Una cura per la cecità: Un padre che ha perso la vista a nove anni è tra i sei pazienti che hanno recuperato la vista

  • Cinque uomini e una donna hanno riacquistato la vista dopo anni di “vita al buio”
  • Hanno avuto chip di elettrodi piantati nella corteccia visiva sul retro del loro cranio
  • Questi hanno raccolto immagini da una piccola videocamera montata in un paio di occhiali
  • Uno dei partecipanti, Benjamin James Spencer, diventato cieco all’età di nove anni, ha descritto la sua gioia nel vedere sua moglie e le sue tre figlie per la prima volta
Ben Spencer, 35 anni, indossando il sistema di protesi visiva corticale Orion

I medici hanno ridato la vista ai ciechi inviando immagini video direttamente al cervello.

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In una prima mondiale che offre speranza a milioni di pazienti, cinque uomini e una donna hanno riacquistato la vista dopo anni di ‘vita al buio’.

Hanno avuto chip di elettrodi piantati nella corteccia visiva nella parte posteriore dei loro crani che raccoglievano immagini da una piccola videocamera montata in un paio di occhiali. I loro occhi erano completamente bypassati.

Uno dei partecipanti, Benjamin James Spencer, diventato cieco a nove anni, ha descritto la sua gioia nel vedere sua moglie e le sue tre figlie per la prima volta. È impressionante vedere tanta bellezza”, ha detto ieri sera il 35enne al Daily Mail. Potevo vedere la rotondità del viso di mia moglie, la forma del suo corpo. Non è una visione perfetta – è come un video di sorveglianza sgranato degli anni ’80. Forse non è ancora una visione completa, ma è qualcosa”.

Il signor Spencer ha descritto come, quando aveva nove anni, il suo mondo è diventato nero.

“Era il 18 settembre 1992, una settimana dopo il mio compleanno”, ha detto. Ero a scuola all’uscita da una lezione e nel tempo che impiegai a camminare per 50 piedi tutto scomparve.

‘All’inizio cominciò a diventare nebbioso e poi pochi passi dopo era solo buio.

‘Fui preso dal panico e cominciai a gridare e andai in una specie di shock. Nei giorni successivi, gli specialisti di un ospedale vicino alla sua casa in Texas gli comunicarono che non avrebbe più visto.

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“Mi hanno detto che questo sarebbe stato il mio futuro. Sono stato classificato come privo di percezione della luce al 100%. Ero cieco”, ha detto.

Il signor Spencer aveva un glaucoma pediatrico, una condizione rara causata da un difetto nel sistema di drenaggio dell’occhio.

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Ben Spencer, 35 anni, con sua moglie e le figlie (da sinistra a destra: Melissa, 13, Jeanette, 42, Jane, 10, e Abigail, 15)

Era stato incurabile ma gli scienziati sono ora riusciti a bypassare il collegamento interrotto inviando immagini direttamente alla corteccia visiva, la parte del cervello responsabile della vista.

Il signor Spencer vive nella città di Pearland, vicino a Houston, con sua moglie Jeanette, 42 anni, e le figlie Abigail, 15, Melissa, 13, e Jane, dieci. Nell’aprile 2018, è diventato una delle sole sei persone ad avere un pannello di 60 elettrodi impiantato nella parte posteriore del suo cervello.

I chirurghi del Baylor Medical College di Houston hanno trascorso due ore a tagliare una finestra nel suo cranio, collocando la serie di elettrodi sulla superficie del cervello e ricucendola. Hanno poi trascorso sei mesi a ‘mappare’ il suo campo visivo.

Questo ha comportato l’invio di segnali informatici al pannello di stimolazione nella sua testa per sincronizzare il suo cervello al mondo reale – in effetti insegnando alla sua corteccia visiva di elaborare nuovamente le immagini.

Finalmente, in ottobre, il dispositivo è stato collegato in modalità wireless a una piccola videocamera, montata in un paio di occhiali, e acceso. Ha visto sua moglie e i suoi tre figli per la prima volta.

È stato un momento incredibile”, ha detto al Daily Mail.

Descrivendo di aver intravisto il sole dalla finestra, ha detto: “Una cosa così piccola è normale per chi ha la vista. Ma io non vedevo il sole da quando avevo nove anni. Avevo sentito il suo calore, ma vederlo davvero è stato incredibile”. Dopo 25 anni e mezzo di vita nell’oscurità, è impressionante vedere tanta bellezza.”

