Eine Heilung für Blindheit: Vater, der im Alter von neun Jahren erblindete, ist einer von sechs Patienten, deren Sehkraft wiederhergestellt wurde
- Fünf Männer und eine Frau haben ihre Sehkraft wiedererlangt, nachdem sie jahrelang „im Dunkeln gelebt“ hatten
- Sie hatten Elektrodenchips in der Sehrinde an der Rückseite ihres Schädels eingepflanzt bekommen
- Diese nahmen Bilder von einer winzigen Videokamera auf, die in einer Brille montiert war
- Einer der Teilnehmer, Benjamin James Spencer, der im Alter von neun Jahren erblindete, beschrieb seine Freude, als er seine Frau und seine drei Töchter zum ersten Mal sah
Ärzte haben das Sehvermögen von Blinden wiederhergestellt, indem sie Videobilder direkt an das Gehirn gesendet haben.
In einer Weltpremiere, die Millionen von Patienten Hoffnung gibt, haben fünf Männer und eine Frau ihr Sehvermögen wiedererlangt, nachdem sie jahrelang „im Dunkeln“ gelebt hatten.
Sie hatten Elektrodenchips im visuellen Kortex an der Rückseite ihres Schädels eingepflanzt, die Bilder von einer winzigen Videokamera in einer Brille aufnahmen. Ihre Augen wurden vollständig umgangen.
Einer der Teilnehmer, Benjamin James Spencer, der im Alter von neun Jahren erblindete, beschrieb seine Freude, als er seine Frau und seine drei Töchter zum ersten Mal sah. Es ist ehrfurchtgebietend, so viel Schönheit zu sehen“, sagte der 35-Jährige gestern Abend der Daily Mail. Ich konnte die Rundungen im Gesicht meiner Frau sehen, die Form ihres Körpers.
‚Ich konnte meine Kinder sehen, die auf mich zugerannt kamen, um mich zu umarmen. Es ist keine perfekte Sicht – es ist wie körniges Videomaterial aus den 1980er Jahren. Es ist vielleicht noch keine vollständige Sicht, aber es ist etwas.‘
Mr Spencer beschrieb, wie seine Welt schwarz wurde, als er neun Jahre alt war.
„Es war der 18. September 1992, eine Woche nach meinem Geburtstag“, sagte er. Ich war in der Schule und verließ eine Klasse, und in der Zeit, die ich brauchte, um 50 Fuß zu gehen, war alles verschwunden.
‚Zuerst wurde es neblig, und ein paar Schritte später war es einfach dunkel.
‚Ich geriet in Panik und fing an zu schreien und erlitt eine Art Schock. Alles, was danach geschah, ist ziemlich vage.‘
In den nächsten Tagen teilten Spezialisten in einem Krankenhaus in der Nähe seines Wohnorts in Texas die Nachricht mit, dass er nie wieder sehen würde.
‚Mir wurde gesagt, dass dies meine Zukunft sein würde. Ich wurde als jemand eingestuft, dem 100 Prozent Lichtwahrnehmung fehlte. Ich war blind“, sagte er.
Mr Spencer hatte ein pädiatrisches Glaukom, eine seltene Erkrankung, die durch einen Defekt im Abflusssystem des Auges verursacht wird.
Es galt als unheilbar, doch nun ist es Wissenschaftlern gelungen, die unterbrochene Verbindung zu umgehen, indem sie Bilder direkt an den visuellen Kortex, den Teil des Gehirns, der für das Sehen zuständig ist, senden.
Mr Spencer lebt mit seiner Frau Jeanette, 42, und den Töchtern Abigail, 15, Melissa, 13, und Jane, zehn, in der Stadt Pearland in der Nähe von Houston. Im April 2018 wurde ihm als einem von nur sechs Menschen ein 60-Elektroden-Panel in die Rückseite seines Gehirns implantiert.
Chirurgen am Baylor Medical College in Houston verbrachten zwei Stunden damit, ein Fenster in seinen Schädel zu schneiden, das Elektroden-Array auf der Oberfläche des Gehirns zu platzieren und es wieder zu vernähen. Anschließend verbrachten sie sechs Monate damit, sein Gesichtsfeld „abzubilden“.
Dabei wurden Computersignale an das Stimulationspanel in seinem Kopf gesendet, um sein Gehirn mit der realen Welt zu synchronisieren – und so seinem visuellen Kortex beizubringen, wieder Bilder zu verarbeiten.
Im Oktober wurde das Gerät schließlich drahtlos mit einer winzigen Videokamera verbunden, die in eine Brille eingebaut und eingeschaltet wurde. Er sah seine Frau und seine drei Kinder zum ersten Mal.
