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La demencia es una enfermedad mental de naturaleza tan grave que una persona no puede distinguir la fantasía de la realidad, no puede manejar sus propios asuntos o está sujeta a un comportamiento impulsivo incontrolable. En los casos penales, una declaración de «no culpable por razón de locura» requerirá un juicio sobre la cuestión de la locura (o cordura) del acusado en el momento en que se cometió el delito.
En este contexto, «no culpable» no significa que la persona no haya cometido el acto delictivo del que se le acusa. Significa que cuando la persona cometió el delito, no podía distinguir el bien del mal o no podía controlar su comportamiento debido a un defecto o enfermedad mental grave. La ley sostiene que una persona así no debe ser considerada responsable penalmente por su comportamiento. La prueba legal de la locura varía de un estado a otro.
Con frecuencia, una persona cuya enfermedad mental no es un problema en disputa será considerada responsable a pesar de su enfermedad mental. Este tipo de sentencia se conoce como un veredicto de Culpable pero con Enfermedad Mental (GBMI) o de Culpable pero con Demencia. A veces se trata de casos de delitos cometidos mientras una persona estaba intoxicada en el momento de cometer el delito.
Lo que le ocurre a un acusado después de que un juez o un jurado emita un veredicto de locura depende del delito cometido y del estado en el que se celebre el juicio. Por lo general, las personas declaradas «no culpables por razón de demencia» son internadas en un hospital especial para personas con enfermedades mentales graves que han cometido delitos. Después de un tiempo, la persona puede solicitar una audiencia para determinar si ya no es un peligro para sí misma o para los demás o si ya no es un enfermo mental y, por tanto, puede ser puesta en libertad.