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A gennaio, dopo mesi di test in ospedale, gli è stato permesso di portare il dispositivo a casa. I termini della sperimentazione clinica significano che può accenderlo solo per tre ore al giorno, ma lui ne approfitta. Di solito lo uso per 45 minuti alla volta e lo distinguo”, ha detto. Se voglio andare al negozio o se uno dei miei figli ha uno spettacolo.

Non è una visione perfetta – è come i filmati di sorveglianza degli anni ’80”, ha detto.

“Posso vedere le sagome, posso vedere luci e ombre, posso indovinare i colori. Forse non è ancora una visione completa, ma è qualcosa.

“Posso andare al negozio, posso camminare senza il mio bastone, posso separare il mio bucato scuro da quello bianco, posso vedere una crepa nel marciapiede che sta salendo. Vedevo un cartello che spuntava – ma non riuscivo a leggere cosa diceva.”

Anche quando era completamente cieco, il signor Spencer ha imparato a vivere in modo indipendente.

Ha finito la scuola, è andato al college e ha conseguito un master in economia, concentrandosi sul commercio internazionale. Ha lavorato per alcuni anni nell’import-export e poi ha avviato la sua attività fiscale.

“Ero determinato ad essere una persona indipendente”, ha detto. C’è sempre un modo per aggirare qualsiasi cosa il mondo ti lanci addosso.

“Per fortuna ho avuto persone intorno a me che mi hanno detto che puoi permettere che questo ti definisca, o puoi definire la vita. Ma detto questo, tutto è stato un trampolino di lancio. Ho imparato che la vita si basa sull’adattamento.”

Gli esperti britannici hanno descritto la svolta negli Stati Uniti come un “cambiamento di paradigma” nel trattamento dei ciechi.

I pazienti che hanno beneficiato della tecnologia wireless Orion includono coloro che hanno perso la vista a causa di glaucoma, traumi, infezioni, malattie autoimmuni e problemi nervosi.

Ma i chirurghi – del Baylor Medical College in Texas e dell’Università della California di Los Angeles – credono di poter eventualmente aiutare chiunque abbia perso la vista. Non sono sicuri, tuttavia, se potrebbe aiutare le persone nate cieche – perché la corteccia visiva non avrebbe mai imparato ad elaborare le immagini.

Prevedono di impiantare altri 30 dispositivi nei prossimi mesi e se i risultati continuano ad essere positivi si aspettano che la tecnologia diventi ampiamente disponibile entro tre anni.

Alex Shortt, un docente dell’University College di Londra e chirurgo presso l’Optegra Eye Hospital nella capitale, ha detto: “Questo, a mio parere, è un enorme passo avanti, un progresso sorprendente ed è molto emozionante. Era necessario avere un occhio funzionante, un nervo ottico funzionante.

‘Bypassando completamente l’occhio si apre il potenziale a molte, molte più persone.

‘Questo è un completo cambiamento di paradigma per il trattamento di persone con cecità completa. È un vero messaggio di speranza”

Amici fratelli: Il signor Spencer, da ragazzino di 7 anni con sua sorella Tiffany

Ha detto che la qualità delle immagini può solo migliorare.

Second Sight, la piccola azienda americana che produce il dispositivo, ha già legami nel Regno Unito grazie a un altro gadget visivo sperimentato dal NHS. Ha intenzione di provare a rendere Orion disponibile qui non appena sarà completamente approvato negli Stati Uniti.

Due milioni di britannici hanno una perdita della vista – 360.000 dei quali sono registrati come ciechi. Queste cifre sono destinate a raddoppiare entro il 2050.

Un altro paziente nella prova è stato in grado di distinguere le diverse palle su un tavolo da biliardo, scegliendo la palla di stecca dalle palle a strisce e anche scegliendo la palla blu. Altri possono camminare intorno a un isolato senza aiuto, evitando auto e pedoni, e distinguere il marciapiede dalla strada.

Gli scienziati sperano di migliorare radicalmente la qualità del dispositivo.

Il prototipo attuale ha 60 elettrodi. La versione che sperano di utilizzare nella loro prossima prova avrà 150 – e nel tempo questo salirà.