„Es war ein unglaublicher Moment“, sagte er der Daily Mail. Es war sehr demütigend.“
Beschreibend, wie er einen Blick auf die Sonne durch das Fenster erhaschte, sagte er: „So eine Kleinigkeit ist normal für Menschen, die sehen können. Aber ich hatte die Sonne nicht mehr gesehen, seit ich neun Jahre alt war. Ich hatte zwar ihre Wärme gespürt, aber sie tatsächlich zu sehen, war unglaublich. Nachdem ich 25 Jahre lang in der Dunkelheit gelebt habe, ist es überwältigend, so viel Schönheit zu sehen.‘
Im Januar durfte er nach monatelangen Tests im Krankenhaus das Gerät mit nach Hause nehmen. Aufgrund der Bedingungen der klinischen Studie kann er es nur drei Stunden am Tag einschalten, aber er macht das Beste daraus. Normalerweise benutze ich das Gerät 45 Minuten am Stück und schalte es in regelmäßigen Abständen ein“, sagt er.
‚Es ist kein perfektes Sehvermögen – es ist wie ein körniges Überwachungsvideo aus den 1980er Jahren‘, sagt er.
‚Ich kann Silhouetten sehen, ich kann Licht und Schatten erkennen, ich kann Farben erraten. Es ist vielleicht noch kein volles Sehvermögen, aber es ist schon etwas.
‚Ich kann in den Laden gehen, ich kann ohne meinen Stock gehen, ich kann meine dunkle Wäsche von der weißen trennen, ich kann einen Riss im Bürgersteig sehen. Ich konnte ein Schild sehen – aber ich konnte nicht lesen, was darauf stand.‘
Auch als er völlig blind war, lernte Herr Spencer, unabhängig zu leben.
Er beendete die Schule, ging aufs College und erwarb einen Master-Abschluss in Wirtschaft mit Schwerpunkt internationaler Handel. Er arbeitete einige Jahre im Import-Export-Geschäft und gründete dann sein eigenes Steuerunternehmen.
„Ich war entschlossen, ein unabhängiger Mensch zu sein“, sagte er. Zum Glück hatte ich Menschen um mich herum, die mir sagten, dass du dich entweder davon bestimmen lassen kannst, oder dass du das Leben bestimmen kannst. Aber davon abgesehen war alles ein Sprungbrett. Ich habe gelernt, dass es im Leben um Anpassung geht.“
Britische Experten bezeichneten den Durchbruch in den Vereinigten Staaten als „Paradigmenwechsel“ in der Behandlung von Blinden.
Zu den Patienten, die von der drahtlosen Orion-Technologie profitiert haben, gehören Menschen, die ihr Augenlicht aufgrund von Glaukom, Trauma, Infektionen, Autoimmunerkrankungen und Nervenproblemen verloren haben.
Die Chirurgen vom Baylor Medical College in Texas und von der University of California Los Angeles sind jedoch davon überzeugt, dass sie letztendlich allen Menschen helfen können, die ihr Augenlicht verloren haben. Sie sind sich jedoch nicht sicher, ob sie auch Menschen helfen können, die von Geburt an blind sind, weil der visuelle Kortex nie gelernt hat, Bilder zu verarbeiten.
Sie planen, in den nächsten Monaten 30 weitere Geräte zu implantieren, und wenn die Ergebnisse weiterhin positiv sind, erwarten sie, dass die Technologie innerhalb von drei Jahren allgemein verfügbar sein wird.
Alex Shortt, Dozent am University College London und Chirurg am Optegra Eye Hospital in der Hauptstadt, sagte: „Meiner Meinung nach ist dies ein gewaltiger Durchbruch, ein erstaunlicher Fortschritt und sehr aufregend.
„Bisher konzentrierten sich alle Versuche, ein „bionisches Auge“ zu schaffen, auf die Implantation ins Auge selbst. Dazu brauchte man ein funktionierendes Auge, einen funktionierenden Sehnerv.
‚Indem man das Auge komplett umgeht, eröffnet man das Potenzial für viel, viel mehr Menschen.
‚Das ist ein kompletter Paradigmenwechsel für die Behandlung von Menschen mit völliger Blindheit. Es ist eine echte Botschaft der Hoffnung.‘
Er sagte, die Qualität der Bilder würde sich nur verbessern.
Second Sight, das kleine amerikanische Unternehmen, das das Gerät herstellt, hat bereits Verbindungen zum Vereinigten Königreich dank eines anderen Sehgeräts, das vom NHS getestet wird. Das Unternehmen will versuchen, Orion hierzulande verfügbar zu machen, sobald es in den USA vollständig zugelassen ist.
Zwei Millionen Briten sind sehbehindert – 360.000 davon sind als blind registriert. Diese Zahlen werden sich bis zum Jahr 2050 verdoppeln.
Ein anderer Patient in der Studie konnte die verschiedenen Kugeln auf einem Billardtisch unterscheiden, den Spielball von den gestreiften Kugeln und sogar die blaue Kugel herausfinden. Andere können ohne Hilfe um einen Häuserblock gehen, Autos und Fußgängern ausweichen und den Bordstein von der Straße unterscheiden.
Die Wissenschaftler hoffen, die Qualität des Geräts radikal verbessern zu können.
Der aktuelle Prototyp hat 60 Elektroden. Die Version, die in der nächsten Studie verwendet werden soll, wird 150 Elektroden haben – und mit der Zeit werden es mehr sein.
