un tremplin. J’ai appris que la vie était une question d’adaptation.’
Les experts britanniques ont décrit la percée réalisée aux États-Unis comme un « changement de paradigme » dans le traitement des aveugles.
Les patients qui ont bénéficié de la technologie sans fil Orion comprennent ceux qui ont perdu la vue à cause d’un glaucome, d’un traumatisme, d’infections, de maladies auto-immunes et de problèmes nerveux.
Mais les chirurgiens – du Baylor Medical College au Texas et de l’Université de Californie à Los Angeles – pensent qu’ils pourront éventuellement aider toute personne ayant perdu la vue. Ils ne sont pas sûrs, cependant, que cela puisse aider les personnes nées aveugles – parce que le cortex visuel n’aurait jamais appris à traiter les images.
Ils prévoient d’implanter 30 dispositifs supplémentaires au cours des prochains mois et si les résultats continuent d’être positifs, ils s’attendent à ce que la technologie devienne largement disponible d’ici trois ans.
Alex Shortt, maître de conférences à l’University College London et chirurgien à l’Optegra Eye Hospital dans la capitale, a déclaré : ‘Ceci, à mon avis, est une percée massive, une avancée incroyable et c’est très excitant.
‘Auparavant, toutes les tentatives de créer un « œil bionique » se concentraient sur l’implantation dans l’œil lui-même. Cela nécessitait que vous ayez un œil qui fonctionne, un nerf optique qui fonctionne.
‘En contournant complètement l’œil, vous ouvrez le potentiel à beaucoup, beaucoup plus de personnes.
‘C’est un changement de paradigme complet pour traiter les personnes atteintes de cécité complète. C’est un véritable message d’espoir.’
Il a déclaré que la qualité des images ne ferait que s’améliorer.
Second Sight, la petite entreprise américaine qui fabrique l’appareil, a déjà des liens au Royaume-Uni grâce à un autre gadget visuel testé par le NHS. Elle prévoit d’essayer de rendre Orion disponible ici dès qu’il sera pleinement approuvé aux États-Unis.
Deux millions de Britanniques ont une perte de vue – dont 360 000 sont enregistrés comme aveugles. Ces chiffres devraient doubler d’ici 2050.
Un autre patient participant à l’essai était capable de distinguer les différentes boules d’une table de billard, de distinguer la boule blanche des boules rayées et même de repérer la boule bleue. D’autres peuvent faire le tour d’un pâté de maisons sans aide, en évitant les voitures et les piétons, et distinguer le trottoir de la route.
Les scientifiques espèrent améliorer radicalement la qualité de l’appareil.
Le prototype actuel comporte 60 électrodes. La version qu’ils espèrent utiliser dans leur prochain essai en comptera 150 – et avec le temps, ce nombre augmentera.
Daniel Yoshor, le neurochirurgien de Baylor qui a implanté le dispositif dans le cerveau de M. Spencer, a déclaré : « Quand on pense à la vision, on pense aux yeux, mais la plupart du travail se fait dans le cerveau. Les impulsions de lumière qui sont projetées sur la rétine sont converties en signaux neuronaux qui sont transmis le long du nerf optique à des parties du cerveau.’
Le dispositif Orion fonctionne en reproduisant ce processus avec une caméra vidéo. Les électrodes stimulent des points du champ visuel – « l’œil de l’esprit » – qui, lorsqu’ils fonctionnent ensemble, créent une image en noir et blanc qui reproduit le monde réel. Le professeur Yoshor a déclaré : « Si vous imaginez chaque point du champ visuel, du monde visuel, il y a une partie correspondante du cerveau qui représente cette zone, cet emplacement spatial.
‘Si nous stimulons le cerveau de quelqu’un à un endroit spécifique, nous produirons une perception d’un point lumineux correspondant à cette carte dans le monde visuel.
‘L’idée est que si nous stimulons intelligemment les points individuels dans le cerveau avec des électrodes, nous pouvons réellement reproduire la forme visuelle, comme les pixels sur un écran LCD.’
Il a ajouté : ‘Je dis à ces patients qu’ils sont comme des astronautes volant vers la Lune, ils prennent des mesures audacieuses pour voir non seulement si l’appareil peut les aider en tant qu’individus, mais s’il peut aider la communauté des patients aveugles à travers le monde.’
Les résultats des six premiers patients, présentés à la conférence de la World Society for Stereotactic and Functional Neurosurgery à New York il y a quinze jours, ont révélé que chaque patient avait retrouvé au moins un certain degré de vision.
Second Sight est en négociations avec la FDA, le régulateur de santé américain, pour lancer une autre étude dans les mois à venir impliquant 30 patients.
Will McGuire, chef de la firme, a déclaré : ‘Nous prévoyons au moins deux à trois ans jusqu’à ce qu’il soit disponible commercialement. Cela dépendra des négociations avec la FDA. Ensuite, nous entamerons des discussions avec les organismes de réglementation en dehors des États-Unis.’
Le système Orion est construit sur le succès d’un dispositif antérieur appelé Argus II, qui utilise une caméra similaire pour envoyer des images à un implant situé à l’arrière de l’œil, redonnant la vue aux personnes qui ont commencé à perdre la vue à cause de conditions communes telles que la dégénérescence maculaire liée à l’âge – ou DMLA.
Il a fait la une des journaux lorsqu’il a été dévoilé au Manchester Royal Eye Hospital il y a cinq ans.
Mais il dépendait du fait qu’un patient ait au moins quelques cellules rétiniennes en état de marche, qu’il les stimule avec les images vidéo et qu’il envoie le signal au cerveau par le nerf optique.
Le nouveau système pousse le concept un peu plus loin – en contournant complètement l’œil et en envoyant les images directement au cerveau.
Cela signifie que n’importe qui pourrait en bénéficier, même si ses yeux sont irréversiblement endommagés ou totalement absents – comme ceux qui ont perdu un œil dans un accident ou sur le champ de bataille, ou ceux qui sont devenus aveugles à cause d’un cancer, d’une méningite ou d’une septicémie.
Helen Lee, du Royal National Institute of Blind People, a déclaré : « Nous saluons cette technologie innovante qui semble avoir le potentiel d’améliorer l’expérience visuelle des personnes aveugles.
« Cela pourrait changer la vie de nombreuses personnes, mais il est très tôt.
« Des essais robustes sont nécessaires pour évaluer à la fois les avantages et les effets indésirables. Et le professeur Glen Jeffery, un spécialiste de la vision à l’University College London, a déclaré qu’il doutait que le nouveau dispositif puisse un jour restaurer plus qu’une vision très grossière.
‘Vous pourriez être en mesure de voir de grands objets, ou de grandes lettres, et de vous déplacer dans le monde. La technologie a progressé massivement dans ce domaine. Mais les gens ne seront pas capables de lire un journal avec cela.’
Il a dit que la rétine était une partie extrêmement sophistiquée du corps – et que le simple fait de la contourner ne produirait pas le type de vision que les gens attendent.
‘Cela va également être extrêmement coûteux de faire cela sur beaucoup de gens’, a ajouté le professeur Jeffery.