Daniel Yoshor, il neurochirurgo di Baylor che ha impiantato il dispositivo nel cervello del signor Spencer, ha detto: ‘Quando si pensa alla visione, si pensa agli occhi, ma la maggior parte del lavoro viene fatto nel cervello. Gli impulsi di luce che vengono proiettati sulla retina vengono convertiti in segnali neurali che vengono trasmessi lungo il nervo ottico a parti del cervello.”

Il dispositivo Orion funziona replicando quel processo con una videocamera. Gli elettrodi stimolano dei punti nel campo visivo – l”occhio della mente’ – che quando lavorano insieme creano un’immagine in bianco e nero che replica il mondo reale. Il professor Yoshor ha detto: “Se si immagina ogni punto nel campo visivo, il mondo visivo, c’è una parte corrispondente del cervello che rappresenta quell’area, quella posizione spaziale.

Se stimoliamo il cervello di qualcuno in un punto specifico produrremo una percezione di un punto di luce corrispondente a quella mappa nel mondo visivo.

‘L’idea è che se stimoliamo abilmente i singoli punti del cervello con elettrodi possiamo effettivamente riprodurre la forma visiva, come i pixel su uno schermo LCD.’

Ha aggiunto: ‘Dico a questi pazienti che sono come astronauti che volano sulla Luna, stanno facendo passi coraggiosi per vedere non solo se il dispositivo può aiutarli come individui, ma se può aiutare la comunità di pazienti ciechi in tutto il mondo.’

I risultati dei primi sei pazienti, presentati alla conferenza della World Society for Stereotactic and Functional Neurosurgery a New York due settimane fa, hanno rivelato che ogni paziente ha riacquistato almeno un certo grado di visione.

Second Sight è in trattative con la FDA, il regolatore sanitario americano, per lanciare un altro studio nei prossimi mesi che coinvolgerà 30 pazienti.

Will McGuire, capo della ditta, ha detto: ‘Ci aspettiamo almeno due o tre anni prima che sia disponibile commercialmente. Questo dipenderà dai negoziati con la FDA. Il sistema Orion è costruito sul successo di un dispositivo precedente chiamato Argus II, che utilizza una telecamera simile per inviare immagini a un impianto nella parte posteriore dell’occhio, ripristinando la vista alle persone che hanno iniziato a perdere la vista a causa di condizioni comuni come la degenerazione maculare legata all’età – o AMD.

Ha colpito i titoli dei giornali quando è stato presentato al Manchester Royal Eye Hospital cinque anni fa.

Ma si basava su un paziente che avesse almeno alcune cellule retiniche funzionanti, stimolandole con le immagini video e inviando il segnale attraverso il nervo ottico al cervello.

Il nuovo sistema porta il concetto un passo avanti – bypassando l’occhio completamente e inviando le immagini direttamente al cervello.

Questo significa che chiunque potrebbe beneficiare, anche se i loro occhi sono irreversibilmente danneggiati o mancanti del tutto – come quelli che hanno perso un occhio in un incidente o sul campo di battaglia, o quelli che sono diventati ciechi dal cancro, meningite o sepsi.

Helen Lee, del Royal National Institute of Blind People, ha detto: ‘Accogliamo con favore questa tecnologia innovativa che sembra avere il potenziale per migliorare l’esperienza visiva per le persone che sono cieche.

‘Potrebbe cambiare la vita di molte persone, ma è molto presto.

‘Sono necessarie prove robuste per valutare sia i benefici che gli effetti avversi. E il professor Glen Jeffery, uno scienziato visivo presso l’University College di Londra, ha detto che dubita che il nuovo dispositivo sarà mai in grado di ripristinare più di una visione molto grezza.

“Si potrebbe essere in grado di vedere grandi oggetti, o grandi lettere, e muoversi nel mondo. La tecnologia ha fatto enormi progressi in questo campo. Ma la gente non sarà in grado di leggere un giornale con questo.”

Ha detto che la retina è una parte estremamente sofisticata del corpo – e semplicemente bypassarla non produrrebbe il tipo di visione che la gente si aspetta.

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“Sarà anche estremamente costoso farlo su molte persone”, ha aggiunto il Professor Jeffery.

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