Daniel Yoshor, der Neurochirurg von Baylor, der das Gerät in Herrn Spencers Gehirn implantiert hat, sagte: „Wenn man an Sehen denkt, denkt man an die Augen, aber die meiste Arbeit wird im Gehirn geleistet. Die Lichtimpulse, die auf die Netzhaut projiziert werden, werden in neuronale Signale umgewandelt, die entlang des Sehnervs an Teile des Gehirns weitergeleitet werden.‘
Das Orion-Gerät funktioniert, indem es diesen Prozess mit einer Videokamera nachahmt. Die Elektroden stimulieren Punkte im Gesichtsfeld – das ‚geistige Auge‘ – die zusammen ein Schwarz-Weiß-Bild erzeugen, das die reale Welt nachbildet. Professor Yoshor sagte: „Wenn man sich vorstellt, dass es für jeden Punkt im Gesichtsfeld, der visuellen Welt, einen entsprechenden Teil des Gehirns gibt, der diesen Bereich, diese räumliche Position repräsentiert.
‚Wenn wir das Gehirn einer Person an einem bestimmten Punkt stimulieren, erzeugen wir die Wahrnehmung eines Lichtpunktes, der dieser Karte in der visuellen Welt entspricht.
‚Die Idee ist, dass wir, wenn wir die einzelnen Punkte im Gehirn geschickt mit Elektroden stimulieren, die visuelle Form tatsächlich reproduzieren können, wie Pixel auf einem LCD-Bildschirm.‘
Er fügte hinzu: ‚Ich sage diesen Patienten, dass sie wie Astronauten sind, die zum Mond fliegen, sie unternehmen kühne Schritte, um nicht nur zu sehen, ob das Gerät ihnen als Einzelpersonen helfen kann, sondern ob es der Gemeinschaft der blinden Patienten auf der ganzen Welt helfen kann.
Die Ergebnisse der ersten sechs Patienten, die vor zwei Wochen auf der Konferenz der World Society for Stereotactic and Functional Neurosurgery in New York vorgestellt wurden, zeigten, dass jeder Patient zumindest ein gewisses Maß an Sehkraft zurückgewonnen hatte.
Second Sight steht in Verhandlungen mit der US-Gesundheitsbehörde FDA, um in den kommenden Monaten eine weitere Studie mit 30 Patienten zu starten.
Will McGuire, Leiter des Unternehmens, sagte: „Wir rechnen mit mindestens zwei bis drei Jahren, bis das Produkt auf dem Markt erhältlich sein wird. Das hängt von den Verhandlungen mit der FDA ab.
Das Orion-System baut auf dem Erfolg eines früheren Geräts namens Argus II auf, das mit einer ähnlichen Kamera Bilder an ein Implantat im hinteren Teil des Auges sendet, um Menschen, die ihre Sehkraft durch häufige Erkrankungen wie die altersbedingte Makuladegeneration (AMD) verloren haben, das Augenlicht zurückzugeben.
Das Verfahren sorgte für Schlagzeilen, als es vor fünf Jahren im Manchester Royal Eye Hospital vorgestellt wurde.
Aber es setzt voraus, dass der Patient zumindest über einige funktionierende Netzhautzellen verfügt, die mit den Videobildern stimuliert werden und das Signal über den Sehnerv an das Gehirn senden.
Das neue System geht noch einen Schritt weiter, indem es das Auge vollständig umgeht und die Bilder direkt an das Gehirn sendet.
Das bedeutet, dass jeder davon profitieren kann, selbst wenn seine Augen irreversibel geschädigt sind oder ganz fehlen – wie bei Menschen, die ein Auge bei einem Unfall oder auf dem Schlachtfeld verloren haben, oder bei Menschen, die durch Krebs, Meningitis oder Sepsis erblindet sind.
Helen Lee vom Royal National Institute of Blind People sagte: „Wir begrüßen diese innovative Technologie, die das Potenzial zu haben scheint, das Seherlebnis für blinde Menschen zu verbessern.
„Sie könnte für viele Menschen lebensverändernd sein, aber wir stehen noch ganz am Anfang.
„Es sind solide Studien erforderlich, um sowohl den Nutzen als auch die Nebenwirkungen zu bewerten. Und Professor Glen Jeffery, Sehwissenschaftler am University College London, bezweifelt, dass das neue Gerät jemals mehr als nur ein sehr grobes Sehvermögen wiederherstellen kann.
‚Man kann vielleicht große Objekte oder große Buchstaben sehen und sich in der Welt bewegen. Die Technologie hat in diesem Bereich enorme Fortschritte gemacht. Aber die Menschen werden damit keine Zeitung lesen können.‘
Er sagte, die Netzhaut sei ein extrem hochentwickelter Teil des Körpers – und sie einfach zu umgehen, würde nicht die Art von Sehkraft hervorbringen, die die Menschen erwarten.
‚Es wird auch extrem teuer sein, dies bei vielen Menschen zu tun‘, fügte Professor Jeffery hinzu.